Мы присели на диван. Я устроила яйцо между нами, но поближе к себе. На всякий случай.

– Не хочу, чтобы Жанна увидела, – пояснила для начала.

– Правильно, – Эроан кивнул. – Простая служанка не поймет, что это такое. Но рисковать не стоит. Итак?..

– Мне сложно это объяснить. Честно говоря, даже немного неловко за вчерашнее поведение.

– Позволь, угадаю… ты привыкла всегда контролировать себя и то, что происходит вокруг, – император усмехнулся. – Я заметил, что ты даже не пьешь.

Какой внимательный, надо же!

– Ты прав, Эроан. Я привыкла контролировать, в первую очередь, себя. Спонтанность – это одно. Но когда мозг напрочь отшибает… Вчера я чувствовала именно это. Мной руководили незнакомые чувства. Мной… руководило оно, – я слегка поморщилась, признавая неприятный факт. Может, и лучше избавиться от яйца? Плевать, что ценность. Не хочу, чтобы оно руководило моими действиями.

– А сейчас?

– А сейчас я допускаю мысль, что смогу отпустить его.

Внутри от этих слов сделалось слегка нехорошо. Но я справилась – поборола желание вцепиться в яйцо и подтянуть к себе.

– Тогда позволишь небольшой эксперимент?

– Ты всерьез спрашиваешь меня? Я так понимаю, эти раахи – невероятная ценность. Для императора подобная находка может стать хорошим козырем в общении с темными фениксами. А теперь ты спрашиваешь меня, позволю ли я?

Эроан прищурился, внимательно глядя на меня.

– Ты поражаешь своими рассуждениями. Уже все просчитала. И даже о политике подумала.

– Не любишь умных девушек? – я кокетливо улыбнулась и хлопнула ресницами. Да! Флирт спасает, когда начинаешь казаться слишком умной.

– Наоборот, – Эроан улыбнулся. В его глазах замерцало что-то хищное. – С умными бывает гораздо интереснее. Что же касается моего вопроса… Я помню, как вчера ты вцепилась в это яйцо. И несмотря на ценность нашей находки, не хочу тебе навредить.

Я не обольщаюсь. Уверена: если потребуется забрать яйцо, а у меня от этого начнутся предсмертные конвульсии, Эроан выберет пользу для империи. Но все равно приятно, что сейчас он предпочитает пойти мирным путем, насколько это возможно.

– Я готова к эксперименту.

– Хорошо.

Эроан протянул руку к яйцу, коснулся полотенца. В первый миг у меня перехватило дыхание, но спустя пару ударов сердца пришло облегчение.

Я смотрела, как Эроан разматывает полотенце и касается темно-серой скорлупы. К слову, скорлупа никак не реагирует и фиолетовым не подсвечивает.

– А если так? – император пододвинул яйцо к себе.

Внимательно наблюдая за мной, положил размотанный сверток к себе на колени.

Я прикрыла глаза, прислушиваясь к ощущениям. Да, возник порыв отобрать яйцо. Но я мысленно боролась с этим порывом. Пока не начало потряхивать. Уловив мое состояние, Эроан торопливо положил яйцо между нами и накрыл полотенцем за мгновение до того, как в гостиную вошла Жанна.

– Завтрак готов! Подать в гостиную, или перейдете на кухню?

– Мы позавтракаем на кухне. Ты можешь пока прибраться в гостиной, – сказал Эроан, поднимаясь с дивана и подавая мне руку.

Я приняла его помощь. Затем взяла яйцо. Внутри меня росло раздражение. Не хочу становиться марионеткой какого-то… яйца!

– Итак, что мы имеем, – заключил Эроан после завтрака. – Пока раах не вылупился, он не выбирает себе спутника. Но это яйцо оказалось в опасности. Вероятно, сработала защитная магия. Раахи – магические существа, они буквально сотканы из магии. Так что… не исключаю минимальной осознанности даже у яйца.

– Хочешь сказать, что раах выбрал меня своей защитницей?

– В некотором роде. Его занесло далеко от дома. По какой-то причине раах счел тебя подходящей, чтобы оказаться в безопасности. Поэтому позволил нам переместиться, а на тебя и вовсе воздействовал, чтобы ты захотела его защищать. Я могу забрать яйцо себе, но не уверен, что это не повредит тебе слишком сильно.

– Паршивая перспектива, – признала я.

– Да, паршивая, – согласился Эроан, не спуская с меня внимательного взгляда. – Поэтому ты переезжаешь ко мне.

Стоп! Меня это совершенно не устраивает! Женщина, которая слишком зависима от мужчины, уже никуда не денется. А значит, интерес к ней быстро угаснет. По крайней мере, в нашем случае. И мне уж точно не подходит вариант «интерес магического характера».

Тем более я еще не выяснила, кто собирается за мной следить.

– Забирай яйцо, – сказала я. Содрогнувшись, пододвинула сверток к Эроану.

Тот положил ладонь поверх яйца. По моему телу прошла дрожь. Потребовалось время, чтобы восстановить дыхание.

Все хорошо. Я могу себя контролировать. И не собираюсь подчиняться магическому существу!

– Почему это так важно для тебя, Вивьена? Когда я предлагаю помощь – ты благодаришь, улыбаешься, но, уверен, не собираешься ею пользоваться. Просьбу озвучиваешь, но просишь, чтобы я не вмешивался в твою жизнь. А ведь ты сбежала из дома, прихватив, что осталось из распроданной роскоши. Твои сбережения рано или поздно закончатся. Что ты будешь делать тогда? – Говоря все это, Эроан поднялся. Медленно приблизился ко мне. Я вскочила со стула, не желая смотреть на него снизу вверх. – Что ты будешь делать, когда останешься ни с чем? – Он рывком прижал меня к горячему телу. Свободной рукой прошелся по щеке в жестковатой, но все равно притягательной ласке. – Я могу решить все твои проблемы. Если ты доверишься мне, я дам тебе все… украшения, роскошную жизнь.

Последние слова Эроан уже шептал, наклоняясь к моим губам.

Сердце стучало как бешеное. Каждое прикосновение пробирало насквозь и наполняло жаром. Мне безумно хотелось этого поцелуя, но… Эроан должен понять, что я не собираюсь дарить ему наслаждение, когда он говорит такие гадости.

Я отвернулась в последний момент. Горячие губы коснулись щеки. Но это ничуть не смутило Эроана. Его поцелуи начали спускаться ниже, к шее… Ох, только не шея! Иначе я совсем потеряю голову и сопротивляться уже не смогу.

– Эроан, прекрати! – выдохнула я, отталкивая императора.

Оттолкнуть не получилось, но он остановился. Все еще обнимая меня, удивленно уточнил:

– Что-то не так?

– Кажется, мы разговаривали, а не целовались.

– Одно другому не мешает.

– Только если мнения сходятся и обсуждать больше нечего.

– Хочешь поторговаться? Полагаешь, я могу предложить больше? Что ж… возможно, действительно могу, – хмыкнул он, во всей красе являя циничную натуру. – Что еще ты хочешь получить за то, чтобы стать моей любовницей?

Будь я юной девушкой, даже охотницей за состоянием Эроана, меня бы смутили эти слова. Возможно, оскорбили. Но мимо, ваше величество.