class="p1">Можно сколько угодно себя корить, что несмотря на все разумные доводы, я увлеклась Кристианом Амадео Натори. Девичье сердце дрогнуло, и как сильна моя склонность сейчас, можно только догадываться. Зато самое время для того, чтобы трезво взглянуть на ситуацию…

— Джем, тебе нехорошо?

— Нет, всё в порядке, лорд Натори, — взяв себя в руки, оборачиваюсь я к нему. Я всё равно никогда не смогу сравниться с Исабеллой, так и нечего демонстрировать глупые обиды.

— Исабелла — мой близкий друг, — не понимая, как жалят меня его слова, продолжает Кристиан. — Я бы хотел вас познакомить. Вы с ней чем-то похожи.

— Вряд ли у меня выдастся такая возможность, — удаётся выговорить мне ровно.

Пока я сама не до конца осознаю, как за одну минуту я смогла окунуться в пучину таких сильных эмоций. Это на меня непохоже.

— Что тебя беспокоит? Я чувствую, что что-то не так: кольцо не может лгать так, как твоё отстранённое лицо, — неужели он думает, что если я что-то решила скрыть, то после этих слов сразу передумаю? — Я нахожу, что тебе стоит посетить бальный сезон в императорском дворце.

— Честно? Не вижу смысла, — пожимаю я плечами. — Когда мы в последний раз приезжали в столицу, в нашем городском доме устроили поджог. Это было прямое указание на то, что в столице нам не рады. Прочие же дома, отобрали у нас ещё во времена Дерины вместе с… Постой! Где, ты говоришь, был найден этот порошок?

Лихорадочный азарт возвращается ко мне, наконец, затмевая иные переживания.

— На побережье… Ты сейчас подумала о том же, о чём и я? — заинтересованный и даже восхищённый взгляд греет моё самолюбие.

Вместе со столичной недвижимостью у рода Гвидиче конфисковали земли на границе с Хвиссиней. Ну как на границе. Форт с прилегающими угодьями на побережье, которое в разные годы переходило от Королевства к Империи и обратно, почти всегда включаясь в приданное, если государства заключали династический союз между собой.

Над ущельем до сих пор стоят два соседствующих форта — один имперский, другой — королевский. Сейчас побережье входит в состав Королевства, и наш форт пустует. Пустует с тех пор, как Гвидиче покинули его. Там остались только комендант и ослабленный гарнизон.

Кажется, он тоже соображает, откуда может возникнуть связь между таинственным веществом и родом Гвидиче.

А вот знает ли Кристиан про катакомбы форта и заброшенный прииск?

— Дерил! — меня озаряет. — Дерил должен знать…

— Какой Дерил? — хмурится Кристиан.

— Брат, — отмахиваюсь я, и лицо лорда разглаживается. — Он магистерскую работу в военной академии писал по тактике защиты в условиях… не помню, как там правильно, но он точно ездил в Форт, изучал семейные документы! Вернувшись оттуда, он упомянул заброшенный прииск, удивлялся, что там добывали… Там же нет никаких полезных ископаемых! М. руда! Так называла его Каэлла в своём манускрипте! Есть ли связь Фортиномо с Гвидиче, — задумываюсь я.

— Фортиномо? Да… Он был откуда-то с юга, из ваших мест. Я передам Кассиану сегодня! Пусть организуют обыск. Если вещество добывали там, это надо остановить! Я попрошу у него под свою ответственность записи Фортиномо из закрытого архива. Моей невесте должны дать…

Это заходит уже слишком далеко. Ладно лорд Фаджио, Алессия и Дельтиго, но вводить в заблуждение императора!

— Вы настолько мне доверяете, лорд Натори? — устремляю я на него пытливый взгляд.

— Да, Джем. И у меня есть на то причины, — Кристиан снова делает шаг ко мне, но я отступаю.

Образ Исабеллы, виденной мной на магснимках в модных журналах, встаёт перед глазами.

Посверлив меня чёрным взглядом, Кристиан достаёт из-за пазухи нечто, завёрнутое в платок, и протягивает мне.

— Я обещал.

С недоумением принимаю и разворачиваю лоскут, и встречаю внимательный взгляд женщины с вьющимися волосами, уложенными по моде стопятидесятилетней давности.

— Это… — у меня даже дыхание перехватывает.

— Это единственный сохранившийся портрет Дерины Гвидиче в молодости, — подтверждает лорд.

В облике Дерины есть что-то гипнотическое. Мне кажется, в ней всё дико и между тем органично. Высокие скулы, миндалевидные серые глаза с таящейся насмешкой, капризный изгиб губ и каштановые кудри, выбивающиеся из-под диадемы. Она определённо была красавицей.

— Вы сказали, я на неё похожа, — поднимаю я недоверчивый взгляд на Кристиана.

— Джемма, с первой же секунды я понял, чей ты потомок. Эту миниатюру я разглядывал тысячи раз. Думаю, будет справедливо, если теперь она достанется роду Гвидиче.

Это очень ценный подарок для моей семьи.

— Я постараюсь оправдать ваше доверие, — отвечаю я.

В его глазах загорается опасный огонёк:

— Лучше бы ты мне ответила взаимностью!

Глава 38

Просыпаюсь я рано, хотя сном это назвать затруднительно. Удивительно, но сегодня голова не болит, она идёт кругом. Я всё прокручиваю в уме завершение вчерашнего разговора с Кристианом.

— Джемма, ну же! Подай мне хоть один знак!

— Я не понимаю, о чём вы лорд Натори, — сердце моё снова пускается вскачь.

— Ты же не можешь не видеть…

— Что? Ваш интерес? Ваши «ухаживания»? Не вы ли говорили, что это только маскарад? Простите, я не могу поверить в его серьёзность!

Как бы мне ни хотелось поверить в иное, но это всё нелепо.

Я видела бывшую невесту Кристиана. Смешно, думать, что, отказавшись от Алессии Лирди, лорд обратит внимание на меня. И речь здесь не о красоте, а о положении моего рода. Пока все слова о том, что опала для нас окончена, не имеют подтверждения. Может быть, если мне удастся создать антидот, Гвидиче вернут благосклонность императора. А пока тень принцессы Исабеллы, «близкого друга», не даст мне поверить, что знатнейший из знатных готов связать со мной жизнь.

— Джем, с чего ты… — Кристиан тянется снова обнять меня, но я делаю шаг назад.

Открыто смотрю лорду в глаза и продолжаю, потому что терпение моё истощилось:

— И несмотря на все уверения, что помолвка — лишь дымовая завеса, вы с самой первой встречи позволяете себе вольности. С самого первого момента. Однако, даже не удосужились мне объяснить, для чего этот фарс. Вы и сейчас увиливаете.

Кристиан должен понять, что я не такая уж глупышка. Разумеется, у него больше опыта в интригах, но адептка Пятой ступени не обязательно простофиля!

— Я не увиливаю, я не хотел тебя пугать… — он ерошит густые волосы и мгновенно становится похож на мальчишку, стащившего яблоко в соседнем саду.

— Отлично, — не удержавшись, всплёскиваю я руками, — вы не увиливали, вы манипулировали. Играя только в свою пользу. Как я могу хотя бы доверять вам, лорд Натори? На каких ответных чувствах вы настаиваете в таком