– Но почему живьем?

– Чтобы усилить мистическую силу общины. Телепатия там, связь с духами и прочее чернокнижие очень хорошо идет, когда кто-то рядом безмерно страдает. И даже когда несчастный умрет, все равно, согласно поверью, дух его, запертый в тесном пространстве, будет нести свою страшную вахту. Ты был во дворце Потала, который для Далай-ламы построен?

– Нет, откуда?

– Там, в Потале, множество лестниц, – продолжал предтеча. – Они перевернуты и закреплены на потолке. Как думаешь, для чего такие лестницы, кто может ходить по ним вверх ногами?

Потентат молчал, по спине его пробежал холод.

– И я не один такой, – добавил предтеча. – Все базилевсы, от первого до последнего, рано или поздно вступают в этот круг. Образуют непрерывную цепь непогребенных, по которой идет сила от самого первого, которого зовут Великим кадавром.

– Великий кадавр?

Что-то знакомое промелькнуло в этих словах, откуда-то из детства вынырнул привычный образ – скуластое недвижное лицо, белесые редкие волосы…

– Ну да, да, это он, наш вождь, создатель государства, – нетерпеливо говорил предтеча, – про него тебе в школе рассказывали, стишки учил, помнишь?

– Помню, только там ничего не было про мертвеца, – растерянно сказал Буш.

Предтеча едко улыбнулся.

– Да потому что все книги про него, все стихи, все пьесы, все оратории были отредактированы. И тайное его, подлинное имя было заменено другими, профанными, – чтобы не добрались до сути, не извлекли его из адских глубин, откуда продолжает посылать он силу и тьму своей стране.

– Но я думал… я думал, что все это просто миф, красивая легенда. Что никакого создателя не было.

– Да? А кто же, по-твоему, лежит в пирамиде? Или нужно было громоздить такое сооружение, чтобы заключить в него пустоту? Господи, ты просто молодой, не помнишь ничего. А еще когда я был мальчишкой, в пирамиду пускали людей, они могли посмотреть на кадавра. А потом триумвиры решили, что не нужно, что так попусту расходуется мистическая сила. И пирамиду закрыли.

Буш молчал. Во все это трудно было поверить. Но как не поверить, когда с тобой разговаривает человек, которого все считают покойником?

– Объясни мне одну вещь, – проговорил наследник осторожно. – Объясни, почему ты сразу не сказал, что ты живой?

Предтеча хмуро улыбнулся.

– Во-первых, нужно было проверить, не сдашь ли ты меня триумвирату.

– И что же, не сдам?

– Нет. Ты их тоже уже ненавидишь, хотя и десятой доли не знаешь того, на что они способны. И второе – раньше ты был беспомощен, беззащитен. Но теперь дракон передал тебе достаточно силы.

– Дракон?

– Варан. Живая ваджра. Он служит звеном в цепи, передает силу от мертвого живому. Он настолько древний, что для него почти нет разницы между живым и мертвым. Но, чтобы обезопасить себя, ты должен сделать еще одну вещь. Ты должен взять на должность Хранителя преданного тебе человека. Есть такой на примете?

Буш сразу вспомнил о Коршуне, кивнул молча.

– Отлично. После этого, наконец, ты сможешь начать игру с триумвиратом. Начать – и уничтожить их…

Предтеча умолк, о чем-то мрачно думал, лицо его подергивалось.

– Я одного не пойму, – осторожно сказал Буш, – как тебе удалось их обхитрить и выйти со мной на связь?

– Я знал, что меня хотят сбросить, заранее знал, – отвечал ему базилевс. – Я не мог сбежать, не мог защищаться, потому что вся охрана была на их стороне, за каждым моим шагом следили. Единственное, что я мог, – взять с собой в могилу телефон с мощной зарядкой на много дней и попытаться подкинуть тебе ретранслятор – так, чтобы его не нашли триумвиры. Ты вставляешь его в компьютер, активизируешь – у меня срабатывает смартфон. Я вижу тебя, ты – меня, но до поры до времени думаешь, что имеешь дело с записанными уже роликами. Вышло, согласись, остроумно. Однако шансов, что получится, был один из ста. И все-таки нам необыкновенно повезло и шанс этот реализовался. И вот ты не один, ты со мной…

Теперь молчали уже оба. Внезапно раздался звон, выбранилась в настенных часах кукушка, снова упряталась внутрь… Стало тихо, только ходики тикали: тик-так, тик-так.

– Кто они – триумвиры? – откашлявшись, спросил базилевс. – Тибетские демоны? Воплощение мировой хитрости? Всадники апокалипсиса?

– Всадников было четверо, а этих трое, ты считать-то умеешь? – перебил его предтеча.

– Их трое плюс один базилевс – всего как раз нужное число, чтобы рухнуть миру…

Предтеча покачал головой.

– Никакие они не демоны и не всадники. Просто люди, больные властью и деньгами. А это пострашнее любых всадников. Всадники появляются зачем-то, а триумвиры – просто потому. Потому что им хочется денег и власти. Хочется женщин, детей, мужчин, животных, трав, растений, лесов, гор, морей – всей земли. Все это они намерены изнасиловать, сожрать, предать бесконечному огню. И ты теперь – их помощник.

Буш мрачно улыбнулся.

– Мерси за комплимент. Только неизвестно еще, кто чей помощник.

Предтеча тоже улыбнулся из тусклой темноты экрана.

– Как думаешь, почему именно ты меня заменил?

– Я похож на тебя?

– Ерунда! На меня похож каждый десятый взрослый мужчина в стране. Таков уж этот фенотип – стандартный, часто встречающийся. Нет, не внешность, а особые свойства, которые в тебе есть…

– Да, они говорили, что я избранный, – мрачновато пошутил Буш. – Может быть, пророк, а то и, чем черт не шутит, мессия? Где мой нимб над головой, где мой терновый венец?

– Нимба не обещаю, а венца ты, скорее всего, дождешься, – посулил предтеча. – Но не в нимбе дело. Свойства твои более человеческой природы. Вспомни себя. Ты ведь был хорошим, добрым и при том необыкновенно одаренным человеком. Но с тобой плохо обошлись – подло, предательски и, что хуже всего, неразумно. И так обходились день за днем, раз за разом. И в какой-то момент ты сломался. Ты изменился, стал другим, тебя отравила несправедливость и глупость окружающего мира… Но, видишь ли, это только полдела – быть отравленным. Человек ведь так непостоянен, сегодня злой и черный, а не доглядишь за ним вдруг и проснется в нем милосердие, вдруг воскреснет душа, пусть даже на миг, на короткий срок. А вот стать источником отравы, рекою яда, морем токсинов, стать черной звездой – на это способен далеко не каждый. Именно это выделило тебя из других, именно это отличает каждого базилевса – когда-то ангел, рожденный на спасение людям, он рано или поздно становится демоном смерти. Надо только еще немного потрудиться, сделать последнее усилие, и ты станешь совсем черным. Черным без чувств, без обид, без жажды мести – очищенной чернотой, злом как таковым. И вот тогда-то ты исполнишь свою миссию.