потому, встретившись со своим отражением в ванной, чуть не отшатнулась. Всклокоченная, бледная, с тусклой кожей — вот какой я была. В этот же момент у меня появилось второе дыхание. Я вытащила и использовала все свои уходовые средства! Маски, сахарные пасты, отшелушивающие огрубевшую кожу, увлажняющие лицо и тело крема и эмульсии.

Выходила я все такая же уставшая, но теперь красивая и сияющая.

Мне казалось, только устрою голову на подушку, как вновь провалюсь в сон. Но я провалялась больше часа, только заснуть не получилось. В голове сновали тысячи мыслей, назойливо прокручивались из раза в раз, и от них не получалось избавиться.

Устав еще и от самой себя, я оделась и решила выйти подышать воздухом. Тем более что у меня под боком самый настоящий парк.

Незаметно для себя я вышла из калитки и пошла по небольшому поселению. Здесь были ровные ухоженные улочки, дома располагались веером, а в центре находилась небольшая ратуша, жандармерия, несколько продуктовых и бытовых лавок. Кроме меня, в осеннем холоде никто не рисковал гулять. Те немногие прохожие закутывались в плащи по самый нос и бежали — явно по делам.

Едва бесцельно повернула налево при следующем повороте, как оказалась рядом с небольшим сквером. Посередине озелененной территории находился искусственный пруд, в котором чинно плавали утки, вокруг располагались пустующие скамейки. На одну такую села я, выбрав ту, что поближе к воде.

Несколько минут я рассматривала милых созданий, потом разглядывала затянутое плотной пеленой туч небо.

А затем надо мной возникла большая тень, после и вовсе рядом со мной присел мужчина.

Повернула голову к неожиданному соседу и сообщила:

— Вообще-то, тут занято.

— Да? — с некоторой ленцой вопросил мужчина. — Мне показалось, на этой большой скамейке сидите только вы. Кого-то ждете?

Если честно, опешила от подобной наглости, поэтому не сразу ответила.

— Никого, но я бы хотела посидеть одна, — честно сказала я. — И в тишине.

— А мне бы хотелось составить такой красивой девушке компанию, — парировал он. — И скрасить ее вечер интересной бедой.

Я хотела отказаться, а то и вовсе пересесть, но мужчина вдруг сделал предложение, от которого невозможно было отказаться. Только ведь мысли были — как избавиться от его навязанной компании!

— Хотите покормить со мной уток? — спросил он.

И вот как отказаться? К тому же уточки чинно плавали в пруду, за большими утками-мамами важно поспевали малыши — совсем маленькие утята…

Несколько секунд я смотрела в глаза мужчины, а после с легкой улыбкой призналась:

— Такого мне еще никто не предлагал.

— Приятно быть особенным, — как-то слишком серьезно ответил новый знакомый. — Ну так что?

Он встал, все с той же ленивой грацией потянулся, а после подал мне руку.

— А я согласна! — Решительно вложила пальцы в большую ладонь.

— Надеюсь, что еще не раз это услышу.

Я лишь вскинула брови, выражая свое отношение к этой фразе, но развивать тему мужчина не стал.

И вот спустя несколько минут я уже стояла у самой кромки воды со странным незнакомцем и с небольшим кульком зерна в руках. Только почему-то в моей голове было все, кроме мысли, что этот незнакомец может быть опасен. То ли у меня инстинкт самосохранения не срабатывал, то ли еще что, но мне было в целом даже уютно находиться рядом с ним. Я не волновалась, не сгорала от ревности и сожаления, как бывало с Реем, не пыталась строить сильную и независимую, как со своими родственниками. Как бы ни было удивительно, но самой собой я была сейчас — сосредоточенно кормя жителей искусственного водоема вместе с мужчиной, которого видела первый раз в жизни.

— Вы знаете, что больше тысячи уток в год погибают по всему королевству оттого, что сердобольные горожане кормят этих милых птиц хлебом? — поведал он. — Не помогают даже специальные запрещающие знаки.

— Если честно, не интересовалась такой печальной статистикой, — была вынуждена признать я. — Жалко их.

Несколько минут мы рассыпали пророщенные зерна, которые бодро уминали птицы, в тишине. Пользуясь случаем, я начала рассматривать незнакомца и отметила некоторые странности. Вроде он был совершенно обычным мужчиной примерно лет тридцати, может чуть старше. Невзрачный — симпатичный, светловолосый, но совершенно без особенностей. Только как я отворачивалась, то уже не могла вспомнить ни его лица, ни цвета волос. Казалось, если встретимся вновь, я просто его не узнаю и пройду мимо.

Странно, очень. Но мне что-то подсказывало: он мне не навредит, а своей интуиции я доверяла. Она пока меня не подводила… Ну разве что один разок с Лилит. Но ведь никто бы не подумал, что на это способна та, с которой я столько лет жила бок о бок в одном доме?

— Вас что-то беспокоит, — внезапно не спросил, а именно констатировал мужчина.

— Вы несколько… необычный, — ответила честно я.

— Допустим. — Он чуть склонил голову набок и уверенно заявил: — Но у вас что-то произошло глобальнее этого. Расскажете? Взамен и я могу поделиться своими проблемами.

Я задумалась. Выложить чужому человеку все свои переживания? Мне кажется, я еще не настолько отчаялась. Но при этом мне стало любопытно, какие трудности у него. Как минимум потому, что я в первый раз вижу мужчину, который ходит в парк с карманами, полными зерна, чтобы накормить голодающих птиц правильной пищей.

— Только если вы тоже расскажете.

— Даю слово, что после вас выступлю я.

Так как наши кульки опустели, мы с незнакомцем вернулись на скамейку. Несколько долгих секунд я наблюдала за тем, как ныряют в воду и, смешно переваливаясь, выходят на берег уже сытые уточки, а потом начала:

— Мне не везет с наследством. Сначала досталась убитая лавочка, в которой пришлось налаживать продажи. Теперь же мне предстоит кое-что повесомее — отремонтировать особняк. Мои друзья полагают, что это гораздо тяжелее и затратнее первого. Но и оставить все как есть мне не позволяет совесть. Теперь даже не знаю, куда бежать и за что взяться в первую очередь.

— В ремонте главное — проверенная бригада мастеров и постоянный контроль. И их работы, и того, как тратятся выделенные средства.

— А у вас есть проверенные мастера? — воодушевилась я.

— К сожалению, нет, — признался мой собеседник. — Но дам вам совет: обязательно составьте договор, так вы будете защищены с правовой стороны и сможете обратиться в суд для урегулирования ваших споров.

Мне начало казаться, что мужчина совсем не простой… Его умение держаться — начиная от осанки и заканчивая тем, как он поправлял волосы; грамотная речь и ровный выразительный голос. Передо мной вполне может сидеть аристократ. Хотя это неудивительно, учитывая, что в этом поселке расположены только роскошные дома.

— Спасибо, обязательно воспользуюсь вашим наставлением, — кивнула я и с куда более явным энтузиазмом напомнила: — Теперь ваша очередь.

Губы моего собеседника растянулись в усмешке, но она скорее была горькой:

— Я скоро женюсь. И я в некоторой задумчивости по данному вопросу.

— Почему? Вы не любите невесту?

— Скорее, мне нужно, чтобы невеста меня полюбила. Это важно.

Не знаю, конечно, что за ситуация у моего собеседника, но позволила себе высказаться:

— Я считаю, что стоит связывать свою жизнь с другим только по обоюдной любви. Брак по расчету — это яма для двоих, к сожалению. Ничего путного из этого не выйдет. А представьте, что ваша будущая жена и вовсе любит другого…

Мужчина слушал меня внимательно, потом чуть сощурился и спросил:

— У вас печальный опыт неразделенной любви?

Я грустно улыбнулась.

— Скорее, невозможной. Мне ясно дали понять, что на мне никогда не женятся, а на меньшее я не согласна.

— Здравая позиция, и я ее разделяю. Я тоже не согласен на меньшее.

Отчего-то после поднятой темы отношений тот флер легкости будто испарился. Я закуталась плотнее в свой плащ, вновь начав следить за утками. Стало ощутимо холоднее, уже начало вечереть, потому потихоньку зажигались фонари.

Меня, наверное, уже ищут.

— Мне пора идти. — Я поднялась с лавки, посмотрела на своего собеседника, чье имя так и не удосужилась узнать. Мне стало от этого неловко. — Прошу прощения, мы с вами не представились друг другу…

— Прощаю, — улыбнулся он, чуть склонив голову к левому плечу. — Я назову свое имя, если мы встретимся вновь. Вас проводить?

— Спасибо, в этом нет необходимости, — заверила я, не собираясь давать ему повод узнать, где я живу. — Хорошего вечера.

Все же уличные знакомства могут быть опасными, что бы там ни шептала моя интуиция.

— И вам, — коротко ответил он. В отличие от меня, он не спешил покинуть сквер и насиженное место.

Я же быстро развернулась и пошла широкими