– Извини, извини! Просто столько всего навалилось…

– Послушай, Рокки прав, мы должны остановить их. Буквально. – У Бачка загорелись глаза, и тут до меня дошло.

– Прости, Рокки, ты прав. Нам нужно подстеречь Алексея и устроить такой переполох, чтобы он испугался, что мы разбудим его родителей. Или мы действительно всех разбудим, и тогда ему придется отказаться от своей затеи. – Мой мозг снова заработал.

– Хорошая идея, папа, но как насчет Конни? – осторожно спросил Джордж.

– Иди и расскажи Хане, если сможешь. Я понимаю, вам придется общаться через стекло, но попытайся ввести ее в курс дела. Пусть она попробует остановить Конни. Было бы проще, если бы мы могли проникнуть в дом, но, боюсь, нам придется рассчитывать только на нее. Еще раз спасибо, ребята, вы – лучшие на свете друзья. И я надеюсь, что Алексей и Конни оценят нашу помощь.

– Скорее всего, нет, ведь ты не дашь им убежать, – разумно заметил Джордж.

– Сейчас, может, и не оценят, но моя работа… наша работа – охранять их, – объяснил я.

– Там, в городе, небезопасно ни для подростков, ни для большинства кошек, – объяснил мудрый Бачок. – Честно говоря, если бы они сбежали, мне было бы страшно даже подумать о том, что они будут делать. Я хочу сказать, у Алексея нет никаких навыков выживания.

– Сегодня вечером я пойду к Бачку и помогу остановить Алексея. Если мальчишка увидит меня, он поймет, что мы каким-то образом раскусили его план, и это, возможно, заставит его одуматься.

Я немного рассердился, размышляя о затее подростков. Алексей казался мне разумным мальчиком, но бегство, да еще ночью, выглядело далеко не разумным решением. Нет, этому не бывать. Остальные обсуждали детали ночной вылазки, а я слушал краем уха и вспоминал тот день, когда Томми предложил свой план для рождественского спектакля и Алексей, как ни в чем не бывало, сказал, что поможет. И его хорошее настроение, должно быть, связано с этой сумасшедшей идеей побега. Но меня это совсем не радовало.

Я не мог допустить, чтобы его семья развалилась. Не мог позволить Алексею и Конни сбежать. Да, с ними обошлись несправедливо, никто не имел права запрещать им дружить, как положено в их возрасте, но вряд ли побег заставит Сильвию передумать. Я боялся, если она узнает о заговоре детей, то запрет Конни в школе-интернате где-нибудь далеко-далеко, и деньги на это у нее найдутся.

По дороге домой я успокоился и почувствовал уверенность. Джордж просился с нами, но я сказал, что Тоби будет волноваться, если не найдет его в своей постели. На этот раз мой план как будто не таил никаких опасностей, но все равно что-то могло пойти не так, поэтому мне важно было знать, что Джордж дома и ему ничего не угрожает. Лишнее беспокойство мне ни к чему. Идеальный вариант виделся мне таким: остановить Алексея, предупредить Конни и скрыть все от родителей. Тогда дети поймут, какую глупость они задумали, и обдумают свое поведение. Мы с Джорджем расстались: он пошел к Хане, а я вернулся домой.

Маркус снова заглянул к нам. На его очках засохла краска, и они с Джонатаном пили пиво и смеялись. Похоже, они отлично поладили, и я подумал, что этот парень станет приятным дополнением к семье Эдгар-Роуд – хотя недавно то же самое говорил и о Сильвии.

У меня не было времени слушать их разговор, хотя кое-что я все-таки узнал. Гарольд идет на поправку, но его еще не выписывают. Врачи подбирают ему лечение. Впрочем, это все, что я успел подслушать, пока обедал. Я быстро умылся и, уложив Джорджа спать – он успешно справился с заданием и передал Хане все, что нужно, – отправился на встречу с Бачком. Я изнемогал от усталости, которую усиливали мысли о долгой ночи впереди. Я не знал, в котором часу дети попытаются сбежать, но полагал, что это будет довольно поздно, ведь они будут ждать, когда взрослые уснут. Я совсем сник от такой перспективы.

Бачка я застал за работой – по вечерам у него всегда аврал. Стояла непроглядная темень, таковы уж зимние ночи, и улицу освещали лишь горстка звезд и глаза дерзких грызунов, за которыми Бачок гонялся по долгу службы.

– Почему бы тебе не отдохнуть, пока я здесь закончу? – любезно предложил он, когда я пожаловался на усталость. Меня не пришлось уговаривать; я свернулся клубком у задней двери дома Франчески и сам не заметил, как задремал.

Меня разбудил Бачок, и, хотя спросонья я не сразу понял, где нахожусь, какая-то сила подтолкнула меня, когда я увидел, как Алексей открывает заднюю дверь дома. В темных джинсах и черной толстовке, с рюкзаком, он почти сливался с темнотой. Похоже, он захватил совсем мало вещей и собирался путешествовать налегке. Мы с Бачком переглянулись и вышли навстречу Алексею.

Он вздрогнул, увидев меня.

– Алфи, что ты здесь делаешь?

– МЯУ! – завопил я что есть мочи, как и было задумано. Ко мне подключился Бачок, и мы заорали в два голоса.

– Тише, пожалуйста, тише! – взмолился Алексей. Мы не обращали на него внимания. Он подхватил меня на руки, но я не умолкал и извивался всем телом, пока не пришлось (вынужденно!) царапнуть его. Алексей бросил меня на землю. Не скажу, что я получил удовольствие от этого прыжка. Бачок, надо отдать ему должное, продолжал завывать. Легкие у него оказались хоть куда, да и глотка луженая. В квартире над рестораном зажегся свет, и я видел, что Алексей тоже это заметил. Я представил, как на нас смотрят из окна. К счастью, ни Томаш, ни Франческа как будто не слышали нашего ора.

– Вы, оба! Пожалуйста, замолчите! Вы разбудите маму с папой. – Я слышал отчаяние в его голосе, но ничто не могло нас заткнуть.

– Уоу! – вопил я как резаный.

– Ладно, – сказал он, усаживаясь на порог и доставая телефон. Мы с Бачком разом умолкли, выжидая. – Привет, это я.

Я не слышал, что говорила Конни.

– Хана пыталась тебя подставить? – Повисла пауза. – Разбудила твою маму? – Снова пауза. – И что сказала мама? – Тишина. – Ох, ты заперлась в ванной, молодец, сообразила. Представляешь, здесь Алфи и Бачок, увидев меня, устроили такой концерт, что едва не разбудили родителей, а соседи уже выглядывают в окно. Нет, не думаю, что они меня заметили. – Пауза. – Да, согласен, сегодня не будем рисковать. – Он выглядел расстроенным, не догадываясь, что все это делается ради его же блага. – Я напишу тебе. Давай обсудим это в школе завтра, придумаем новый план.

Это было не совсем то, что я хотел услышать, но по крайней мере сегодня им с Конни ничего не угрожает. Мне удалось предотвратить их побег. Пока.

– Алфи, почему ты здесь? – спросил Алексей, когда закончил разговор по телефону. – Ты знал, что я хочу сбежать с Конни? – Он прищурился. – Нет, это глупо. Откуда ты мог знать? Ты просто пришел повидаться со своим другом Бачком. – Он кивнул.

Если ему проще так думать, кто я такой, чтобы спорить?

– Я провожу тебя, Алфи, – предложил Бачок, когда мы убедились, что Алексей вернулся в дом. Я был рад, что мы не разбудили Томаша и Франческу, но и немного удивлен. Странно, что они не проснулись от наших диких криков. Если это их не разбудило, что тогда могло разбудить?