Саймон порылся по карманам рюкзака, пытаясь отыскать мамины открытки. Они нашлись там, где он их и оставил, перетянутые резинкой и упорядоченные по дате, и Саймон быстро просмотрел знакомые фотографии.

Мама сказала, что свой осколок Рептилии переместили четыре года назад, в марте. Он знал, что она соврала, но в её словах должен был быть какой-нибудь смысл. Четыре года назад он был в третьем классе. В тот год мама приезжала дважды: на Рождество и на его день рождения. Но открытки она присылала раз в месяц – как и всю жизнь, начиная с его второго дня рождения.

Стоило ему взглянуть на открытку, и он понял, что нашёл то, что искал. На фотографии была змея с красными, чёрными и белыми кольцами, а на обратной стороне, написано знакомым маминым почерком:

Королевский змей, как следует из названия, – повелитель всех змей. На него не действует яд его соплеменников, и многие боятся его за привычку поедать сородичей, ящериц и птиц.

Больше она ничего не написала, даже простого «С любовью, мама». Но большего Саймону и не требовалось.

Осколок спрятан в зале со статуей Королевского змея.

– Джем. – Он бросился в спальню. – Джем, просыпайся!

Он включил свет и застыл. Судя по смятому одеялу и выемке на подушке, в кровати спали – но Джема нигде не было.

– Джем? – Саймон оббежал номер и заглянул в ванную. Там тоже оказалось пусто. – Джем!

В дверь тихо постучали. Саймон, дёрнувшись, кинулся открывать.

– Джем, ты где хо…

Он прервался. За дверью стояла Уинтер, вымывшая голову и переодевшаяся в дизайнерские вещи. С плеча её свисала новая сумочка, но несмотря на дорогие украшения, под глазами залегли глубокие тени, и выглядела она так, будто спала меньше Саймона.

– Услышала твой голос, – сказала она, проходя мимо и закрывая за собой дверь. – Где ты был?

– Я… – Саймон попытался подобрать слова, но он даже себе с трудом признавался, что мама снова его бросила, что уж говорить о Уинтер. – Где Джем?

– Ривера заходил после собрания, хотел с тобой поговорить, – сказала она. – И жутко разозлился, когда тебя не нашёл. Он куда-то увёл Джема с Арианой – наверное, на допрос.

Комната качнулась. Саймон не хотел даже думать, на что пойдёт Ривера, чтобы вытянуть из друзей правду.

– Где они?

– Не знаю, – ответила Уинтер. – Он не сказал.

– Можешь узнать?

– Я бы спросила, но его всю ночь не было.

Саймон потянулся к двери.

– Нужно их найти.

Уинтер встала перед ним, перекрывая проход.

– Там охрана, не забыл?

– Тогда выйду через заднюю дверь, – сказал он, направляясь к балкону. Уинтер поспешила за ним.

– Саймон…

– Что? – Он резко обернулся. – Чего ты от меня хочешь, Уинтер? Я их не брошу. «В отличие от мамы, которая бросила его». – Селеста уже близко. Нет времени ждать, пока приедет Малкольм, и я не позволю совету тронуть моих друзей.

Уинтер закатила глаза.

– Я просто хотела пожелать удачи.

Бурлящий гнев поутих.

– О. Спасибо. Никому не говори, что я приходил, ладно?

– И не собиралась.

Уинтер придержала балконную дверь, и Саймон, обернувшись орлом, взлетел. На улице немного посветлело; облетев отель, Саймон заметил тайный вход анимоксов и приземлился в кусты, где вернул человеческий облик, выполз из кустов и поддел кнопку носком ботинка.

Он забежал в распахнувшуюся дверь. Внутри вестибюль оказался пуст, только женщина сидела за стойкой регистрации.

– Простите, – окликнула она. – Простите, сюда нельзя.

– Да, конечно, я… я пойду, – сказал Саймон и бросился бежать в сторону лифтов, к раскалённой комнате со змеиной ямой. Женщина закричала ему в спину, явно не желая покидать своё место, но он не слушал, а остановился только после стеклянного моста, прямо перед статуей Королевского змея. Тихо выругавшись при мысли, что он так близко к осколку, но должен идти дальше, Саймон решил разобраться с ним позже, как только друзья будут в безопасности.

Дверь в залу совета была прикрыта, поэтому Саймон подошёл вплотную и прижался ухом к щели. До него донеслись тихие голоса, и он вцепился в ручку, пытаясь разобрать, о чём идёт разговор.

– …Несколько часов, – донёсся знакомый раскатистый голос. Крокер, советник с тростью. – Пусть охрана проверит ещё раз. Если он не вернулся, значит, его схватил Орион.

– Я это просто так не оставлю, – резко сказал Ривера, и Саймон представил его недовольное лицо. – Скоро прибудет Альфа, а мальчик ей нужен в целости и сохранности.

– И чего ты от нас хочешь? Чтобы мы пошли в горы и забрали его?

– Если придётся.

– Ваше превосходительство! – послышался поблизости голос Ронни. – У отеля Птицы! Дозорные докладывают, что видели самого Ориона.

По зале прокатилась волна шепотков.

– Быстро отведите детей в змеиную яму, – сказал Ривера.

– Не обязательно, – заметил Крокер. – Из номеров они тоже не сбегут.

– Я больше рисковать не собираюсь, – возразил Ривера. – В яму. Сейчас же.

За дверью послышались шаги, и Саймон поспешно прятался за огромным Королевским змеем. И вовремя, потому что из залы вышли охранники, которых они видели прошлым вечером. Розенкранц и Гильденштерн вывели измученных Ариану и Джема, но остановились перед рвом с гадюками и кобрами. Один из них придержал ребят, а второй поднял стеклянный мост.

– Вперёд, – сказал тот, что был пониже. – Расступитесь – и хватит зубами щёлкать. Они вам не еда. Хвосты в сторону. Или вы хотите, чтобы вам их отдавили?

Ариана побледнела, но храбро провела Джема под платформу. Охранники вернули мост на место, и Саймон, дождавшись, пока они вернутся в залу совета, перебрался на край рва.

– Ариана? Джем? Вы меня слышите?

Из ямы угрожающе приподнялась кобра, раскрывая капюшон, а под неё тут же скользнул плотный клубок остальных змей.

– Ни шагу больше, а то станешь моим завтраком, мальчишка, – с сильным акцентом прошипела она.

Саймон попятился. И как ему пройти мимо сотни змей? Даже если он превратится и сольётся с толпой, у него всё равно не получится вытащить Джема с Арианой.

Он спрятал руки в карманы и нащупал папины часы. Чем ближе он подходил к статуе, тем сильнее они нагревались – он обошёл её кругом. Он явно что-то упускал.

– Саймон. – От женского голоса по спине побежали мурашки, а шеи коснулись острые ногти. – Какая встреча.

Селеста. Бывшая Альфа Царства Зверей, женщина, которая десять лет держала его брата в заложниках, заставляя маму собирать осколки Хищника. Саймон вывернулся и увидел её ледяной взгляд, она усмехнулась.