Большую часть времени Раймон проводил во дворце. Об обещании, взятом с юного обращенного, Свеа не вспомнила ни разу. И, как и предсказывал командор, при дворе почти сразу нашёлся десяток желающих стать миньоном приближённого императора. Теперь уже Свеа удержала Раймона от поспешных решений, напомнив, что далеко не каждого стоит пускать в свой дом. Советы она давала не часто, зато никогда не ошибалась.

– Что читаешь? – бросил Раймон, продолжая смотреть на стройную фигуру в тёмно-синем кителе, указывающую солдатам направление марша.

Сильвара зевнула.

– «Розы в саду Императрицы».

Раймон поднял брови и усмехнулся. Это было что-то новенькое. До сих пор девушку интересовали исключительно рыцарские романы.

– Больше нету ничего, – торопливо добавила Сильвара, будто угадав мысли вампира.

Отвлёкшись на разговор, Раймон не сразу заметил, что стройная фигурка с плаца куда-то исчезла, хотя построение продолжалось.

Раймон собирался сесть и пойти проверять, что же там произошло, но не успел. Мягкая рука оказалась у него на плече, и мягкий голос прозвучал у самого уха:

– Рэй?

От этого голоса по телу пробегали мурашки. Будто он был не вампиром, ежедневно сбрасывавшим напряжение с миньонами, а подростком-девственником.

– Привет, – Раймон прижал плотнее оказавшуюся у него на плече ладонь, запрокинул голову и улыбнулся, встретившись со взглядом ясных синих глаз. – Не подкрадывайся так.

Свеа фыркнула и опустилась на подлокотник дивана над его затылком.

– Свеа! – Сильвара тоже расплылась в улыбке и подпрыгнула на месте, захлопывая книгу.

– Привет, – Свеа прижала к груди подскочившую к ней эльфийку, но взгляд её по-прежнему был устремлён в глаза Раймону.

Полуэльф – если так ещё можно было назвать лежавшее перед ней существо – сильно изменился. Свеа прекрасно знала, что тело вампира почти не может меняться физически, таков был залог их бессмертия. Но если бы не это знание, Свеа с уверенностью сказала бы, что Раймон повзрослел. От того мальчишки, что она приютила когда-то, не осталось и следа. Раймон никогда не выглядел хрупким, каким мог бы быть эльф, но за прошедшие двенадцать лет его сильное тело наполнилось ленивой грацией. Раймон прекрасно знал, чего стоит, и мысли о прошлых обидах явно давно уже не терзали его.

Оторвать взгляд от такого Раймона было неимоверно трудно. Чёрные глаза будто затягивали в неведомую пучину. Да и сам гвардеец явно не спешил разрывать невидимую связь, протянувшуюся между ними. Он всё так же удерживал на плече пальцы Свеа, и на секунду в голову командора пришла нелепая мысль, что они могли бы оказаться семьёй – если бы вампиры могли иметь семьи в настоящем смысле этого слова.

– Я всего на два дня, – сказал Раймон, прерывая затянувшееся молчание, и Свеа со вздохом отпустила Сильвару. Девушка тут же столкнула с дивана сапоги Раймона и с ногами забралась на освободившийся конец.

– Я и сама скоро уезжаю, – произнесла Свеа машинально.

Раймон поморщился.

– Всё туда же.

– Ну да, – Свеа пожала плечами. – Империя удачно расширила границы на восток и юг. Дальше двигаться туда опасно – по крайней мере, так убеждают императора Данаг с Рамангой. На севере только океан, так что двигаться там некуда. А Императору нужны пленные. И значит… нужно Сумеречное королевство.

– Почти пять лет он тебя не трогал, – пробормотал Раймон, сам не зная, что заботит его больше – отъезд Свеа или новые беды сумеречного народа.

Свеа заметно помрачнела.

– Это верно. Из-за гор пришли вести, что дом Золотого Дракона пал.

Сильвара пискнула, и оба вампира, обернувшись, увидели, что она зажала рот ладонями.

– Что с тобой? – устало спросил Раймон, который уже привык к обострённым реакциям эльфийки.

Сильвара торопливо замотала головой.

– Ничего… просто читала… какой великий это был дом… столько героев. И владыка Сайрен… Он? Что с ним?

– Все убиты, – Свеа покачала головой.

– Вампирами? – выпалила девушка.

Свеа поморщилась.

– Силь, ты слушаешь через слово. Вампиров даже на границе давно уже нет… Не знаю, похоже, какая-то междоусобица.

– Саламандры… – выдохнула Силь, и два вампира переглянулись.

– Что ты ей читать даёшь? – спросила Свеа.

– Она сама берёт… Всё, что плохо лежит… – растерянно ответил Раймон.

– Простите… – пробормотала Сильвара и, отвернувшись, потянула со стола какую-то книгу.

Свеа понаблюдала за ней ещё пару секунд. Лицо девушки выглядело так, будто она вот-вот заплачет. Впрочем, разрыдаться над судьбами книжных героев было вполне в духе Сильвары, и Свеа снова повернулась к Раймону.

– Я понял, – Раймон вздохнул. – Можешь не продолжать. Атрей решил, что это отличное время нанести удар… Жалко эльфов.

– До сих пор? – Свеа подняла брови.

Раймон не ответил. Только пожал плечами и снова уставился за окно. Не заметил гвардеец и как Сильвара подняла глаза от книги и долго тоскливо смотрела на него.

– А что насчёт тебя?

Раймон пожал плечами.

– Да тоже ничего нового. Служба. Знаешь про эти слухи… Насчёт Грэга?

Раймон обернулся к Свеа и та серьёзно кивнула.

– Очень нехорошие слухи.

Раймон фыркнул.

– Одним Древним меньше…

Свеа покачала головой.

– Нет, Рэй. Если кто-то нашёл способ избавляться от Древних, этот кто-то может перевернуть всю Империю. К добру или к худу? Я не знаю.

– Неужели ты не хотела бы, чтобы Ламия сгинула навек?

Свеа пожала плечами.

– Нет, наверное… Она оставила меня в покое. Это главное. У меня слишком мало времени, чтобы тратить его на ненависть к людям из моего прошлого.

Раймон покачал головой.

– Ты всегда была… странной.

– Странной? – Свеа подняла брови и улыбнулась.

– Да. В тебе нет злобы. Совсем. Не представляю, как можно так жить.

Свеа пожала плечами.

– Думаю, что лучше, чем упиваясь ненавистью.

Оба замолчали. Раймон разглядывал искорки в ярко-голубых, как летнее небо, глазах. Никогда раньше он не думал, что так любит чистое небо.

– Так значит… – Свеа прокашлялась. – Что это, собственно, значит?

– Да просто Атрей… Император… загорелся странной идеей. Хочет увидеть всё своими глазами. Он считает, что если Грэг жив, то он сможет это «почувствовать». Только не распространяйся об этом. Мало кто знает о его причуде. Он берёт с собой всего троих телохранителей… ну, и среди них меня.