Я будто очутилась в цирке. Вот-вот акробат совершит смертельный прыжок. Свет в зале приглушен – на небе лишь звезды, музыка напряженная – барабаны выбивают дробь. Только нет того восторга, что испытывает ребенок во время представления. Его вытеснил страх. За свою жизнь, за жизнь Рейдена, за то, чем обернется для нас эта поездка.

В волнении я наблюдала за тем, как мужчины меняют личину. Как гнутся и ломаются кости, приобретая новую форму. Как прорастает из-под кожи шерсть, точно молодая трава из-под земли. Клыки, когти – атрибуты хищников внушали трепет и уважение. Вскоре на площади стояли уже не мужчины, а два матерых волка. Они были гораздо крупнее, чем те, что встречаются в моем мире. С мощными грудными клетками, покатыми лбами, густой шерстью на загривке и шее, чтобы противнику было сложнее перегрызть горло. Настоящие машины для убийств, готовые к бою.

Как выглядит Рейден в облике волка, я уже знала. Он был хорош. Жаль, что редко перекидывается. А вот Джака видела впервые. Он стал рыжим волком с белыми подпалинами. Ничего общего с тем, кто напал на меня.

Волки бросились друг на друга неожиданно. Не прозвучало предупреждающего рыка, они просто прыгнули, вцепились один в другого и покатились по земле, поднимая в воздух пыль. У меня волоски на руках встали дыбом от этого зрелища.

Лапы били, зубы рвали. Дикие подбадривали своего вожака свистом и улюлюканьем. Я же онемела. Язык раздулся и стал неповоротливым от паники. Рейден уступал противнику. Не силой и не маневренностью, а опытом. Джак, небось, перекидывается по несколько раз на дню и упражняется в схватках минимум раз в неделю. Но и это было еще не самое худшее.

Рейден не знал приемов альфы диких. Там, где он вел бой честно и открыто, Джак пользовался хитростью. То за лапу цапнет, и Рейден оступится. То уголек из костра швырнет, метя в глаза, отчего волк теряет ориентацию и еще долго трясет мордой.

Это было нечестно. Все во мне восставало против несправедливости. Но приходилось молча терпеть. Я продержалась ровно до тех пор, пока один из зрителей не подставил Рейдену подножку, поддев задние лапы. Волк оступился и упал на бок. Джак тут же навалился сверху. Я вскрикнула и закрыла глаза рукой, будучи не в силах смотреть на расправу.

Дикие нарушили правила честной схватки. Неужели они готовы рискнуть резервацией, лишь бы уничтожить Рейдена? Не ожидала, что все так запущено.

Не выдержав, подглядела между пальцев и выдохнула – Рейден освободился из захвата и встал. Но это до поры до времени. Дикие серьезно настроены убить городского волка. Если понадобится, нападут стаей. Схватка лишь прикрытие, которым они позже оправдают смерть этнарха. А мне просто заткнут рот. Может, прикопают под ближайшим деревом, если окажусь особо несговорчивой.

Это открытие подтолкнуло меня к действиям. Первым делом я попыталась обернуться волчицей. Однажды я ей чуть не стала, но в этот раз не вышло. Звериная сущность не откликалась. Возможно, я неправильно к ней взывала. Опыта в этом вопросе у меня нет. Я понятия не имею, как менять личину по своей воле.

Тогда я решила действовать как человек. Сперва убедилась, что на меня никто не смотрит. Все были заняты боем, и я, опустившись на корточки, зачерпнула песок с земли. Теперь подожду, когда схватка переместится ближе ко мне.

Оборотни дрались, только шерсть в стороны летела. Они швыряли друг друга по площади как пушинки, и в итоге очутились поблизости от меня.

Я воспользовалась секундной передышкой: тяжело дыша, волки застыли на миг. Оба в крови, с выдранными клочьями шерсти. Рейден стоял ко мне спиной, Джак – мордой. Нас разделяла пара шагов. Пустяк для песка.

Прицелившись, я размахнулась и бросила песок в морду альфе диких. Мой нехитрый снаряд угодил в цель. Спасибо Веноне. Именно ее история подсказала идею, как повлиять на исход схватки.

Джак, взвизгнув, принялся тереть морду лапами. На минуту-вторую удалось вывести его из строя, но Рейден не спешил нападать. Причина была в других оборотнях. Они, видя, в каком положении оказался вожак, спешно перекидывались, не тратя время на раздевание. Ткань рвалась и трещала на телах. Часть одежды осталась на волках, и они срывали ее зубами.

Клыкасто-когтистая масса перла на нас со всех сторон, а Рейден едва держался на лапах. Ему требовалась передышка, хоть пару секунд, чтобы прийти в себя. Как задержать диких?

Недолго думая, я встала перед оборотнем, заслонив его собой. Одна против стаи. Не то что бы я не боялась смерти. Боялась и очень. Но что-то внутри меня не могло допустить гибели Рейдена. Как будто вместе с ним умрет если не весь мир, то большая его часть.

Это странно, но оборотни притормозили. Склонив морды к земле, они скалились, но не нападали. Боялись хрупкой меня? Верится с трудом. Наверное, есть другие причины, но сейчас это неважно. Ведь, несмотря на передышку, исход сражения ясен даже мне. Всего песка в мире не хватит, чтобы справиться со стаей диких оборотней. Живыми нас отсюда не выпустят, придется прорываться с боем.

Пока я защищала Рейдена практически грудью, он получил необходимую передышку, и вскоре я ощутила, как волк дернул меня сзади за юбку. Я кинула взгляд через плечо, не рискуя повернуться к диким спиной. Оборотень коротко кивнул, указывая себе на спину. Я не сразу сообразила, чего он хочет. Лишь с третьего раза дошло: он велит сесть на него.

Сперва идея показалась бредовой. Оборотень и без того едва стоит на ногах: шерсть побурела от крови, плечо прокушено. Куда ему выдержать мой вес? Но дикие постепенно сжимали кольцо. Какой-то оборотень схватил меня за подол и потянул, оттаскивая в сторону. Дикие пытались оттеснить меня от Рейдена, чтобы покончить с ним. Этого нельзя допустить!

Я рванула юбку на себя. Та затрещала и порвалась. Приличный кусок остался у дикого в пасти. Пока он отплевывался, я заскочила Рейдену на спину и легла, обхватив его за шею одной рукой. Вторая была занята – прижимала к груди одежду мужчины.

Волк тут же сорвался с места. Вокруг клацали зубы – щелк, щелк. У меня кровь в жилах стыла от этого звука. Рейден метался из стороны в сторону, пытаясь вырваться из круга. Я помогала, чем могла. В первую очередь защищала волка собой. Зная, что меня дикие не тронут, я расположилась так, чтобы им сложнее было добраться до Рейдена: телом прикрывала спину, а рукой – шею. Оборотни рычали, злились, но были бессильны. Из меня получился идеальный щит. А еще я лягалась, билась локтями, один раз даже цапнула какого-то особо настойчивого волка за нос. А что, в битве за жизнь все средства хороши.

Наконец в рядах диких показался пробел. Рейден рванул к нему, расталкивая корпусом препятствия. Прыжок, миг полета и мы за чертой круга.

Следующее, что помню: мы несемся по лесу. Кусты цепляются колючками за одежду, прорывая ткань и царапая кожу. Ветки хлещут по щекам, и я, спасаясь от них, зарываюсь лицом в шерсть животного. Остро пахнет псиной и кровью. У меня кружится голова, к горлу подкатывает тошнота. В теле бурлит адреналин. Это куда круче, чем самая экстремальная езда на байке.