– Но есть и другие яйца, – напомнил ей голос в ее голове. – Следующие получат ту частицу, какой лишен этот! Они будут еще более могущественны – истинное наследие после стольких лет страданий…

– Да, – громко согласилась она. – Следующее поколение затмит даже Даргонакса…

Как только она произнесла имя, существо в яме встрепенулось.

– Тссс, – прошептала она ему. – Отдыхай, дорогой Даргонакс, отдыхай… Ужин скоро будет готов…

Над ямой вновь воцарилась тишина. Удовлетворенная, Зловестина подозвала пару скардинов.

– Спуститесь вниз. Вы знаете, что мне нужно. Я буду в пещере дракона пустоты.

Они зарычали в знак понимания и затем кинулись прочь исполнять ее приказ.

Зловестина еще раз вгляделась в темноту ямы, затем направилась в пещеру. Она уже могла представить себе, что сотворит с остальными яйцами, – тех великолепных детей, что вылупятся из них.

– Ну наконец! – выдохнула черная драконесса. – Наконец…

Существо в яме вновь зашевелилось. Оно – он – уже давно обнаружил, что если притворяться любезным, то многое узнаешь. Однако в этот раз, возможно, он узнал даже больше, чем желал.

Будущая кладка яиц… новые братья и сестры… братья и сестры, которые лучше его…

Даргонакс зашипел.

* * *

Дворфы и двое их невероятных союзников крались к Грим Батолу. Именно Вериса вновь настояла на том, чтобы отправиться на вылазку, и Рому с трудом удалось убедить ее подождать до ночи. Во время дня дворфы слишком выделялись; стражи могли легко заметить их – и, кроме того, приходилось считаться с магическими факторами.

С помощью Ириди, у них была некая надежда на решение последней проблемы. Хотя эльф крови мог обнаружить ее, она подозревала, что он не настолько глубоко понимал всю силу посоха, как она.

– Он обладает им не так долго. Скорее всего, чуть раньше того момента, как он захватил дракона пустоты, – объясняла она остальным.

Понятие «дракон пустоты» шокировало и Верису, и дворфов. Даже Ириди не имела представления об их происхождении – она знала только то, что они неожиданно возникли в Запределье и некоторое время представляли опасность для ее народа. Однако из тех обрывков информации, что она слышала, они вовсе не были таким злом, каким казались. Даже сами они не понимали, кем они были и откуда появились.

Дракон пустоты все еще оставался главной целью жрицы. Она даже пыталась выбросить из головы второй посох, беспокоясь, что желание отомстить за друга не даст ей мыслить рационально, когда будет необходимо. Теперь Ириди понимала, что ошибалась, что просто пыталась оградить себя от понимания того, как велика была угроза, нависшая над ней… и насколько непреодолимо на самом деле оказывалось стоящее перед ней задание.

Но до того, как их группа начала проникновение, Вериса пообещала ей три вещи. Первая – то, что они найдут дракона пустоты. Будет ли он освобожден или уничтожен, если возникнет такая необходимость, – этот вопрос оставался открытым, и ответом на него может быть лишь то, как сложатся обстоятельства.

– Ему нельзя позволить угрожать остальным, если такового его желание, дреней, – настаивала следопыт. – И также все мы понимаем, что он не должен быть использован для любых их чудовищных целей. Мы освободим его, если будет такая возможность, но не позволим этому злу – а те два чудовища, которых ты описала, действительно должны представлять зло – продолжаться.

Второе из трех обещаний касалось эльфа крови. В этом Вериса была непреклонна.

– Зендарин – мой. Если ты сможешь заявить свои права на посох и вернуть его туда, куда тебе надо, пусть будет так – но с кузеном я разберусь сама.

Третьим – и самым главным – обещанием было то, что они должны найти Краса и Кейлека. И не только ради самих драконов – если они еще живы – но и по той простой причине, что эта парочка, особенно старший красный, давали им надежду на успех… и меньшую надежду выжить.

Их шансы были невелики, но Ром пытался извлечь все возможное из того, что было доступно.

– Хуже, чем пытаться взять Грим Батол во время войны, быть уже не может! Хотя бы тут нет сторожащей армии орков, или…

– Нет, но зато там засели скардины, драконоры и дракониды, – с присущей ей практичностью заметила его помощница Гренда.

Но это страшило их не больше, чем все остальное. Все дворфы, находящиеся под командованием Рома, отправились на вылазку с намерением пожертвовать жизнями, если понадобится.

Грим Батол, в каждом своем проявлении, был точно таким же жутким, каким помнила его Вериса. По спине ее пробежали мурашки, и она пожалела, что с ней рядом нет Ронина. Однако, в дополнение к его собственным обязанностям, он был единственным из двух, кто мог остаться с детьми. О них заботилась Ялла, тучная женщина, помогавшая Верисе при родах, у нее самой было шесть детей, и она заменила близнецам одновременно бабушку и вторую мать. Однако она не смогла бы защитить их.

– Молю лишь о том, чтобы все мы увиделись, когда все это закончится, – думала она о муже и сыновьях. Но если этому не суждено случиться, она сделает все возможное, чтобы убедиться, что опасность со стороны кузена никогда больше не будет угрожать ее семье.

Слишком многие из ее семьи были убиты в предыдущей войне, а ее сестре, Сильване, была уготована еще более тяжелая судьба. Эти потери были ужасны, но затем пришло время восхождения эльфов крови. Столь многие из ее народа отвернулись от своих традиций и ступили на темный путь: то лишение, от которого они страдали после разрушения Солнечного Колодца, было слишком тяжело для них. Вериса помнила и свою собственную ломку и гадала, присоединилась ли бы она к ним, если бы рядом не было Ронина, помогающего ей в ее восстановлении. А гораздо позже, когда к ней изредка возвращалось чувство утраты, близнецы также помогали ей всего лишь тем, что были рядом, и она любила их.

Она хорошо знала Зендарина, когда они оба были моложе. Он всегда был амбициозным, но в те дни эти амбиции были достойны уважения. Он хотел возвыситься среди своего народа – не важно, как тяжело было личности перейти из касты в касту. Как эльф, который тоже не имел желания повиноваться строю общества высших эльфов, Вериса прекрасно понимала его позицию.

Но когда он свернул на путь эльфов крови, все его амбиции сфокусировались лишь на одной цели… Собрать для себя самого все больше и больше магии – и для того, чтобы утолить свой ненасытный аппетит, и для того, чтобы дать ему силы забрать еще больше у остальных. До Верисы доходили редкие слухи о его недостойных деяниях, хотя она не считала его своей проблемой. Как эльф крови, он принадлежал к Орде, а Альянс всегда враждовал с Ордой. Она ожидала, что рано или поздно он зайдет слишком далеко, и какой-нибудь волшебник или паладин положит всему этому конец.

Но Зендарин выбрал ее детей своей следующей целью. И Ронин, и она знали, что их дети будут необычными – дети высшего эльфа и мага. Некоторые могли чувствовать их потенциал, просто находясь рядом с ними. Сразу после их рождения ее муж произнес слова, которые, как она теперь понимала, были более пророческими, чем предполагал даже он сам.