— «Владей Востоком»! Очень точное и правильное название, ваше сиятельство!

— Со временем, — продолжил генерал-губернатор, — сюда будут переведены все военные суда из Николаевска-на-Амуре и других мест Дальнего Востока. А после сооружения фортов на сопках к северу от бухты Золотой Рог на полуострове… Муравьева-Амурского, — он несколько запнулся, — и установки береговых батарей на Русском острове, прикрывающем вход в бухту Золотой Рог со стороны Японского моря, Владивосток станет неприступной нашей морской крепостью на Тихом океане как с моря, так и с суши!

В адмиральской каюте опять повисла тишина.

— Я, честно говоря, потрясен вашими грандиозными планами, ваше сиятельство! — первым прервал ее Унковский. — Но у меня есть одно небольшое сомнение, — он вопросительно посмотрел на генерал-губернатора.

— Извольте изложить, Иван Семенович!

— Дело в том, что в соответствии с условиями Айгунского трактата, подписанного вами в прошлом году, территория Уссурийского края в равной степени принадлежит как России, так и Китаю. Я ничего не путаю?

Граф облегченно вздохнул.

— Вы совершенно правы, Иван Семенович! Но с моей точки зрения генерал-губернатора Восточной Сибири, Айгунский трактат, если так можно выразиться, является лишь промежуточным договором. И теперь, когда определено столь прекрасное место для базирования морских сил Дальнего Востока, я ничуть не сомневаюсь, что уже в следующем году территория Уссурийского края целиком и полностью отойдет под юрисдикцию Российской империи. Это с уверенностью можно считать уже свершившимся фактом[72].

— В этом случае у меня больше нет ни малейших сомнений в том, что Владивосток со временем станет форпостом России на Тихом океане!..

17 сентября того же, 1859 года фрегат «Аскольд», поврежденный насквозь гнилью, с расшатанным корпусом вышел в обратное плавание на Балтику, в Кронштадт.

Солнечным осенним днем, таким редким в это время, над Кронштадтским рейдом кружили, как обычно, крикливые чайки.

В кают-компании собрались офицеры фрегата, вполголоса обсуждавшие последние новости. Высочайшим повелением команде было выдано вознаграждение, а все офицеры получили досрочное повышение в чине. Командир фрегата, капитан 1-го ранга Унковский, был произведен в контр-адмиралы и причислен к свите.

— Господа офицеры! — подал команду старший офицер, когда в кают-компанию вошел командир с черными орлами на погонах, и все присутствовавшие приняли положение «смирно».

— Господа офицеры! — подал команду уже контр-адмирал, обведя долгим взглядом своих подчиненных, как бы пытаясь запечатлеть их образы в своей цепкой памяти, и все расселись по своим местам. Их командир сел во главе стола. — Ну что же, господа, — он тяжко вздохнул, — пришло время прощаться. — Десятки пар глаз впились в лицо человека, который стал для них непререкаемым авторитетом. — Наш многострадальный «Аскольд» решением морского министра будет разоружен и исключен из списков флота.

В кают-компании воцарилась мертвая тишина. Все мысленно прощались с фрегатом, которому был вынесен смертный приговор.

— Не мне, — продолжил он, — объяснять вам, господа, причины принятия такого нелегкого решения. Наскоро построенный из невыдержанной древесины, он еле-еле смог, как вы прекрасно помните, выдержать натиск тайфуна в Японском море. И если фрегат «Паллада», которым мне посчастливилось командовать, был затоплен через почти четверть века служения русскому флоту, то наш «Аскольд» не прослужил и пяти лет, превратившись за это время практически в развалину, как ни грустно это говорить о родном доме. — Командир сделал паузу, горький комок сдавил ему горло. — И тем не менее, — продолжил он, справившись с сиюминутной слабостью, — наш корабль даже за столь короткий срок своей службы сумел честно послужить нашему Отечеству. В результате 20 июня сего года в бухте Золотой Рог был основан военный пост Владивосток!

Офицеры дружно вскочили со своих мест, и кают-компания огласилась возгласами «ура!». Все возбужденно пожимали друг другу руки — нет, не зря терпели они все превратности кругосветного плавания, а военный пост в заливе Петра Великого со временем, по выражению их командира, станет форпостом России на Тихом океане!

Когда все несколько успокоились, контр-адмирал уже с подъемом продолжил:

— Его Императорское Величество высоко оценил наши заслуги перед Отечеством, свидетельством чему являются как орлы на моих погонах, так и ваши внеочередные воинские чины.

— Служим Отечеству! — дружно ответили офицеры, вставая со своих мест…

После бокала шампанского один из офицеров озабоченно спросил:

— А что будет, Иван Семенович, с нами, офицерами «Аскольда»?

Командир еще раз обвел подчиненных долгим взглядом.

— Это очень непростой вопрос, господа. Он, как и положено, будет решаться персонально по каждому из вас. А пока могу сказать только одно: поступило указание перевести лейтенантов Долгорукова и Чуркина на достраивающийся на Охтинской верфи фрегат «Александр Невский», однотипный с «Дмитрием Донским», уже вступившим в строй. После расформирования команды «Аскольда», разумеется.

Все с долей зависти повернулись в сторону счастливцев.

— Оказывается, иногда и везет! — радостно шепнул Илья на ухо Петру.

И тот незаметно для окружающих, под столом, в знак согласия крепко пожал руку друга.

* * *

23 января 1863 года в Польше, входившей в состав Российской империи, началось восстание с целью завоевания национальной независимости. Английское и французское правительства, чтобы ослабить Россию, решили вмешаться, заявив о поддержке восставших поляков.

Создавалась угроза военного выступления Франции и Англии против России. С целью воздействия на них император, вслед за строгим дипломатическим предупреждением их правительств, тайно выслал две российские крейсерские эскадры к берегам Америки для создания ответной угрозы их морским коммуникациям. Одну — к Атлантическому побережью Балтики под командованием контр-адмирала Лесовского, другую — к Тихоокеанскому побережью Дальнего Востока под командованием контр-адмирала Попова.

* * *

Андрей Петрович по обыкновению лежал на диване в своем кабинете.

«Надо же, как быстро бежит время! — рассуждал он. — Ведь, казалось бы, совсем недавно, вернувшись из Русской Америки, я сидел у изголовья вот этого самого дивана, на котором лежал мой батюшка, и делился с ним своими впечатлениями о дальних странах. А теперь и сам оказался в таком же положении, — он горько вздохнул. — Одна радость — возвращение Петруши из его первого кругосветного плавания, — Андрей Петрович счастливо улыбнулся: — Дождался-таки внука… Спасибо, Всевышний, за этот подарок!» — и, приподнявшись с подушек, Шувалов перекрестился на образа, затем сделал небольшой глоток морса из фужера. — А как он изменился за эти три года! Уходил в плавание совсем мальчишкой, а вернулся зрелым молодым человеком, уверенным в себе. И надо же — в чине лейтенанта в двадцать один год! — с гордостью отметил он. — Хотя и я в его же годы имел чин подпоручика гвардии, что соответствует флотскому чину лейтенанта. А сейчас вот внук уже третий год служит на винтовом фрегате “Александр Невский”, одном из лучших кораблей русского флота…»