Эльф лежал, смотрел в потолок и боролся с болезненным чувством собственной никчемности. От этих нерадостных раздумий его отвлек шум отворяющихся дверей, топот ног и голоса, которые с каждой минутой становились все громче.

«Что там происходит? Что случилось?» — заволновался мужчина.

Даг мог бы позвонить в колокольчик, разбудить Флангрона и отправить его в холл первого этажа, откуда доносился шум, но лежать и ждать было уже невмоготу. Он встал, добрел до шкафа. Нашел свежие штаны, рубаху, жилет. Присел на стул и оделся. Обуваться не стал: поспешил в коридор, к лестнице. Цепляясь за перила, на трясущихся ногах стал спускаться по ступеням. Сердце трепыхалось, грозясь выскочить через горло. Дыхания не хватало. В глазах темнело от слабости.

— Что случилось? Что здесь происходит? — просипел он из последних сил, глядя сквозь мутную пелену в глазах на смазанные силуэты Санда, Ола, Златы и Элизии.

К счастью, девушки услышали его негромкий голос и тут же бросились к нему. Подхватили с двух сторон, не позволив упасть. Помогли спуститься и добрести до ближайшего кресла.

— Зачем ты встал, Даг? Ты же еще недостаточно окреп, чтобы ходить по лестницам! — сквозь гул в ушах донесся до эльфа испуганный голос жены.

— Хватит… належался уже… — все еще задыхаясь, проворчал эльф. — Что тут за шум у вас?

— Злата с Ольгроном вернулись, — Лиззи кивнула на стоящую рядом подругу. — У них новости.

— Видимо, не слишком хорошие? — предположил Дагрон.

Злата подтвердила его догадки тяжким вздохом:

— Да вообще ужас какой-то…

— Рассказывайте! — потребовал магистр.

В голове у него прояснилось, в глазах посветлело. А вот сердце сдавила ледяная рука: как он сможет защитить свою семью от надвигающихся неприятностей, если все еще не способен пользоваться магией?

— Вчера вернулся из Кокрачанды мой старший брат, Болдгрон, — заговорил Ол. — Он там гостил у своей родни из клана Лунных котов.

— Вернулся — и что? — не понял эльф.

— И вызвал Ольгрона на бой за место наследника и моего супруга, — договорила вместо рыжика Злата.

— Так… — Дагрон сцепил пальцы в замок, хрустнул суставами, словно разминая руки перед сражением. — У него есть на это какие-то основания?

— Ты же знаешь, Даг: Болди — приемный сын моего отца, принятый в клан, признанный Духом Рода. Он имеет право претендовать на место главы…

— И на нашу супругу, значит, тоже… — магистр поджал бледные губы. — Я обдумаю новости. Боя, по всей видимости, не избежать, но, возможно, найдется способ защитить Лучика от претензий твоего братца…

— Лучшей защитой станет победа Ольгрона! — заметил Сандгрон.

— Это так, — кивнул Дагрон. — И я очень рассчитываю, что ты, Ол, победишь. Но мы должны предусмотреть все варианты.

— Думай, Дагрон. А нашему младшему, — Санд сжал плечо рыжика, — следует вспомнить навыки кошачьих боев, потренироваться, но аккуратно, не загоняя себя до полного изнеможения.

— Тогда, думаю, мне следует вернуться в клан, — вздохнул Ольгрон. — Там мой наставник. Он наверняка не откажется провести для меня пару занятий.

С этим все согласились. После спешно съеденного завтрака Ольгрон помчался обратно в квартал оборотней, Санд отправился на службу, Даг заперся в своем кабинете-библиотеке.

Возвращаться наверх, в свою спальню, он категорически отказался:

— Хватит опекать меня, как несмышленыша! — рыкнул он на жену, ее подругу и верного слугу, которые в один голос уговаривали его прилечь отдохнуть. — Я не могу пользоваться магией, но руки и голова все еще при мне!

Устроив старшего мужа в кресле у камина, Злата оставила его на попечение Флангрона и поднялась наверх, в свой будуар. Там ее уже дожидалась Элизия, которой не терпелось узнать и обсудить со Златой подробности минувшего дня.

Выслушав подробный и очень эмоциональный рассказ старшей сестры, побледневшая от переживаний Лиззи покачала головой:

— Бедняга Ол! За что его Сиятельная так испытывает? Все самое страшное ему достается: и виселица, и теперь вот вызов от старшего брата!..

— Да, Ольгрону непросто приходится, — согласилась Воскобойникова. — Но я не уверена, что Дагрону проще.

— Почему это? — заспорила Элизия.

— Ну, ты этого не видела, а я до сих пор не могу забыть, как плохо было Дагу, когда я невзначай ляпнула мужьям что-то вроде «злые вы, уйду я от вас». Да и сейчас ему несладко. Ты же сама знаешь: эльфы — народ гордый и неприступный. Близко к себе мало кого подпускают, а любое проявление слабости считают для себя просто недопустимым!

— Ну да… — кивнула младшая из кровных сестер. — Об этом я не подумала. Зато теперь понимаю, отчего альд Дагрон запретил мне входить в его спальню, приносить ему еду…

— Вот видишь? Он ведь никого кроме Флангрона и меня все это время не подпускал к себе не потому, что чувствовал себя больным и усталым, а потому что ему неприятно показываться в таком виде даже самым близким! — всплеснула руками Злата.

— Вижу, — покаянно вздохнула Элизия. — Но Даг идет на поправку, а вот как Ольгрону помочь?

— Не знаю, Лиззи, не знаю! Одна надежда на Дагрона: может, хоть он что-нибудь придумает! — чтобы выплеснуть свою злость, Воскобойникова пару раз стукнула кулачком по крышке секретера, подняла глаза к потолку и в сердцах выдала: — Сиятельная! Как же меня бесит этот белобрысый братец! Чтоб у него хвост облез, чтоб…

Договорить Златке не удалось: Элизия подскочила к ней и закрыла извергающий проклятия ротик старшей сестры ладошкой:

— Не надо, сестра, не проклинай Болдгрона, как принца Максона! Бой должен быть честным, чтобы ни у кого не возникло и тени сомнения в победе Ольгрона! Иначе, когда он станет князем, клан не сможет доверять ему полностью!

Злата не без труда вырвалась из объятий подруги, чуть отдышалась и договорила не без злорадства:

— Что ж, пусть у Болди хотя бы на два дня хвост облезет! Тьфу!..

Капелька слюны зашипела и испарилась прямо в воздухе, не долетев до пола: Сиятельная дала понять, что услышала слова своей любимицы.

…Обедали в столовой: Дагрон, вернувшийся из дворца Сандгрон, Злата и Элизия. За столом разговор не клеился: всем было не до веселья, да и болтать на отвлеченные темы как-то не получалось. После обеда эльф попросил маршала и жену:

— Санд, Злата, помогите мне перебраться в кабинет. Нам нужно кое-что обсудить.

Элизия не обиделась, что ее на семейный совет не пригласили: поблагодарила за вкусные блюда и направилась в гостиную, где хранила свою корзинку с рукоделием. Девушка понимала, что есть вещи, которые должны оставаться между сестрой и ее мужьями. Устроилась в кресле поближе к окну, взяла в руки пяльцы и принялась подбирать цветные нити к начатому узору.