– Как-как? Хозяйкой он тебя выбрал, говорю же. Я вот всю свою долгую жизнь тряслась, чтобы, не дай боги, мне эта честь не перепала, – признается ведьма.

– Ничего не понимаю, – со вздохом признаюсь, а старуха лишь губки свои бесцветные поджала, но видать сжалилась:

– В общем, лет мне, как ты, наверное, догадываешься о-о-очень много, – начиная рассказ издалека, произносит она. – И да, я застала падение империи, правда, в разгар трагических событий оказалась по личным причинам в Элансии. Ну, а когда узнала о случившемся, здесь и осталась. Но главное, я видела Сельгент. С той поры лет четыреста, а то и больше минуло…

Странно, смотрю в ее кажущиеся незрячими бельма, и будто в них какое-то мечтательное выражение появляется.

– Я тогда еще молодой была. Этот артефакт невозможно уничтожить или украсть… Вернее, последнее сделать можно, но он все равно вернется к тем, в ком течет истинная кровь картенских императоров. А вот воспользоваться таящейся в нем мощью может лишь тот, кого изберет сам Сельгент. Обычно-то он хранится в сокровищнице, но как только над империей нависает угроза, он тут же находит себе владельца и подтасовывает его судьбу так, чтобы неизбежно оказаться в его руках.

– Как же, если он в сокровищнице? – растерялась я, представив охрану и неисчислимое множество магических защитных заслонов…

– Ну на то он и артефакт, чтобы найти путь к тому, кто ему нужен, – как-то расплывчато отвечает ведьма.

– А вы его при каких обстоятельствах видели? – с подозрением уточняю, не особо рассчитывая на ответ.

Старуха скривилась, и казалось, сейчас скажет, мол, она и так много времени на меня потратила, но нет, вздохнула, села обратно за стол и произнесла:

– Когда избранный свершит предначертанное и предотвратит опасность, действующий монарх или его…

– Преемник должны убить этого самого избранного, после чего обретут мощь едва ли не равную мощи богов, – под удивленным взглядом ведьмы завершила я, думая о том, что мне совершенно не нравится перспектива быть убитой.

– Откуда ты знаешь? – прищурилась, вперившись в меня своими бельмами, старуха.

– Аналогичная история и в Элансии, не знаю, есть ли здесь артефакт, но их дар именуется «драконий гнев», – честно отвечаю.

– А-а-а… Ну да, ну да. А наш называется «дыхание тьмы».

– Не нравится мне это название, – передернув плечами, говорю. – И все же куда он пропал?

– Он теперь – часть тебя, и воплотится лишь в случае смерти носителя, – заставив меня похолодеть, «порадовала» старуха. – Хуже другое. Что тебе предначертано сделать с его помощью – неведомо, ведь империи уже двести лет как нету. В общем, ты иди, у меня еще дел полно, – засуетилась, явно не желающая продолжать разговор ведьма. – А насчет приворота… сто раз подумай – оно тебе надо?

К тому моменту, как я покинула дом ведьмы, солнце уже было в зените, на улице вовсю сновал народ: кто-то спешил по делам, посыльные мчались к адресатам, разносчики предлагали газеты, свежую выпечку и фрукты. Опасности я не ощущала, но все же спешила поскорее очутиться в университете.

Несусь, едва ли не сбивая встречных прохожих, а голова раскалывается от обилия новой информации. Почему-то я поверила ведьме о своем кровном родстве с правителями сгинувшей империи. Вот только что-то не припомню я, что же там произошло? И опять же – почему их не уберег этот самый Сельгент? Надо бы порыться в библиотеке. Или проще сразу спросить у маэстро? Ладно, разберусь, такая история не могла не оставить следов.

Выходит, сейчас наследников крови как минимум трое: я, ведьма и кто-то из моих родных. Как бы выяснить, в какой момент и каким образом к нам в семью попал этот ювелирный гарнитур? Может, родители и знают, вот только пожелают ли разговаривать со мной после всего, что случилось?

И еще… еще надо будет стараться не покидать стен университета. Мало ли кто еще найдется желающий получить Сельгент, или тот же герцог… Вдруг он догадается, что я уже породнилась с артефактом? Что ему стоит убить меня и забрать предметы. Пусть они позднее и сменят владельца… Хотя… а кто сказал, что артефакт не может признать его? Вдруг он тоже какой-нибудь дальний родственничек?

Та же ведьма… Да, сейчас она в ожидании того, что же должно произойти, но что ей мешает подкупить убийц позднее? В конце концов, судя по ее словам, некогда она жила в роскоши, чего о нынешнем ее доме сказать нельзя. Гарнитур же можно продать за огромные деньги, а если учесть то, что он, скорее всего, вернется к владелице, то… Еще и эта ее якобы открытость, хотя от некоторых вопросов она все же ушла, да и некоторые интонации буквально кричали о том, что старуха что-то недоговаривает. Вопрос – что?

Из ее рассказов получается, я сейчас неимоверно сильна в магическом плане. Но как воспользоваться этой силой? Эх… Все одно к одному – придется прописаться в библиотеке и все свободное от учебы и работы время проводить там. Это, конечно же, не противоречит нашим с Миланией планам, вот только… совершенно не хочется превратиться в такую же заучку, как Адриана.

В таких вот мыслях я и добралась до университета. К себе подниматься не стала, все равно моя кровать завалена подарками от Редерика, и разбирать ее нет ни сил, ни желания, ни, собственно, времени. Да и перспектива возможной встречи с Адрианой вовсе не радует.

Ноги сами принесли меня в библиотеку, и я с некой потаенной радостью отметила, что в этот раз колокольчик промолчал, значит, местная защита наконец-то признала меня своей.

– Тяга к знаниям не дает покоя? – усмехнулся вынырнувший из-за стойки библиотекарь.

– Что есть, то есть, – развожу руками, думая, что в первую очередь я хочу узнать.

– У нас есть что-то по краху Картенской империи? – интересуюсь.

– Есть, как не быть, – довольно улыбается маэстро. – Люблю разносторонних людей, – говорит, а сам, поманив меня рукой, уже топает куда-то вглубь библиотечного фонда. – Вот тут вся полка. Читай – хоть обчитайся, и я там несколько книжек тебе подобрал, хорошее подспорье в учебе будет, – добавляет он. – Ну ты пока выбирай, а я пойду. Потом, может, чайку попьем еще.

Я в ответ лишь кивнула, ошалело взирая на длинную, метров семи, полку, сплошь уставленную книгами, и, судя по корешкам, каждая из них была в единственном экземпляре. Прихватив самую первую, я сама не заметила, как зачиталась. Сколько времени прошло, прежде чем рядом послышалось сдержанное покашливание и обоняние уловило совершенно неуместный в местном царстве бумажной пыли терпковатый аромат чая? Не знаю, но за окнами все еще светило солнце.

– Присаживайся, что ли, – произнес маэстро, и я с удивлением уставилась на возникшее рядом кресло.

– Спасибо, – принимая кружку, искренне поблагодарила я, но, как назло, чтение было прервано на таком интересном моменте, что мои глаза нет-нет да возвращались к книге.

– Хех, – как-то странно ухмыльнулся маэстро и, махнув рукой, побрел прочь.