Мужчина взвыл. Тонко и обиженно. Не как волк, а как щенок. Он тут же разжал руки, выпуская меня, и схватился за причинное место. Вот теперь я отскочила назад. Не теряя времени даром, оглянулась в поисках кочерги. Вот она, родимая, валяется на полу. Подобрала ее и встала в боевую позицию. Меня так просто не возьмешь.

— Эй, — кто-то дотронулся до плеча со стороны спины.

Я развернулась на сто восемьдесят градусов, одновременно замахиваясь кочергой. Когда увидела, кто стоит позади, останавливать удар было поздно. Хорошо, Рейден успел пригнуться.

— Дай-ка ее сюда, — чудом избежав удара по голове, оборотень забрал у меня кочергу.

К этому моменту он справился с третьим нападавшим, тот валялся без сознания в углу. Отбросив кочергу, Рейден обогнул меня и подошел к раненому мной оборотню. Одним коротким ударом в челюсть он послал его в нокаут.

— Это все? — я откинула с лица волосы.

— Это только начало, — Рейден повернулся к распахнутой настежь двери.

Я боялась, что в дверном проеме появятся новые дикие, но никто не переступил порога. Хотя чутье волка подсказывало: там, на дорожке и дальше хватает оборотней. Но они стоят, не шевелясь, словно ждут чего-то. Или кого-то. Нас?

— Идем, — кивнул мне Рейден. — Помни, чтобы ни случилось, не вмешивайся. Для тебя угрозы нет. Джак ничего не подозревает.

Мужчина намекал, что альфе диких неизвестно о подмене в теле Элис. Открыто Рейден говорить не стал, еще подслушают, но я поняла.

— А если они тебя…, — я не закончила фразу. Слишком ужасной она показалась.

— До посещения города семь лет. Найдешь мага, он отправит тебя домой.

Семь лет – это долго. Даже чересчур. Провести их в компании диких не то, о чем я мечтаю. Какими бы замечательными не были их танцы.

Мы вышли на площадь, где снова собрались оборотни. Ложились ли они спать? Я сомневалась.

Посреди площади стоял Джак. Рейден, жестом велев мне оставаться в толпе, шагнул к альфе диких.

— Ты убил волков из моей стаи, — обвинил Джак.

— Они напали первыми. Мы защищались. К тому же они живы. Просто без сознания.

— Это еще хуже. Ты унизил их. А позор можно смыть лишь кровью.

— Убьешь меня, и завтра же здесь будут все полисмены города. Они сравняют резервацию с землей, — предупредил Рейден.

— Нет, если это будет честная схватка. Я вызываю тебя на бой, волк. Что ты на это скажешь? Убежишь, поджав хвост? Ты еще помнишь, как менять личину?

Джак насмехался, рассчитывая вывести Рейдена из равновесия. Противник, не контролирующий себя, уже наполовину проиграл. Но вожак диких не осознавал, с кем имеет дело. Контроль – суперсила Рейдена. Мне ли не знать. Он столько времени успешно подавляет зов. И не похоже, что сильно напрягается.

— Когда? — единственное, что спросил Рейден.

— А хоть прямо сейчас. Место для поединка есть, — развел руками Джак, намекая на площадь. — Свидетелей хватает. Вызов ты принял. Все правила соблюдены. Так чего тянуть?

— Хорошо, — кивнул Рейден. — Но прежде чем схватка начнется, отпусти Элис. Ей здесь не место.

— Я не могу этого сделать, ты и сам знаешь, — покачал головой Джак. — Для честной схватки необходим хотя бы один свидетель с каждой стороны. Никто из диких не встанет за тобой. Выходит, твоим свидетелем будет Элис.

Джак улыбался во весь рот, довольный своей изобретательностью. Лихо он все провернул. При таком раскладе я действительно не могу уйти, пока схватка не завершится. Впрочем, я все равно никуда не собиралась. Мы в детдоме своих в беде не бросали.

Рейден колебался всего секунду, а потом начал расстегивать рубашку. Это еще что за стриптиз? Я насторожилась, но когда и Джак стал раздеваться, до меня дошло – началась подготовка к смене личины. Мужчины разоблачаются, чтобы не порвать одежду. Это часть ритуала.

К Джаку подбежала какая-то девушка и взяла у него рубашку. Рейдену помочь было некому, желающих среди диких не нашлось. Его вынуждали бросать одежду прямо на землю. Внутреннее чутье подсказывало, что это унижение. Демонстрация отсутствия у Рейдена поддержки. Здесь все против него. По крайней мере, так считают дикие, но они ошибаются. У Рейдена есть я.

Расправив плечи, я шагнула в круг. Рейден дернулся, взглядом указывая мне на ровный строй оборотней. Мол, вернись назад, глупая, что ты делаешь? Но я в ответ упрямо поджала губы. Не вернусь.

Нас разделяло шагов семь. Я прошла их с гордо поднятой головой, чувствуя на себя взоры всех без исключения оборотней. Джак и тот забыл о ритуале. А чего он ожидал? Сам же сказал: я свидетель со стороны Рейдена. Мне ему и помогать.

Приблизившись к Рейдену, я протянула руки. Он покачал головой, но рубашку отдал. Затем повернулся ко мне спиной и снял, не развязывая, ботинки. Наклонился, поднял их с земли и передал мне.

Постепенно все снова пришли в движение: Джак продолжил раздеваться, зрители шептались между собой, обсуждая мой поступок. Своими действиями четко обозначила на чьей я стороне. В случае проигрыша Рейдена мне своей среди диких не стать. Равной меня точно не признают. Разве что оставят в качестве пленницы. И тогда мне отсюда не выбраться даже через семь лет. Кто ж отпустит пленницу в город?

Единственная надежда – победа Рейдена в схватке. Но справится ли цивилизованный оборотень из города, давно не менявший личину, с диким, полным сил волком? Если бы принимали ставки, я бы вряд ли поставила на Рейдена. Слишком рискованно. Можно потерять все деньги.

Я нарочно отвлекала себя мыслями на посторонние темы, чтобы игнорировать тот факт, что в шаге от меня раздевается Рейден. Я старалась не смотреть на него. Это было неловко и вместе с тем невероятно возбуждающе. Сколько не одергивала себя, коря, что думаю не о том, ничего не могла поделать с буйством гормонов. Зов диад однажды меня доконает.

Рейден загремел пряжкой ремня, и я ощутила, как к щекам прилил жар. Элис была открытой книгой – мигом выдавала любую реакцию. Не тело, а находка для шпиона. Я стиснула зубы и принялась читать про себя стих.

«Как ныне сбирается вещий Олег, — на ум пришли именно эти строки, — Отмстить неразумным хозарам». Рейден стянул брюки и отдал их мне. Теперь он стоял абсолютно голый, как и Джак напротив него. «Их села и нивы за буйный набег, — декламировала я про себя, — Обрек он мечам и пожарам». В отличие от меня ни мужчины, ни зрители совершенно не смущались. Для них происходящее было в порядке вещей.

Девушка, что забирала одежду у Джака, развернулась и пошла прочь из круга. Я последовала ее примеру. Прижимая к себе вещи, заняла место в первом ряду зрителей. Меня лихорадило от возбуждения и беспокойства. Я не строила иллюзий: бой будет не до крови, а насмерть. Уж больно непримиримые враги. Альфа диких не упустит шанс отомстить за брата.

Ударили барабаны. На этот раз без флейты. Никакой романтики. У меня пальцы побелели, так сильно я вцепилась в одежду Рейдена, словно она могла защитить меня, словно она мой щит.