о чем я), я тебя из-под земли достану, и тогда, можешь мне верить, ты навсегда заречешься иметь дело с эльфами.

– Неужели вы гарантируете мне жизнь после прямого столкновения с вами? – брови Катарины изумленно взлетели вверх. Слова черноволосого эльфа ничуть не испугали ее. То ли она до конца не верила в то, что Витек способен претворить свои угрозы в жизнь, то ли была уверена в своих силах на тот случай, если придется оказывать сопротивление.

– Иногда смерть лучше жизни, – философски заметил Витек. Гримаса недовольства постепенно сошла с его лица, сменившись более привычным выражением неколебимого спокойствия.

Катарина посмотрела на него, как на сумасшедшего, и неторопливо подошла к Эруалю. Схватив Догрызка за шкирку, оттащила его от принца, который, в принципе, был не против компании волка, так как тот не проявлял агрессии, только ласкался, как большая игривая собака. И тут вампиресса заметила у фонтана Хевингема. Преодолевая желание приветливо улыбнуться принцу Кампанелы и впечатлить его белизной и длиной своих клыков, девушка осведомилась на его счет у Эруаля. Обернувшись, он подозвал к себе мальчика и, подождав, пока тот не приблизится, произнес:

– Это наш новый знакомый – принц Кампанелы Хевингем. Хевингем, это моя хорошая подруга Катарина Ллотт. Ты можешь ей доверять. Я ручаюсь за нее, как за самого себя.

– Надо же! – хихикнула Катарина. – Раньше у меня не было ни одного знакомого принца, а теперь целых два!

– Эруаль, как вы думаете, а она сможет нам чем-нибудь помочь… ну, в моем деле? – понизив голос до театрального шепота, спросил Хевингем.

– Конечно! На Катарину можно положиться. Но, я думаю, что пока не следует втравливать ее в нашу авантюру.

Оба принца заговорщически переглянулись и обменялись улыбками.

– Я, конечно, все понимаю, – к ним неслышно подошел Витек, – вам всем хочется пообщаться, но не могли бы вы дать мне возможность закончить урок?

– Отложите это до вечера, – неожиданно сказала Катарина. – Видите ли, если отстану я, появятся другие. По дороге сюда я видела богатую карету, наверное, королевскую, не меньше. Боюсь, что она направляется именно в ваш замок.

– Королю Элебруту понадобилась его загородная резиденция? – Витек и Эруаль, пришедшие к одинаковому выводу, с удивлением переглянулись.

– Это не король Лавандины. Насколько я помню, ваш символ – трилистник. На карете его не было, – произнесла Катарина.

– А перевернутой короны на ней не было? – забеспокоился Хевингем.

– Нет. Символ Кампанелы я тоже знаю.

– Итак, кто же к нам пожаловал? – в воздухе повисло общее недоумение.

В это время ворота замка распахнулись в третий раз, и во двор въехала запряженная четверкой белоснежных коней карета, раскрашенная в зеленый и желтый цвета, с нарисованным на обеих дверцах ландышем – гербом королевского дома Эстефании.

Страхи рассеялись мгновенно, едва Витек узнал герб, и почти мгновенно сменились удивлением. Что могло понадобиться Эстефании в давно поделенном Кампанелой и Лавандиной Истерском лесу?

Глава 18

Лакей соскочил с подножки кареты и распахнул дверцу. На усыпанную гравием дорожку аккуратно ступила высокая женщина-эльфийка.

Помимо высокого роста она обладала стройной фигурой и даже по эльфийским меркам очень красивым лицом. Ее темно-зеленые широко раскрытые глаза имели необыкновенно выразительный взгляд – долгий, тихий, грустный и, вместе с тем, пронзительный, – взгляд воплощенной добродетели. Черты ее лица были спокойными и мягкими. Обрамленное золотистыми, вьющимися до самой поясницы локонами, оно напоминало лица богинь, которых любили воображать художники, и портреты которых украшали все уважающие себя королевские картинные галереи. Подобно лицам, изображенным на этих картинах, оно сразу же приковывало к себе все взоры. Длинное шелестящее зеленое платье, оставляющее открытыми ключицы и великолепные округлые плечи, выгодно подчеркивало все достоинства ее идеальной фигуры. С тонких красивых рук эльфийка изящными пальчиками сняла перчатки и, небрежно бросив их тому же лакею, что открывал ей дверцу, направилась к моим героям. Ее походка была легкой, плывущей, неслышной, а осанка – царственно горделивой.

Мои герои так и застыли, пораженные этой неземной красотой и природным величием. Красавица подошла к Витеку и жестом, в котором больше не было недосягаемой царственности, а сохранились только естественная простота и изящность, протянула ему руку для поцелуя. Витек опустился перед ней на одно колено и трепетно коснулся губами ее пальцев. Эруалю, внимательно наблюдавшему за действиями своего учителя, показалось, что тот задержал в своих ладонях ее руку несколько дольше, чем требуется для формального поцелуя. Внезапная догадка озарила сознание младшего принца Лавандины, и он со вновь вспыхнувшим интересом еще внимательнее уставился на незнакомку.

– Витек, – волшебным нежным голосом сказала, почти прошептала женщина. – Столько лет прошло, а ты совсем не изменился.

– Мне говорили это, Лэттис, – обычно сухой голос черноволосого эльфа невольно дрогнул при произнесении ее имени. – Надо ли говорить, что твоя красота тоже ничуть не померкла со временем.

Длинные ресницы эльфийки слегка дрогнули, показывая, что ей приятно слышать этот комплимент.

– Я не ожидал, что ты приедешь, – заметил Витек.

– Я была очень на тебя обижена. Но я простила.

– Спасибо, Лэттис.

– Я приехала не одна, – женщина неожиданно быстро вернулась к карете и помогла выбраться из нее маленькой хорошенькой светловолосой девчушке в розовом пышном платье с огромными бантами. Девочка была точной копией Лэттис. Королева Эстефании подвела ее поближе к моим героям и представила: – Это моя дочь. Ее зовут Регина. Регина, поздоровайся.

– Мне очень приятно, – задорно улыбнулась маленькая принцесса и сделала изящный реверанс.

– Витек, я вижу, ты не один, – Лэттис снова обратила взор своих прекрасных глаз на бывшего возлюбленного. – Это твои гости?

– Это мои друзья. Я охотно представлю тебе их. Это мой ученик Эруаль, ты его видела совсем маленьким. Это Хевингем, принц Кампанелы. Не могу сказать тебе, зачем он здесь, это только его дело. А это вампиресса Катарина Ллотт.

Лэттис одарила каждого своей благосклонной улыбкой и остановила взгляд лучистых глаз на Эруале. Ему на мгновение показалось, что в ее взоре промелькнуло удивление, смешанное с состраданием.

– Вы очень выросли, принц, и очень изменились, – заметила прекрасная эльфийка. – Я слышала, вас считают самым красивым эльфом во всей Лавандине. Я вижу, что это действительно так.

Эруаль растерялся от такого прямого комплимента да еще на людях и, смущенно потупившись, робко пробормотал:

– Благодарю вас.

– Благодари Витека, – откликнулась она и повернулась к черноволосому эльфу. – Мы могли бы поговорить наедине?

– Конечно, – кивнул тот. К нему постепенно возвращались его спокойствие и уверенность. Они усмиряли вспыхнувшие в душе прежние нежные чувства и, как и много лет назад, вновь отодвигали их на второй план. – Регина может остаться с Эруалем. Он присмотрит за