Но, как бы там ни было, однако и на этот раз Влад поступил мудро и взвешенно. Я хотела хоть немного разобраться в себе, пока не встречусь с его соотечественниками, и он дал эту возможность, поселив меня в маленьком домике среди неприступных гор. Но когда Влад увидел, что мои раздумья не ведут ни к чему хорошему, а только погружают в пучину отчаяния, снова нашел выход, который действительно перевернул все с ног на голову. А стоило всего лишь рассказать правду, которая, оказывается, бывает такой разной. И я поняла, что нет в этом мире только белого, или только черного, вокруг миллионы оттенков. А началось все с обычного разговора.

— Аника! Ты сегодня обедала? — проговорил Влад, подозрительно оглядывая мою бледную физиономию.

Я пожала плечами, да и какая разница, если в голове теснилась куча неприятных мыслей, которые бесконечно грызлись между собой и никак не могли найти взаимопонимания.

— Кажется, — промямлила в ответ, грустно уставившись в украшенное морозными узорами окошко.

— А вчера?

— Что вчера?

Я даже не сразу поняла, о чем он спросил, все еще мысленно взвешивая каждый свой шаг, каждый поступок.

— Вчера ты ела?

— Не помню, — и снова пожала плечами.

Влад негромко выругался, но я сделала вид, что не услышала. Тогда мужчина заговорил, медленно и серьезно:

— Мне надоело смотреть, как ты изводишь себя! Но это злит еще больше, когда я понимаю, что ситуация легко разрешиться, стоит тебе лишь поговорить со мной.

Я глубоко вздохнула, словно с воздухом пытаясь набраться и решимости. А действительно, ну сколько можно то?! Когда я успела превратиться в такую размазню?! Пора узнать наконец правду, какой бы она не была!

— Влад, вот скажи, — первой начала разговор, — я — предательница?

Этот вопрос мучил меня, наверное, сильнее всего.

Мужчина покачал головой, внимательно вглядываясь в мои глаза.

— Аника, Аника, я же просил тебя не делать никаких поспешных выводов! По правде говоря, я уже жалею, что дал тебе столько времени на раздумья!

— Нет! Ты правильно поступил! — не согласилась с ним. — Мне нужно было осознать свое новое положение.

— И кем же ты теперь себя считаешь? — усмехнулся мужчина.

— Пленницей?!

— Даже так?! — фыркнул он. — Не знал, что им настолько хорошо живется.

— Значит, ты не согласен?

— Аника, тебя здесь насильно никто не держит, — мрачно ответил он.

— Конечно, ведь больше мне некуда идти, — напускная решимость вмиг слетела, обнажая настоящие чувства.

— Послушай, давай я все тебе объясню и тогда ты сама уже решишь, кто ты здесь есть? — вздохнул Влад, осторожно беря меня за руку.

Я внимательно посмотрела на него: серьезен как никогда и конечно же во всем прав, а я веду себя как глупышка какая-то.

— Хорошо, готова тебя выслушать!

Мужчина тепло улыбнулся.

— Ну, наконец-то слышу разумное решение.

А уже через несколько минут мы сидели в небольшом уютном кабинете.

Я устроилась в кресле, мой собеседник остановился у книжного шкафа.

— Все, что я тебе сейчас расскажу, очень сильно отличается от той версии, которую описывают ваши учебники, — начал он.

Мои глаза засияли от любопытства. Я давно подозревала, что с ними не все так гладко, но совершенно не могла подумать, что перевес лжи над правдой окажется настолько огромным.

— Наш мир, как ты, наверное, уже успела заметить, довольно суров и неприветлив. Зима здесь длиться почти круглый год. Только на несколько месяцев вечные морозы немного отступают, и тогда равнины двух континентов покрываются ковром нежнейшего зеленого цвета, а затем снова возвращается снег и метели, но мы давно уже приспособились и к этому, черпая свою магию даже в холоде. Когда наши миры в следствии каких-то неизвестных факторов соприкоснулись, между ними образовался проход, существование которого и стала фатальным и для вас, и для нас, — Влад тяжело вздохнул и продолжил: — История противостояния ледяных демонов и рода человеческого началась очень давно. И если ты думаешь, что развязали его мы, ведомые жаждой чужой жизненной энергии, то ты сильно ошибаешься. Наша раса никогда не зависела от других и обходилась собственными силами во всем, даже в питании, — мужчина криво ухмыльнулся, — а страсть к чужим аурам появилась гораздо позже и, поверь, совершенно не на пустом месте.

Я удивленно посмотрела на него, просто не понимая, что же могло подвигнуть ледяных демонов на такую гнусность, как поглощение энергии живых существ.

— Когда мы впервые встретили людей, то приняли их хорошо, со всеми почестями как самых дорогих гостей. Между нашими народами были заключены договора о взаимной торговле, налажены дипломатические отношения. Казалось, чего еще нужно для взаимного процветания?

Я округлила глаза, сейчас даже тяжело представить мирное сосуществование между нами.

— Беда пришла вместе с одним графом, имя которого давно затерялось в лабиринте истории, но вот про его хитрого советника сведения доподлинно сохранились. Он обманом втерся в доверие к своему покровителю, а затем, не знаю уж как, но узнал о великой реликвии нашего народа, ты читала о ней, — это «Сердце демонов», обладающее огромной мощью. Оно помогало нам получать излишки энергии, которых во вселенной каждый день и час образуется великое множество. Таким образом мы сохраняли некий баланс, гасили ударные волны, которые довольно часто возникают при распаде или образовании новых миров, а за одно процветали и сами. Но вскоре наш артефакт был похищен и увезен куда-то в глубь Аргора, где и бесследно исчез. Естественно, всякие договоренности между нашими народами оказались в миг разорваны, а тысячи ледяных демонов ринулись на поиски реликвии. Но, к сожалению, мы так устроены, что теряем в вашем мире слишком много сил и вынуждены восполнять свои запасы за счет вас. Наш народ принял это, так как посчитал в какой-то мере справедливым. Но баланс все же оказался нарушен, и тогда стали появляться стражи, а за ними и врачеватели. Война продолжалась многие годы, пока мы искали украденный артефакт. Мои подданные обшаривали каждый уголок, каждый сантиметр земли в надежде вернуть когда-нибудь наше «Сердце» домой. Но все было тщетно, пока мы не натолкнулись на записи. В них нашлись очень туманные подтверждения, что артефакт не успели увезти вглубь страны, а спрятали где-то на границе. Тогда в дело вступил я и сам отправился на его поиски, больше не желая рисковать своими подчиненными. Мне пришлось побывать и в Скалистой, и в Южной башнях, а когда дошел черед до Северной, ты знаешь, что произошло.

— На твоем пути возникла я, — мои глаза наполнились грустью, — и… и все пошло наперекосяк.

— Аника, — и Влад опустился рядом со мной, — только не вздумай ни в чем себя винить.

— Но это ведь из-за меня про артефакт узнали Дерек и Якобсон, а затем, наверняка, и их архиепископ.