— Лучше, Ромео, посмотри-ка на нашего красавца!

Они повернулись к рейду, где исполином, в сравнении со снующими туда-сюда небольшими одномачтовыми суденышками, возвышался «Александр Невский». Их глаза засветились гордостью за свой фрегат — крепость, прибывшую сюда, преодолев океан, для защиты интересов горячо любимого ими Отечества. И лейтенанты русского флота, стоя плечом к плечу, готовы были пожертвовать своими жизнями, но не дать посрамить Андреевский флаг.

* * *

9 февраля 1864 года фрегат «Александр Невский» после длительного крейсерства в Мексиканском заливе покинул гостеприимную Гавану и взял курс на Нью-Йорк. 6 апреля и фрегат «Пересвет» от Больших Антильских островов возвратился в Нью-Йорк. Вместо него туда отправился корвет «Варяг»…

В знак особого расположения к своим гостям американские власти организовали поездку офицеров эскадры к Ниагарскому водопаду.

От железнодорожной станции ехали на дилижансах, и все с интересом смотрели на дома и даже хижины, украшенные американскими и русскими флагами. Американцы отовсюду слали приветствия, выражая дружеское отношение к посланникам далекой России.

— Даже как-то неудобно, господа, — признался один из офицеров. — Ведь мы же не предпринимали никаких боевых действий против флота южан, даже не сделали ни одного пушечного выстрела.

— Это вы зря так сокрушаетесь, — заметил другой. — Одно только присутствие наших эскадр в американских водах отбило охоту у британцев выступить на стороне конфедератов-южан, о чем те так мечтали.

— Дело даже не в этом, господа, — откликнулся третий. — Заметьте, Англия все-таки отказалось от поддержки Франции, и антирусская коалиция благополучно развалилась. Вторая Крымская война, о которой грезили противники России, таким образом, не состоялась. Вот главный итог нашего пребывания здесь! С чем и поздравляю вас, господа офицеры! А то, что конфедераты оказались без поддержки англичан, — дело уже второе.

Все стали дружно обсуждать успех миссии присутствия русских эскадр в американских водах.

— Все-таки прав оказался мой дед! — с торжествующими нотками в голосе произнес Петр, обращаясь к Илье. — Ну, прямо как в воду смотрел…

При подъезде к водопаду гул низвергающейся воды перешел в рёв, и разговаривать приходилось, напрягая голос. Офицеры выбрались из дилижансов и, ведомые гидом, прошли на смотровую площадку. Там все дружно ахнули, очарованные открывшейся перед ними величественной панорамой Ниагарского водопада.

— Помнишь, Петруша, мы в свое время, когда на «Аскольде» возвращались с Дальнего Востока в Кронштадт, посетили водопад в районе Рио-де-Жанейро в Бразилии?

Тот утвердительно кивнул головой:

— Мы тогда еще восхищались им. Но разве можно сравнить его с Ниагарским?!

— Эти водопады, Илюша, находятся в совершенно разных весовых категориях, как сказали бы английские боксеры. Их же просто-напросто нельзя сравнивать.

Гид, приятно удивленный тем, что русские довольно свободно говорят на английском языке, прочел им краткую лекцию:

— Ниагарский водопад — общее название трех водопадов на реке Ниагара, отделяющей американский штат Нью-Йорк от канадской провинции Онтарио. Ближний к нам — это Американский водопад. Его ширина — около тысячи футов. За ним — неширокий водопад Фата невесты. За Козьим островом вы видите водопад Подкова шириной уже около двух с половиной тысяч футов, который иногда еще называют Канадским. Высота водопадов составляет около ста пятидесяти футов.

Имя «Ниагара» берет свое название от ирокезского слова, в переводе означающего «Гром Воды». Индейская легенда рассказывает о красивой местной девушке-ирокезке Лелавалае, обрученной ее отцом с индейским воином, которого она не любила и презирала. Замужеству с ним она предпочла принести себя в жертву истинной любви, богу грома Хе-Но, жившему в пещере под водопадом Подкова. Девушка направила свое каноэ в быстрый поток реки Ниагары и бросилась вниз с высоты водопада. Но Хе-Но поймал ее на лету, и с того времени их души стали жить вместе в святилище Бога Грома под водопадом. Красивая легенда, не так ли, господа?

Слушатели дружно закивали головами в знак согласия.

— Однако более красивый вид на Ниагарский водопад, — продолжил гид, — открывается с канадского берега. Поэтому мы сейчас перейдем туда по подвесному мосту, ниже по течению реки.

Длинный подвесной мост оказался довольно шатким. А ведь под ним пенились воды реки, еще не успевшей успокоиться после падения с высоты водопада! Поэтому офицеры передвигались по нему довольно осторожно, боязливо поглядывая вниз и в то же время старясь не показать своего смущения.

— Господа! — громко сказал капитан-лейтенант Кремер, командир корвета «Варяг», уже вернувшегося из Карибского моря, видя их некоторое замешательство. — Не смотрите вниз, на стремительный поток, а обратите свои взгляды вон на то раскидистое дерево на канадском берегу. Уверяю вас, голова кружиться перестанет. Проверено на собственном опыте в Швейцарских Альпах, — рассмеялся он, желая приободрить окружающих.

— Спасибо за добрый совет, Отто Карлович! — раздался чей-то озорной голос. — Теперь нам и сам черт не страшен!

Моряки дружно рассмеялись.

— Ты знаешь, Илюша, — признался Петр, — я только сейчас понял всю степень мужества матросов вахтенных смен, берущих рифы[81]на верхних парусах, когда при резком крене судна им приходится высоко зависать над бушующей внизу бездной. Для меня, скажу тебе, это открытие.

— Надо же! Как будто ты сам не брал рифы на парусах во время прохождения морской практики, в Морском корпусе, — усмехнулся тот.

Петр укоризненно посмотрел на друга:

— Это в Финском-то заливе? Да разве можно сравнить его воды с бушующими водами океана?!

— Когда судну грозит опасность, то тут уж не до сантиментов. А, кроме того, выработанная с годами привычка. Матросская доля не из легких.

«Вот так мы растем и мужаем», — подумал Петр.

Треволнения, связанные с переходом по висячему мосту, окупились сторицей. Вид на Ниагарский водопад со смотровой площадки на канадском берегу превзошел все ожидания. Водопад «Подкова» предстал пред ними во всей своей неистово-первозданной красе. Совсем рядом с оглушительным грохотом низвергались вниз мощные потоки воды, поднимая тучи брызг и водяной пыли. В них отражалась разноцветная радуга. Все были потрясены этим невиданным доселе зрелищем.

— Говорят, что можно бесконечно смотреть на текущую воду. Но разве сравнится с журчанием ручейка или с неспешным течением реки этот рев и разгул беснующейся стихии?! — почти прокричал на ухо Илье возбужденный Петр. — А ведь это незабываемое явление природы может увидеть только малое количество людей на нашей планете. К великому счастью, мы с тобой входим в число этих избранных, Илюша!