В спину полетел крик Ориона, и стая вскинулась, бросаясь в погоню. Саймон боялся обернуться.

– Я без тебя не уйду, – сказал он. – Быстрее, в отеле будет безопасно.

Мама решительно стиснула клюв и нырнула, устремившись к основанию горы. Саймон захлопал крыльями, пытаясь поспеть за ней. Впереди уже виднелись огни отеля. Если они поспешат, то успеют. Он, правда, не знал, что им делать, когда они доберутся до балкона и до них долетит стая, но нужно попробовать.

На головокружительной скорости они с мамой понеслись в направлении отеля. Саймона практически подташнивало от восторга. Он справился. Он смог спасти маму. Ещё каких-то пятьсот метров, и…

– Стойте! – раздался в утреннем небе вопль Ориона, и Саймон ощутил, как его потянули за перья хвоста. Учитывая скорость, этого хватило, чтобы сбить его с курса, и он перекувырнулся в воздухе, пытаясь восстановить баланс. Но человеческое сознание перехватило управление, отрезав инстинкты, и он тут же разучился летать.

– Не смей трогать моего сына.

Его мама врезалась в Ориона, и они сцепились, то падая, то взлетая. Саймон наблюдал за ними краем глаза, абсолютно бесполезный – ему и так тяжело было держаться в воздухе, а земля всё приближалась и приближалась. Он ничем не мог помочь маме.

Отель оказался ближе, чем он думал, и Саймон попытался приземлиться. Когти застряли в траве, и он рухнул в сторону пруда, замерев лишь у самого края воды.

– Мама! – закричал он, и едва поднялся на ноги, как раскинул крылья, чтобы снова взлететь. Но, к удивлению, мама понеслась прямо к нему, а Ориона нигде не было видно. Стая нырнула вниз где-то за пределами отеля, и Саймон заметил на земле птицу, очень напоминающую орла.

Мама приземлилась рядом и обернулась человеком. Саймон тоже превратился, и она крепко его обняла.

– Ты в порядке? Не ранен?

– Всё нормально, – ответил Саймон. – Пойдём, мам, внутри нам…

– Я с тобой не пойду, Саймон.

– Я… что? – Его будто ударили под дых. – Мам, я тебя не бро…

– Нет. Я сама ухожу, Саймон.

Он уставился на неё с раскрытым ртом, пытаясь перехватить дыхание.

– Я не… не понимаю…

– Я и не жду понимания. – Она обернулась через плечо. Стая толпилась вокруг лежащего на земле мужчины, и в самом тёмном и злобном уголке души Саймон понадеялся, что он мёртв. – Мне нужно остаться с Орионом. Он ведь прав – кто-нибудь обязательно соберёт все осколки. Мне нужно остановить Селесту.

– То есть ты ему поможешь? – сдавленно спросил Саймон.

– Нет. Я помогу тебе. – Она стряхнула с его щеки травинку. – Я надеялась, что, когда придёт время, ты будешь постарше. Мне не хотелось взваливать на тебя это бремя, пока ты так молод, но выбора больше нет. Тебе нужно собрать Хищника, Саймон. Только ты сможешь его уничтожить.

– Но ты ведь знаешь, где осколки, – сказал он, сглатывая ком, застрявший в горле. – Мы можем вместе их отыскать…

– Если останусь с тобой, Орион пойдёт на всё, лишь бы нас вернуть. Как ты не понимаешь? – Она ткнула пальцем в сторону стаи. – Нашими врагами станут абсолютно все Птицы в стране. Ты это понимаешь? Везде будет опасно, даже в Логове с Малкольмом. Начнётся война, в которой мы проиграем. Но если я останусь с ним… если смогу отвлечь его, занять его поисками осколков… он ни за что не узнает, что ты тоже их ищешь. Ни он, ни Селеста.

В глазах Саймона стояли слёзы; он смотрел на неё, не веря своим ушам.

– Ты сама сказала прийти за тобой, мам.

– Нет, Саймон. Я подсказала, где спрятан осколок Рептилий. – Она пристально посмотрела ему прямо в глаза. – Я понимаю, тебе сложно это принять, но я всю жизнь работала над тем, чтобы уничтожить Хищника.

– То есть какое-то дурацкое оружие для тебя важнее, чем мы с Ноланом? – Саймон отстранился, и мама опустила руки. В её глазах скользнула боль.

– Да. Сохранить вам жизнь для меня важнее, чем готовить завтраки по утрам. – Она поджала губы, но голос её не дрогнул. – Ты сам понимаешь, что из меня вышла плохая мама. Меня лишили возможности стать ею ещё до вашего рождения. Мне и так повезло провести с вами столько времени, но… – Она заморгала. – Твоей семьёй был Дэррил, не я. А сейчас его заменили Малкольм и Нолан. Надеюсь, когда-нибудь к ним присоединюсь и я, но пока осколки Хищника не найдены, пока за ними охотятся Орион и Селеста, у меня есть дела важнее, чем быть твоей мамой.

Саймон смотрел на неё во все глаза, содрогаясь всем телом. Если бы ноги не ныли от приземления, а влажная трава не касалась лодыжек, он бы решил, что это просто сон. Кошмар. Но нет, всё происходило взаправду. По-настоящему.

Мама отказывалась пойти с ним.

– Я люблю тебя больше жизни. Не забывай, – сказала она, медленно отходя. В голубых глазах блестели слёзы, но Саймон даже не знал, верить ли им. – Найди осколки, Саймон.

Она начала превращаться, и Саймон бросился к ней, спотыкаясь.

– Я не могу, мам.

– Можешь. – Она поднялась в воздух. – У тебя уже есть всё, что нужно.

– Но…

– Если не ты, то их соберут Орион или Селеста. А теперь беги, пока стая не спохватилась.

– Мам…

– Беги.

Она вылетела из отеля и направилась прямиком к Птицам. Через забор Саймон видел, как Орион присел, и всё тело сотрясло раскалённой обидой, прожигающей изнутри.

Мама выбрала не его, а Ориона. Причина Саймона не волновала – ведь она снова бросила его, как и бесчисленное множество раз до этого. Что бы он ни делал, как бы ни старался, она всегда оставляла его одного.

Перед глазами всё поплыло, и он побрёл к отелю, а когда добрался до ближайшей двери, схватился за ручку так, будто только благодаря ей держался на ногах. Над головой закричали птицы, и Саймон, злобно утерев слёзы, с прищуром глянул в небо, только-только начавшее светлеть у линии горизонта. Орион превратился в орла, и вся стая, окружив его плотным кольцом, двинулась обратно к горе, забирая с собой маму Саймона.

Нет, никуда её не забирали. Она сама с ними летела. И с этой мыслью, опустившейся на него непосильным бременем, Саймон обернулся орлом и подлетел к балкону их с Джемом номера. Мама хотела, чтобы он собрал и уничтожил Хищника, – ладно. Он это сделает – но не ради неё. А ради Нолана. Он сделает это, чтобы защитить брата, раз у Саймона практически никого больше не осталось.

Постаравшись отбросить тоску и обиду, он заставил себя сосредоточиться. Мама сказала, что у него уже есть всё необходимое, чтобы найти осколки, но что именно? Записи, которые он запомнил наизусть, неработающие карманные часы, сто двадцать четыре открытки?..

В мыслях что-то мелькнуло, и Саймон опустился на балкон. Идея была безумной, но, возможно…

Возможно, он знал, как найти осколок Рептилий.