Квадратное – пять на пять метров – табло стояло на сцене. Перед ним был стол с будущими шашечными гроссмейстерами. А далее – целый зал, наполненный людьми. Между первым рядом и сценой носились фотографы. А на самой сцене сидел Денис, размышляя над следующим ходом. Левая его щека позеленела от света табло, а правую озаряли вспышки фотокамер.

Денис в полуфинале.

До этого полуфинала Денис дошел собственным умом, использовав его тем способом, который получался у него лучше всего. Денис следовал упомянутому ранее принципу из старого кунг-фу фильма. Принцип гласил: «ты можешь тренировать разные удары, но никогда не забывай о том, который получается у тебя лучше всего».

Денис поднес было руку к одной из шашек, когда заметил, как во втором ряду Александр вытер платком пот со лба. Денис убрал руку.

Александр посмотрел в сторону и чуть вверх. Потом помассировал правую мочку уха и плотно сжал губы. Денис взял шашку и передвинул ее с С5 на А3, тем самом перейдя в оборону. Последующие полчаса Александр чесался, шмыгал носом, закидывал ногу на ногу. Фактически Александр делал то же самое, что и другие зрители длинной нудной игры, и потому этот трюк сработал лучше, чем неделю назад с «Фаталистом».

Денису вспомнил ту авантюру с Лермонтовым и сам не поверил, что с того момента прошло всего несколько дней, а не целая вечность.

Пока соперник думал над ходом, Денис считал дни. Он понял, что их учительница русского-литературы скорее всего уже тогда была монстром, способным разинуть пасть на полголовы.

Он вспомнил встречу с училкой в ту самую ночь. Вспомнил, как страшно горели глаза оборотня, как блестели его зубы, как Ненси лихо справилась с ним, и удивился, как ему вообще удалось выжить…

Двумя часами ранее:

Только пуля казака во степи догонит,

Только пуля казака с коня собьет.

За время, проведенное в штабе молодежного отделения Друзей Отечества, Денис, вероятно, услышал все песни, где фигурировали сабли, эполеты, лампасы, лакеи, юнкера и хруст французской булки.

Главаря отделения звали Роман Михайлович. Он носил треугольную бородку, усы, торчащие остриями вверх на прусский манер, и пенсне в серебристой оправе. Как и половина присутствующих, он тоже был в мундире.

Первым делом Роман Михайлович потребовал от Дениса показать на карте, где именно приземлилась летающая тарелка пришельцев. Денис не знал, и главарь страшно расстроился.

Денису, чтобы поднять настроение Роману Михайловичу, пришлось во всех подробностях рассказать тому об их столкновении с пришельцами. Он не упустил ни одной самой страшной детали, но при этом, что было совсем не характерно для Дениса, ни разу ни соврал, ни преувеличил.

– Нам очень помощь нужна, – сказал Денис. – Скоро пришельцы планируют сделать что-то страшное, не знаю…

– Акцию, – сказал один из ребят.

– Возможно. И мы должны им помешать. Надо, чтобы кто-то поехал со мной в Н-ск и помог их остановить.

Роман Михайлович словно только и ждал этой реплики. Он решительно снял пенсне, протер его быстрым привычным движением, вернул на место и осмотрел присутствующих долгим решительным взглядом.

– Наши старшие, – начал он мудрым взрослым голосом, – теоретизируют по кухням, пока за их спинами творится История. Как теоретизировали наши предки, пока более решительные люди готовили бомбу, чтобы взорвать великого князя. Мы не будем совершать их ошибок.

В его руке появился бокал. Кто-то подскочил с бутылкой шампанского и начал разливать его тем, кто выглядел чуть старше прочих.

– Господа, – продолжил Роман Михайлович, – пришло время действовать! Будь у нас машина времени, я бы отправил человека в прошлое, в четырнадцатый год, или в семнадцатый, чтобы все исправить. Будь я писателем, написал бы об этом историю. Но мы не писатели, а практики. И как говорит наше поколение: «дальше действовать будем мы».

Эту фразу услышали в соседней комнате, и оттуда загремел Цой. И это была единственная песня в тот вечер, в которой не было ни лакеев, ни юнкеров.

Денис умел угадывать момент и, набравшись храбрости, сказал:

– У меня есть еще одна просьба, немного личная. – И посмотрел на Александра, который был прошлогодним чемпионом по шашкам.

Мы хотим видеть дальше, чем окна дома напротив.

Мы хотим жить, мы живучи, как кошки

И вот мы пришли заявить о своих правах: "Да!"

Слышишь шелест плащей – это мы.

Дальше действовать будем мы!

Глава пятая

Ночь на четверг, 12 мая 1994 года

Пройтись вдвоем до места общего сбора банды не получилось. В два часа ночи у выхода со двора за Аленой с Ренатом увязался один из бывших крапивиных прихвостней. Ренат совсем забыл, что он тоже живет тут, в первом подъезде. Прихвостня звали Вахо, был он маленьким, темненьким, с копной жестких курчавых волос и, в общем и целом, походил на злобного чертика.

– Здорово, Ненси, – сказал Вахо и посмотрел на Рената. – А ты, я думал, испугаешься. Не придешь.

– Как видишь, ошибся.

В дороге Вахо пытался разговорить Алену, и когда у него получалось, Ренат страшно злился и старался идти между ними, но через какое-то время Вахо оказывался рядом с Аленой. И так несколько раз.

– Мыши-рокеры с Марса круче этих ваших черепашек, – объяснял Вахо, когда они переходили дорогу у кинотеатра «Аврора». – Черепахи совсем голые, а эти ходят в косухах4. В нашем мире надо вертеться, чтобы добыть на косуху. Вот у Гроба аж две косухи.

Алена поглядывала на Вахо и улыбалась.

– Агата Кристи самая классная группа. Они про такое поют, что недавно их всех менты забрали прямо с концерта, – продолжал Вахо. – У Гроба есть три их кассеты. Он мне давал послушать.

Ренату не нравилось, как Алена смотрит на Вахо. Когда они проходили мимо «Детского мира», он снова вклинился между ними.

– А еще я умею плевать сквозь щель между зубами, – не отставал крапивинский демоненок. – Вот так.

Он показал, и Алена засмеялась.

– Это меня Гроб научил.

По дороге выяснилось, что Гроб – это старший брат Вахо, недавно приехавший из Кутаиси, где он настоящий вор в законе, и все местные ларьки платят ему дань. Как и положено всем старшим братьям, Гроб прошел войну в Афгане и видел живым самого Цоя.

А потом они втроем зашли в Гаражи – тот самый лабиринт, где спасителей человечества чуть не сожрала учительница. Там всегда можно было собраться большой компанией подальше от посторонних глаз. И там этой ночью их ждал автобус.

Подходили и другие ребята, по