пунктуальна, кудряшка, — заметила скучающая Мала, разглядывая собственные ногти.

— Утро ещё не прошло, — справедливости ради заметил Рэнг. — Мы все проснулись немного раньше, чем я предполагал. И даже… — тут старик красноречиво посмотрел на свою воспитанницу.

— А? — любившая поспать Ринэя оглянулась на мага. — И даже кто?

— И даже ты! — Рэнг улыбнулся широкой улыбкой.

— Да, и даже я, — пробормотала принцесса и опомнилась. — Погоди. Что?!

— Тихо! — повысила голос Мала. — Я слышу что-то.

— Это она! — Монсэльм задрожал, как осиновый лист.

— Что-то за окном потемнело, — озадаченно заметил Нирн.

— И птички замолкли, — Винченцо хорошенько прислушался.

— И грохот какой-то нарастает, — Ринэя почувствовала неприятное щекочущее чувство в животе. Вроде бы ещё не страх, но довольно сильное волнение.

Действительно, всё громче и громче раздавались шаги.

БОМ! БУМ! БОМ! БУМ!

Винченцо уже незаметно для всех остальных зашёл за диван и теперь медленно приседал, прячась за ним.

БОМ! БУМ! БОМ! БУМ!

Нирн нервно сглотнул и поправил шляпу. Один раз, второй, третий… Ринэя инстинктивно придвинулась к другу детства и прижалась к его плечу.

БУДУМ! БОДОМ! БУДУМ! БОДОМ!

Рэнг тряхнул головой, напоминая себе, что тот же Горон-Кад, с которым все соратники сражались доблестно и бесстрашно, куда сильнее любой воительницы Партанента. Но тревога всё никак не отступала.

БУДУМ! БОДОМ! БУДУМ! БОДОМ!

Страшные шаги слышались всё ближе и ближе. Мала старалась держаться, но глаза мабирийки бегали, осматривая помещение, словно заранее разыскивая надёжное укрытие.

БУДУМ!

Внезапно последний шаг послышался прямо возле двери в их гостиничный блок. Монсэльм обливался холодным потом, прилагая все усилия к тому, чтобы не выпрыгнуть в окно.

Тут дверь затряслась под страшными ударами, угрожая сорваться с петель.

БУДУХ! БУДУХ!

— Во-во-войдите! — выдавил заикающийся Винченцо, прячась за диваном.

— СПАСИБО! — прогрохотал жуткий громкий голос.

В следующую секунду дверь открылась. В проход протиснулась… огромная женщина. Она была вынуждена повернуться боком и согнуться в три погибели, чтобы пройти в комнату. Когда она выпрямилась, все посмотрели на неё снизу вверх.

Рост около двух с половиной метров. Руки и ноги увиты чудовищными мускулами, настолько могучими, что любой лескан почувствовал бы себя ребёнком рядом с обладательницей таковых. Вьющиеся каштановые волосы спускались до плеч женщины. Черты её лица были невероятными: мощный квадратный подбородок, которым, наверное, можно было легко колоть орехи, широкие надбровные дуги, под которыми виднелись свирепые карие глаза, резкие скулы и большие мясистые губы. Одета она была в относительно лёгкие доспехи воительницы Партанента, оказавшиеся приблизительно похожими на доспехи Малы, только гораздо больше по размерам. Они идеально подчёркивали внушительный таз, мощный пресс и широкие плечи. Последней деталью стал огромный молот, который женщина вытащила следом и вскинула на плечо, едва не пробив высокий потолок.

— Ну, привет, сынишка, — сказала она внушительным рокочущим басом. — Погулял? А теперь самое время возвращаться домой. Элла, поди, заждалась уже твоего возвращения.

— Мама, я… должен сказать, — начал спотыкающийся на каждом слове Монсэльм.

— Ах да. Меня зовут Жанной Катартуа. А кто вы, искатели приключений, столь любезно позаботившиеся о моём непутёвом сыне? — спросила женщина, обратив внимание на остальных.

— Эм… Дерзкая Принцесса Ринэя, — пробормотала доблестная победительница второго этапа турнира. Сейчас она меньше всего соответствовала своему прозвищу.

— А я Винченцо Каполони, — представился показавший голову из-за дивана вендецианец.

— Давайте упростим процедуру, — пришёл в себя Рэнг. — Это Нирн и Мала, а я Рэнг Кор Уигор. Но вынужден сказать, что заботиться о вашем сыне не пришлось. Он сам в состоянии это сделать. Сейчас Монсэльм Катартуа является полноценным членом команды искателей приключений. И он не раз доказал своё мастерство на поле боя.

— Что? — приглушённо спросила Жанна, наклоняясь правым ухом к старику. — Он… на поле боя?! АХР-ХА-ХРА-ХА-ХРА-ХА-ХРА!!! — внезапно рассмеялась она жутким рычащим смехом. — Да вы, как я вижу, шутники, хоть куда!

— Это правда! — рискнул возразить Винченцо. — Мы вместе с ним одолели очень опасного демона из вида «полуночных клинков».

— Полудемона, — педантично поправил Рэнг.

— А ещё Монсэльм очень сильно помог мне в подземелье с чёрными гремлинами и верёвочным шаманом! — добавила Ринэя.

— Он призванный мастер меча в Эрдонии, — добавил Нирн.

— Хватит! Каким бы хобби не занимался мой сын, это не изменит моего решения! — страшная воительница начала сердиться. — Он пойдёт со мной!

— Но почему вы так агрессивно настроены? — спросил Рэнг. — Ведь Монсэльм такой же самостоятельный и взрослый человек, как мы все. Он может сам принимать решения. Если он хочет стать искателем приключений, то почему бы и нет?

— Вы не понимаете, — Жанна чуть снизила тон. — Вы, жители внешнего мира, видите в нём мужчину. Вы видите представителя сильного пола. Но вы не знаете, каковы наши сыновья на самом деле. В душе он очень ранимый и нежный человек, — рука матери легонько похлопала сына по голове, от чего он согнулся ещё сильнее. — Посмотрите, насколько огрубел он в этих приключениях!

Ринэя осмотрела надушенного духами партанентийца с вечно завитыми волосами, собранными в аккуратную причёску, и одетого в костюм приключенца по последнему писку моды, и хлопнула себя рукой по лицу.

— И ничто не может изменить вашего решения? Совершенно ничто? — спросил Нирн. В команде уже привязались к верному Монсэльму.

— Моя точка зрения традиционна, — заметила Жанна, облокотившись на поставленный молот. — Я считаю, что рядом с мужчиной всегда должна быть сильная женщина, способная защитить его ранимое сердце и подставить крепкое плечо. Но есть ли у него такая в вашем мире, где в основном живут изнеженные барышни? Сомневаюсь.

— Не расстраивайся, кудряшка, — Мала развела руками. — В чём-то она права. У нас женщин тоже не принято так легко отпускать в путешествия. Не все же такие сильные, как я.

— Погоди, — прищурилась воительница Партанента. — Как ты назвала моего сына?

— Кудрышкой. А что не так? — мабирийка вопросительно изогнула бровь.

— Так его называла только я, — уже гораздо тише пробормотала Жанна. — Вот уж не думала, что вы стали так близки. Что же ты не сказал, сынок? — она посмотрела на удивлённого Монсэльма. — Это меняет дело. Она ведь твоя суженная?

— Чего? — Мала, которая никак не ожидала, что шутливое прозвище будет иметь настолько серьёзные корни, начала подниматься с дивана, но тут ей на ногу наступила Ринэя.

— Хочешь, чтобы Монсэльм остался, подыграй ей, подруга! — тихо, но чётко прошипела ей в ухо принцесса, пока Жанна отвечала что-то Рэнгу — старик тактично понял, что нужно немного потянуть время.

— Хорошо, — неохотно согласилась мабирийка и уже громче добавила. — Да! Я его подруга жизни!

Мала обняла за плечи поперхнувшегося Монсэльма.

— Вот так вот! Так что можешь быть спокойна, мамочка! Со мной он, как за каменной стеной!

— В буквальном смысле этого слова, — съехидничал