– Да, есть камера. Хочешь снять наш разговор?

– Можно бы.

– А это идея!

Но, посовещавшись, решили, что ничего хорошего это не даст. «Гости» могут заметить съёмку. Тогда они поймут, что здесь не всё чисто. Кто может предугадать их дальнейшие действия? В планы наших друзей не входило заставить преступников паниковать. Напротив, они должны успокоиться и «проглотить» полученную дезинформацию. Если, конечно, кто-то придёт. Не придёт – и того лучше.

Но «долгожданные» гости всё же пожаловали. Услышав рёв мотора, ребята попросили Артёма Леонидовича подойти к окну и взглянуть на авто. Это был чёрный джип. Каждый второй разъезжает на чёрном внедорожнике, что ли?

Ребята ретировались на второй этаж, на всякий случай захватив туда верхнюю одежду и обувь. Если посетитель не спросит, то Артёму Леонидовичу ни к чему рассказывать, что у них гостят друзья сына из соседней деревни. Просто ни к чему, и всё.

Дверь в комнату дети оставили открытой, чтобы слышать весь разговор.

Пришедший назвался Антоном Степановичем. Артём Леонидович попросил Разрешения взглянуть на его документы, так как к этому моменту гость уже успел сообщить, что пришёл по поводу публикации научной работы. Хозяину дома были предъявлены водительские права на имя Обанкова Антона Степановича. Сашка не преминул законспектировать эту информацию в своём блокноте.

– Я заезжал к вам ещё вчера, – сообщил новый знакомый. Я выехал днём, но из-за пурги добрался только к ночи. Мне было очень неудобно беспокоить вас в поздний час, но раз уж я приехал, то решился потревожить вас. Я звонил в дверь, но вы наверняка спали.

– Может, и спал, если было уже поздно, – ответил Артём Леонидович. – Но обычно я слышу звонок… Кстати, а включал ли я его вообще? – он подошёл к проводкам у двери. – Точно. Мы его не включали с тех пор, как приехали. Ну, и Бог с ним. А то потом выключить забудем. И воришки вломятся, проверив, что дома никого нет.

Артём Леонидович почувствовал, что слишком много болтает, и умолк.

– Ясно-ясно, – потёр руки Антон Семёнович. – В любом случае, о делах лучше говорить с утра, а не ночью, согласны?

– Абсолютно.

Антон Семёнович сообщил, что он пишет исторические статьи для хороших журналов. Ознакомившись с работой Артёма Леонидовича, он мог бы сделать отличный материал. А это повышает вероятность нахождения спонсоров для дальнейших исследований.

Артём Леонидович колебался.

– Артём Леонидович, не беспокойтесь. Слухами земля полнится. Весь научный мир окрестных городов знает о вашем исследовании. Я не стану наживать себе проблемы, выдавая его за своё. Решайтесь. Это выгодно обоим.

– Хорошо, – вздохнул предприниматель. – Я с вами согласен. Только прошу перед тем, как отправить статью в редакцию, согласовать её со мной.

– Конечно.

– И не указывайте никаких точных координат. Иначе курган разроют ещё до того, как нас удастся организовать экспедицию.

– И в этом вы совершенно правы.

– Итак, Антон Степанович, у вас есть с собой флешка?

– Конечно.

Артём Леонидович подошёл к своему ноутбуку, предусмотрительно принесённому на журнальный столик в гостиной, включил его и записал материал для «партнёра».

– Работу не могу назвать законченной на сто процентов, – предупредил Витин отец. – Она требует редактуры, но кардинально это ничего не изменит.

– Я понял. Что же, давайте обменяемся контактами, чтобы держать связь.

Так и сделали, после чего Артём Леонидович вызвался проводить гостя до машины.

– А то ещё не выходил сегодня на улицу. Хочу поглядеть, насколько замело проулок, – пояснил он. – Тогда и решу, стоит ли сегодня куда-то выезжать или лучше дома отсидеться.

Мнимый журналист-историк не нашёл, что на это возразить.

Артём Леонидович проводил гостя, запомнил номер авто, окинул взглядом проулок.

Что-то недовольно пробурчав, он развернулся и пошёл в дом.

– Ну вот, – он поднялся наверх к ребятам, когда убедился, что гости уехали. – Думаю, вы всё слышали.

– Ага, – протянул Саша. – Вот и отлично!

– А вдруг этот журналист – настоящий? – усомнился Витя.

– И хорошо. Без моей проверки он статью выпускать не станет. Так что разберёмся к тому времени, – сказал его отец. – На «нет» и суда нет. Но я очень сомневаюсь, что он настоящий.

– Нам, пожалуй, пора домой, – сказала Ольга.

– Вы торопитесь? – спросил Витя. – Мы могли бы прогуляться, опробовать глубину снега, скажем так. А потом папа вас отвезёт. Идёт?

– Идёт.

Все четверо ребят уже обулись и оделись, когда у Артёма Леонидовтча зазвонил телефон.

– Мама звонит. Алло? – ответил он.

И через мгновение его лицо помрачнело. Он так сильно сжал трубку, что костяшки его пальцев побелели.

– Пап, что там? – воскликнул Витя, как только его отец закончил разговор.

– Мама у них. Они её похитили.

– О господи!

– В чем дело? – вмешалась Оля. – Они поняли, что работа исправленная?

– Но как? Не знаю. Может, я что-то упустил? Не стоило вообще связываться!..

– Артём Леонидович, я прошу прощения, но раскаяниями не поможешь, – Оля взяла дело в свои руки. – Они велели привезти верную рукопись?

– Нет. Ничего такого.

– Тогда что же? – даже Витя удивился.

– Да ничего. Сказали, что руки у них длинные, а у меня есть семья, и им об этом известно. Предупредили, чтоб я не вздумал выставлять слежку или пытаться на них выйти, – сказал мужчина и опустился на кресло, словно совершенно обессиленный.

– Бред… Зачем им похищать твою маму, если ничего конкретного они не требуют? – не понимала Маша. – Я правда боюсь ещё больше навредить, выдвигая ложные версии, но… Что, если они и вправду почуяли слежку, но следит кто-то другой? Тогда вряд ли это связано с курганами. Может, это что-то по бизнесу?

– Я уже не знаю.

Артём Леонидович стал набирать номер телефона.

– Абонент не доступен, – озвучил он ответ оператора. – Ну конечно.

– А вдруг она вообще не у них? – озарило Витю.

– У них. Я слышал её голос. Она кричала, спрашивала, всё ли с тобой в порядке. Но я съезжу домой, проверю. Дети, могу я отвезти вас домой и Витю пока оставить у вас? Мне так будет спокойнее.

– Да, конечною

Естественно, все были потрясены, испуганы и растеряны. Но никто из пятерых сейчас ровным счётом ничего не понимал.

* * * * * * *

Довольно долго Ваня просидел в том подъезде. Время шло тем более медленно, что ему нечем было заняться. То есть, конечно, мальчик мог бы чем-то себя занять, но тогда смысла дежурить не было: он бы отвлёкся и всё пропустил.

Но его старания увенчались успехом. В окне погас свет. Может, он просто не нужен сейчас женщине, это ещё не значит, что она собралась уходить. Но Ванька на всякий случай выскочил