– О да-а-а… – в голосе ведьмы послышалась немалая доля иронии. – Еще скажи, что те вещицы, которые загнали тебя до такого вот состояния, тоже элансийское наследие.

В какой-то миг я опешила: о чем это она? И вдруг, словно в ответ на мой мысленный вопрос, в голове начинают возникать картинки: я окидываю взглядом нашу комнату в общежитии, понимаю, что шторы – это не самый надежный тайник, достаю семейный гарнитур, надеваю…

Рука непроизвольно рванулась к шее. Боль в мышцах оказалась несравнима с той, что пронзила все мое существо, когда я, раз за разом проводя по почему-то оголенной шее и груди, осознала – колье исчезло. Не сдерживая стона, касаюсь мочек ушей. Ничего. Поднимаю руку. И сквозь пелену навернувшихся на глаза слез осознаю, браслета тоже – нет. Семейная реликвия пропала!

В голове туман, горло сковала обида. Все напрасно. Все зря. Кто-то добрался до семейного артефакта. И не важно кто – герцог, принц или…

Превозмогая боль, приподнимаюсь и в шоке взираю на сидящую у изголовья кровати пожилую… да что уж там, древнюю женщину! Сухая, будто пергамент, сморщенная кожа обтянула череп, редкие седые волосы стянуты в пучок, а глаза… «Она что, слепая?» – мелькнула мысль, когда я разглядела ее покрытые бельмами зрачки. Зрелище, надо сказать, пугающее.

– Ты меня не бойся, – невесело усмехнулась старуха, в очередной раз поражая столь неестественным контрастом внешности и чарующего молодого голоса. – Я тебе вреда не причиню.

– Зачем вы меня раздели? – почему-то шепотом спрашиваю.

– Иначе не смогла бы тебе помочь, – отвечает. – Сельгент отнял у тебя слишком много сил, видимо, тебе грозила серьезная опасность…

– Сель… что? Как это нечто могло отнять силы? И куда делись мои вещи?

– Сельгент, – спокойно повторила старуха. – Семейный артефакт в виде ювелирного гарнитура, принадлежащий одной правящей династии… вернее, некогда существовавшему роду… Знаешь, в каждом государстве или империи главенствует один род, и у них обязательно имеется свое кровное наследие, зачастую именуемое даром, хотя впору бы ему называться проклятием. Он дает возможность победить некое зло, угрожающее империи… Вот и вопрос: что может угрожать, если империи больше нет? Но страшнее другое… – она вдруг умолкла, явно задумавшись.

Слушаю ведьму и ощущаю некое дежавю: библиотека, каморка маэстро, жарко натопленная печь, мягкий плед, терпковатый аромат «земного» чая и точно такие же слова библиотекаря о семье Редерика.

– К чему это вы говорите? – насторожилась я.

– Я, ты и кто-то из твоих родных, возможно, являемся последними представителями правящей династии ныне сгинувшей Картенской империи…

– Что-о-о-о? – вот тут я не выдержала и даже села, причем то ли от шока, то ли зелья успели подействовать, но былой боли я не ощутила.

– То-то и оно, девочка, – буквально пропел мелодичный и чарующий голос хозяйки.

– Не-е-ет! – встряхнула головой я. – Это явно какая-то ошибка.

Ко мне на колени тут же упала аккуратная стопка моей одежды.

– Одевайся пока. Ошибка, говоришь? Ну что же… Давай я расскажу, как выглядел хранящийся в вашей семье артефакт, избравший тебя своей хозяйкой, – при этих словах в ее голосе послышалось облегчение.

– Мм… – только и смогла выдавить я, памятуя о том, что ничего он не выбирал, я его просто-напросто выкрала из тайника, а старуха тем временем в подробностях расписывает каждую часть ювелирного гарнитура. Да так подробно, что я не выдержала и выпалила: – Верните его мне!

Ну а как иначе объяснить столь точные познания?

– Ха! Никак ты подумала, что он у меня или его похитили? – улыбается тонкими губами, отчего на лице морщин вдвое больше становится. – Да только никто ничего у тебя не брал, и никогда… этот артефакт не послужит кому-то, не являющемуся членом нашего рода.

– Но как так? Если не воровали, но его нет, то где он? И откуда вы знаете, как он выглядел? – все еще ничего не понимая, спрашиваю.

Пожилая женщина вздохнула и жестом пригласила меня за стол. Вставая, ожидала ощутить приступ слабости. Ан нет. Теперь я вновь бодра и здорова. Все-таки хозяйка не ведьма, а настоящая добрая волшебница, не исключено, что по основной специализации она лекарь.

Тем временем передо мной очутились простая миска с какой-то густой, но безумно ароматной похлебкой, свежеиспеченный, еще хранящий тепло печи хлеб и кувшин с молоком.

– Ты ешь, ешь. Сил набирайся… – продолжая суетиться, приговаривала хозяйка, и что удивительно – ее легкие, даже грациозные движения так же не вязались с внешностью.

Неужто морок?

Отведав похлебки, я уже не смогла ни на чем сосредоточиться, пока не опустошила миску. Ничего более вкусного я еще в жизни не ела. И главное, тут же пришло приятное ощущение сытости.

К молоку фаам подала сладкие булочки домашней выпечки. Ну что тут скажешь? Ее мастерству можно только позавидовать. А в том, что все это не покупное, нет ни малейшего сомнения, ведь булочки она прямо у меня на глазах из печи доставала.

Сыто откинувшись на спинку стула, я поблагодарила хозяйку и замерла в ожидании, когда же та прекратит суетиться и объяснит хоть что-то. Допустим, она решила, что я принадлежу к правящему роду канувшей в Лету империи, потому что во мне проявился дар предвидения, но почему этот дар не мог проснуться в ком-то еще? С чего она взяла, что артефакт сам выбрал меня? Почему уверена, что его никто не похищал, если его нет…

– Ну так что там с приворотом? – неожиданно сменила тему хозяйка. – У тебя есть какая-нибудь вещь, принадлежащая тому человеку?

– Э-э-э… Нет… – совершенно сбитая с толку, промямлила я и тут же спохватилась: – Но есть кое-что, написанное его рукой… – с этими словами я выложила на стол бумаги, удостоверяющие открытие счета на мое имя.

Старуха взяла их в руки, прикрыла глаза и помотала головой.

– Нет, – говорит. – Сомневаюсь, что тебя мог заинтересовать этот старикан. Бумаги оформлял явно не даритель. Еще что-то?

Я, честно говоря, опешила. Выходит, не то чтобы зря пришла, но нужного у меня ничего нет, и как это нечто добыть – неведомо. Неужто придется все же идти к Редерику? Что-то мне подсказывает, ничем хорошим для меня этот поход не закончится.

– А что нужно? – уточняю.

– Да хоть бы и волосок, а лучше вещь одеванную какую. Или носовой платок использованный, – говорит, а меня от отвращения передергивает от одной мысли, что придется в принцевых грязных вещах копаться. Да есть ли они у него? Там же небось штат слуг при нем, и стоит ему что-то снять – тут же почистят все… А вот волос… – Думаю, волосок проще всего раздобыть, – словно угадав мои мысли, добавляет старуха. – Вот как раздобудешь, так и приходи. И вот это возьми, мало ли что, вдруг опять Сельгент тебя измотает.

– Как же измотает, если он исчез? – воззрилась я на старательно уходящую от ответов ведьму, только душу обрывками информации растравила, а до конца объяснять ничего не стала.