Я кивнула, не в силах отвести взгляда от необычного зрелища.

Мы перелетели невысокую стену, искрящуюся в лучах солнца и казавшуюся хрупкой, как стекло, и окунулись в многоголосый вихрь обычных городских звуков. Но в этот момент мне почему-то вспомнился совершенно другой город, где остались близкие сердцу люди, и грусть тут же легонько коснулась своим крылом моей души, задевая невидимые струны. Не знаю, как Влад почувствовал резкую смену настроения, ведь я постаралась ни единым жестом, ни единым взглядом не выдать себя, но он вдруг резко опустился на небольшую площадь, и я снова ахнула от изумления: вокруг нас из тысячи маленьких отверстий в стенах текли тоненькие ручейки чего-то необыкновенно искристого, словно сотканного из бесконечного множества солнечных зайчиков.

— Что это? — прошептала изумленно.

— Энергия, — улыбнулся Влад. — Она питает город ледяных демонов и весь наш мир.

Я перешла на другое зрение, и передо мной открылось совершенное чудо: миллионы маленьких легеньких перышек кружились в воздухе над переплетениями тоненьких живых паутинок, которые стекали отовсюду небольшими ручейками.

— Вот на них и основана жизнь в нашем холодном мире, — улыбнулся мужчина, подхватывая меня на руки, — но прежде чем ты сделаешь снова неверные выводы, я хочу тебе показать еще кое-что.

Я кивнула, заинтригованная, в ожидании чего-нибудь не менее прекрасного.

Мы снова поднялись в воздух и пронеслись над остроконечными шпилями, улетая за пределы городских стен, а уже немного позже зависли над пропастью, разрезающей огромное белое полотно равнины на части.

Я взглянула вниз, от высоты закружилась голова, но увиденное вскоре заставило забыть о таких мелких неудобствах. Где-то внизу вилась тоненькая лента чего-то яркого и живого. «Так это же энергия!» — догадалась я, жадно вглядываясь в это поистине прекрасное зрелище. В реальность меня вернул печальный голос Влада.

— Когда-то эта река была полноводной и занимала больше половины ущелья, питая наш мир, даря ему жизнь и процветание, сейчас же она едва плещется на донышке. Боюсь, если мы не достанем артефакт, энергия окончательно иссякнет и всему придет конец, в том числе и моему народу.

Я вздрогнула, на долю секунды передо мной замелькали картинки полностью высохшего русла и ледяного мира абсолютно мертвого и холодного. «Нет, нет, нет, так не должно быть! — и замотала головой. — Аргону «Сердце» не нужно, оно лишь соблазняет безграничным могуществом, а миру демонов оно просто необходимо».

— Влад, я поняла! — проговорила медленно, заглядывая прямо в его лучистые глаза. В них сейчас плескалась магия холода. Именно от нее во время полетов они и делались такими невозможно голубыми.

— Да, Ани, артефакт должен во что бы то не стало вернуться домой, — вздохнул он и нежно коснулся рукой моей щеки, румяной от мороза.

— Кажется, я теперь начинаю вас понимать, — ответила ему, действительно оправдывая в определенной степени действия демонов.

Их загнали в ловушку, не оставив особого выбора, и ледяные демоны встали на защиту своего мира. Всевышний, но как?! Как из-за кучки жадных идиотов разрушились миллионы судеб, миллионы чьих-то жизней?! А нас учили, что ледяные демоны — монстры! Нет, чудовища — те, кто обрекают других на смерть ради власти. Перед глазами тут же возник ухмыляющийся священник Якобсон, его подручный Дерек и архиепископ Нурийский, портрет которого я видела лишь однажды в одной из столичных газет.

— Ну, что? Летим назад? — спросил Влад, прижимая меня к своей крепкой грудию. — А то скоро превратишься в сосульку, — добавил он улыбаясь.

Я кивнула, плавясь от тепла и заботы, так отчетливо прозвучавшей в его голосе.

Демон подхватил меня на руки, и мы полетели в сторону города.

— Покажешь мне Арквиир? — уточнила я еще во время полета.

Влад вздохнул, внимательно взглянув на меня, и попросил:

— Только ничему не удивляйся.

Я пожала плечами, снова какие-то секреты. Ну, что за таинственный мужчина мне достался?!

Мы опустились на одной из узких аллей парка. Влад сложил крылья, и они тут же исчезли, растекаясь легким туманом.

— Ну, идем! — проговорил демон, подхватывая меня за руку.

Я согласно кивнула, в то же время с любопытством оглядываясь по сторонам. Все вокруг напоминало скорее какую-то зимнюю сказку, а не реальность: деревья, увешанные ледяными гирляндами, белые цветы, словно сотканные из снега, даже фонарные столбы, расписанные морозными узорами.

— Ваше владычество, — вдруг услышала я и словно очнулась.

«Неужели где-то здесь бродит и сам Властелин ледяных демонов?!» — подумала испуганно и тут же завертела головой в его поисках. Встречи с правителем этого мира я боялась как огня. Не смотря на все заверения Влада о моей безопасности, я внутренне ощущала шаткость своего теперешнего положения и боялась, что меня в любой момент уже ледяные демоны могут обвинить в шпионаже. «Всевышний, и как я докатилась до такой жизни?! Неужели теперь буду вечно чувствовать свою чуждость и в одном, и в другом мире?» — подумала грустно.

Между тем на алее появились две дамы. Одна, та что покрупнее и постарше, тащила вторую за руку, словно большой корабль буксирующий за собой маленькую лодочку.

— Ваше владычество! — воскликнули они еще раз и припустились в нашу сторону.

Мой взгляд панически заметался по парку. «Да, где же уже это самое «владычество»?!» — подумала я, навострив лыжи. «Бежать!» — единственное, что билось у меня в голове. Я дернулась, но Влад по-прежнему крепко держал меня за руку. «Пойдем отсюда», — попросила, одновременно пытаясь сдвинуть его с мертвой точки, но мужчина покачал головой. «Уже поздно, Ани», — вздохнул он.

«Почему? Зачем? Неужели он тоже хочет увидится с Владыкой?» — пронеслось в моей голове и тут же исчезло за горизонтом, как только эти две дамы остановились прямо напротив нас и дружно присели в легком реверансе.

— Мы так торопились к вам, чтобы выразить свое почтение, — проговорила старшая, преданно заглядывая в глаза Владу.

Вторая же, совсем юная девушка, наоборот уставилась на меня, да так пристально, что у меня тут же появилось желание взглянуть на себя в зеркало и удостовериться, что я — в порядке. «Вот нахалки! — подумала при этом. — Им что соврать, что глазом моргнуть. Видно же, как они торопились но совершенно не к нам, а к местному владыке».

— Рад вас видеть, — вполне искренне прозвучал голос Влада, но я тут же по едва заметной морщинке на лбу поняла, как его раздражает эта встреча.

— Говорят, вы так редко сейчас бываете в столице и живете в основном в своем загородном доме, — защебетали дамочки. — Все уверяют, что он у вас просто великолепен.

— Ах, а какая там наверняка прекрасна отделка, — начала одна.

— А колонны, колонны… — добавила другая.

И понеслись бесконечные возгласы восхищения. В этом словесном потоке не осталось места никому, кроме двух чересчур болтливых аристократок.