В кабинет без стука вошла Ксения.

— Как себя чувствуешь, Андрюша? — заботливо спросила она, поправляя подушки.

— Спасибо, Ксюша. Вполне нормально. Вот рассуждаю о превратностях человеческого бытия.

Ксения присела на стул у изголовья дивана.

— Стало быть, философствуешь? — улыбнулась она. — И о каких же именно превратностях идет речь, если не секрет?

— Какой уж там секрет? О быстротечности человеческой жизни, конечно. О чем же еще можно философствовать в мои-то годы? — и он поделился с ней своими размышлениями. — Но самое главное — именно Петруша должен продолжить славные традиции нашего рода. И я ничуть не сомневаюсь, что именно так он и сделает.

В прихожей послышался какой-то шум, и Ксения, насторожившись, быстро вышла из кабинета.

— Здравствуй, дедуля! — появившийся в кабинете Петр направился к дивану, чтобы пожать деду руку.

— Легок на помине! — приветствовал его Андрей Петрович, привстав со своего ложа для рукопожатия. Он был несказанно рад. — Что это ты, Петруша, появился в доме в неурочный час? Ведь бабушке с матушкой, наверное, нечем и побаловать-то тебя на радостях.

— Да я, понимаешь ли, отпущен старшим офицером только на пару часов, чтобы предупредить вас о том, что наш фрегат дня через два уходит в море.

— Что это вдруг так срочно? — сокрушенно удивился Андрей Петрович, сожалея о невозможности подольше пообщаться с внуком.

— Понятия не имею, дедуля. Ведь только недавно после установки паровой машины «Александр Невский» вошел в строй, и на нем были подняты флаг и вымпел. А затем он прошел ходовые испытания на мерной[73]миле.

— И каковы их результаты? — заинтересованно спросил тот.

— Представь себе, фрегат под парами развил на мерной миле среднюю из двух пробегов скорость около двенадцати узлов!

— Очень даже неплохо! — со знанием дела воскликнул Андрей Петрович. И задумался. — Ты знаешь, Петруша, мы полвека тому назад радовались, когда на шлюпах при свежем ветре удавалось достичь скорости одиннадцати узлов. А тут как-никак фрегат… Кстати, какое у него водоизмещение?

— Более пяти с половиной тысяч тонн.

— М-да. И такую махину разгоняют с такой скоростью… То ли еще будет?! Я завидую тебе, Петруша. Ведь с появлением гребного винта и увеличением мощности паровых машин деревянные корабли неизбежно заменят стальными, — он оживился. — Вот тогда и полярные льды уже не смогут быть неодолимым препятствием для мореплавания, — мечтательно произнес Андрей Петрович, вспомнив о перипетиях плавания на шлюпе «Восток» в высоких южных широтах. — И Антарктиду, которую мы с Фаддеем Фаддеевичем Беллинсгаузеном имели возможность наблюдать лишь издалека, посетят не только энтузиасты вроде нас, но и другие — деловые люди и промышленники. Вот так-то, дорогой мой… — дед устало замолчал, прикрыв глаза.

«Совсем ты стал стареньким, дедуля, — с тоской подумал Петр, глядя на притихшего Андрея Петровича. — И как же я буду обходиться без твоей поддержки и мудрых советов? Увижу ли я тебя после возвращения из плавания?..»

— А как надолго ты уходишь в море? — тихо спросил тот.

Петр вздрогнул — дед как будто прочитал его мысли.

— Не знаю, дедуля. Но судя по тому, что угольные ямы бункеруют доверху, наверное, надолго. А если учесть, что наш фрегат называют «истребителем торговли», предназначенным для длительного морского крейсерства в отдаленных районах земного шара, то речь, очевидно, идет об Атлантике. Ведь именно там он сможет перехватывать многочисленные неприятельские транспортные суда.

Андрей Петрович утвердительно кивнул головой.

— Если судить по сообщениям прессы, — он указал на газеты, стопочкой лежавшие у спинки дивана, — то наши военные корабли в случае начала военных действий с Англией должны будут приступить в Атлантике к уничтожению ее торговых судов, — он задумался. — Хотя, вполне возможно, это просто демонстрация нашей морской силы. Ведь Англия как островное государство очень чувствительна к нарушению ее связей с колониями, откуда в большом количестве поступает сырье для ее развитой промышленности.

— Не зря британцы считали тебя опасным русским разведчиком, — улыбнулся Петр. — Из ряда разрозненных фактов ты смог выстроить логическую последовательность возможных действий вероятных противников. Я горжусь тобой, дедуля! — он помолчал, собираясь с духом, чтобы передать просьбу старшего офицера, ради чего он, собственно говоря, и был отпущен с фрегата. — Дедуля, передай, пожалуйста, матушке и бабуле, чтобы они не приезжали на мои проводы в Кронштадт и не интересовались, когда фрегат выйдет в море. Выход «Александра Невского» объявлен секретным.

Андрей Петрович внимательно, как будто в последний раз, посмотрел на внука:

— Прощай, сынок! Семь футов тебе под килем!

— Спасибо, дедуля! — Петр крепко, как только смог, обнял Андрея Петровича, приподнявшегося на диване с заслезившимися глазами, и, сам, еле сдерживая слезы, вышел из кабинета.

В ночь на 18 июля 1863 года «Александр Невский» под флагом контр-адмирала Лесовского тайно покинул Кронштадтский рейд.

* * *

— Красота-то какая, Петруша! Люблю я все-таки белые ночи. Вроде бы и ночь, а видно вокруг, почти как днем. Правда, в каком-то призрачном, феерическом свете…

— Сейчас самое время, Илюша, с барышнями по набережной Невы фланировать, — мечтательно подхватил тот. — Но служба есть служба. Так что прощай, стольный град Петра.

— И куда же лежит наш путь-дорога?

— Мы с дедом проанализировали все имевшиеся в нашем распоряжении факты и решили, что все-таки в Атлантику. Не зря же на фрегате поднят контр-адмиральский флаг. Думаю, по пути туда к нам присоединятся и другие корабли.

— Похоже, ты прав, — согласился Илья. — А что ты знаешь о Лесовском? — встрепенулся он. — Мне известно только, что он в этом году был назначен капитаном Санкт-Петербургского порта и произведен в контр-адмиралы. — Илья задумался. — Не могут же назначить начальником отряда кораблей, а то и командующим эскадрой, адмирала, не имеющего опыта дальних плаваний. Логично? — он вопросительно посмотрел на друга.

— Вполне. На самом деле Степан Степанович Лесовский в 1853 году, командуя фрегатом «Диана» в чине капитан-лейтенанта, вышел из Кронштадта и, обогнув мыс Горн, привел его в следующем году на Дальний Восток в залив Де-Кастри, где и соединился с эскадрой вице-адмирала Путятина. Вот так-то, Илюша.

— Спасибо, Петруша, за информацию. Теперь все вроде бы стало на свои места. В том числе и смена командиров на «Александре Невском», которая, ты помнишь, озадачила многих офицеров фрегата. Видимо, бывший командир, не имел достаточного опыта дальних плаваний. В то время как наш капитан 1-го ранга Федоровский, командуя парусно-винтовым клипером «Опричник», перешел на нем из Кронштадта, минуя Атлантический, Индийский и Тихий океаны, в Николаевск-на-Амуре… Да ты же, наверное, помнишь его в Хакодате? Это под его командой винтовой корвет «Стрелок» заходил туда, когда там находился и наш «Аскольд». Правда, тогда Федоровский был еще в чине капитан-лейтенанта.