словах пилот подтвердил, что воронки от взрывов тяжелых снарядов находятся примерно в тех местах, где и должны быть по расчетам артиллеристов.

Лебедев с минуту изучал отметки на карте, после чего откинулся на спинку стула и тоже позволил себе легкую улыбку.

— Младший лейтенант пробивал группе коридор для ухода в немецкий тыл, — в глазах майора Михеев увидел одобрение, — пять-шесть снарядов он бросил абы куда, чтобы замаскировать свои намерения и заставить противника сидеть тихо и не высовываться, а остальные положил по оси прорыва, но с небольшим разбросом, чтобы это не бросалось в глаза.

— Я пришел к схожим выводам, — согласился Михеев, — Со стороны попадания по берегу выглядят, как перелеты при обстреле заслона, и если не знать, что Нагулин именно этого и добивался, очень трудно что-то заподозрить.

— Мы вылетаем через час после наступления темноты, — подвел итог Лебедев, — оружие и снаряжение у нас свое. В группе шесть человек, включая меня. Мы постараемся справиться сами, но не исключено, что нам потребуется помощь. Коды для связи я передам вам непосредственно перед вылетом.

* * *

Выйдя от Михеева, майор сразу отправился на аэродром, где оставил остальных бойцов группы. Аэродромное начальство выделило им небольшой домик, так что разместиться удалось с относительным комфортом.

На месте Лебедев застал только своего заместителя лейтенанта Лескова.

— Собирай группу, — бросил майор, направившись к своему рюкзаку со снаряжением.

Через пару минут в комнату набились все пятеро диверсантов, и в ней сразу стало тесно — скромностью размеров разведчики не отличались, не уступая в этом своему командиру.

— Уточняю задачу, — Лебедев обвел быстрым взглядом бойцов, словно проверяя, все ли в достаточной степени прониклись важностью момента, и развернул на столе карту. — По последним данным капитан Щеглов и его люди находятся вот в этом районе на правом берегу Днепра. Вероятнее всего, они отходят в западном или юго-западном направлении и возможно уже углубились в немецкий тыл на десять-двадцать километров. Связи с группой нет, так что более точно их местоположение определить невозможно. Точка выброски здесь — в двадцати километрах западнее Днепра. В соответствии с полученным в Москве приказом мы должны найти группу Щеглова и организовать ее эвакуацию. В случае невозможности вытащить всех эвакуируем только младшего лейтенанта Нагулина. Еще раз напоминаю — в приказе отдельно указано, что Нагулин не должен ни при каких обстоятельствах попасть в плен к врагу. Это ясно?

— Так точно, — вразнобой ответили члены группы. В их голосах Лебедев услышал все что угодно, кроме одобрения, но возражать никто, естественно, не стал.

— Будем надеяться, что до этого не дойдет, — негромко произнес майор, отлично понимавший настроение товарищей. — Своими руками убить человека, отправившего на дно Днепра километровый мост с немецкими танками — слишком большой подарок для фашистов. Тем не менее, приказ не оставляет нам выбора.

* * *

— Товарищ капитан, нужно остановиться.

Щеглов уже привык к подобным просьбам, и хлопнул Игнатова по плечу. Сержант съехал на обочину и заглушил мотор. Вдалеке, у самого горизонта, прошла двойка мессеров, но я не стал обращать на них внимания, прикрыв глаза и изобразив сосредоточенность.

— Впереди, примерно в километре, дорога, — сообщил я разведчикам, терпеливо ожидавшим результата, — По ней только что прошла колонна из трех грузовиков. Сейчас они от нас удаляются, но это не все. С востока слышны звуки моторов. Они пока довольно далеко. Два или три мотоцикла и легковой автомобиль.

— Жирный гусь? — Щеглов пристально посмотрел на меня, и что-то в его взгляде мне сильно не понравилось.

— Не исключено. Хотя, возможно, это опять какие-нибудь связисты…

— Это не связисты, — усмехнулся Щеглов уголком губ, — Группа, к бою! Игнатов, заводи.

Мы выскочили к развилке минут за семь до того, как из-за поворота дороги появился первый мотоцикл, так что некоторое время на подготовку у нас было.

— Где займешь позицию, младший лейтенант? — спросил Щеглов, внимательно осматривая место будущей засады.

— Дорога просматривается метров на сто. Поворот довольно крутой, значит, скорость у колонны будет невысокой. Пожалуй, вот тут будет в самый раз, — я указал на невысокий куст, немного выдававшийся вперед из шедших вдоль обочины лесопосадок, — Дождусь, когда они все появятся в зоне прямой видимости, выбью пулеметчиков и остановлю машину. Щеглов молча кивнул и повернулся к сержантам.

— Игнатов, Никифоров — к повороту. Замаскируетесь и пропустите немцев. Огонь открывать только после Нагулина. По автомобилю не стрелять! Ваше дело — недобитые мотоциклисты.

— Есть!

— А я тебя, младший лейтенант, прикрою с противоположной стороны дороги. И подстрахую на случай непредвиденного изменения обстановки, — негромко сказал капитан, когда сержанты убежали занимать позиции, — Стрелять буду только если что-то пойдет не так.

* * *

Без грузовиков роты спецсвязи скорость движения резко увеличилась, и Эрих фон Шлиман рассчитывал, что минут через сорок он будет на аэродроме, а ближе к вечеру окажется в Берлине. Радости, правда, это ему не прибавляло — разговор с полковником Рихтенгденом не шел у майора из головы. Шлиман все отчетливее понимал, что кто-то там наверху заранее приготовил ему роль разменной фигуры.

История с русским стрелком просочилась слишком высоко и затронула людей, от которых зависят судьбы миллионов немцев. По всему выходило, что за провал с мостом через Днепр кто-то должен ответить, и он, майор Шлиман, очень неплохо подходит на эту роль. Он упустил русского стрелка под Уманью и не смог предоставить железных доказательств его гибели здесь, под Кременчугом. Что бы ни обещал Рихтенгден, оправдаться будет сложно, и даже если русский мертв, это вряд ли поможет, ведь подтверждения этому нет.

Впереди дорога совершала очередной поворот. Ехавший первым мотоцикл сбросил скорость и аккуратно обогнул огромную лужу неизвестной глубины. Шлиман поморщился — дороги в России никогда не отличались должным качеством, а после почти недели дождей они стали уж совсем непролазными. И это, как ему сообщил командир связистов, еще не распутица, а только ее бледная тень…

Водитель предоставленного Шлиману «Хорьха-901» тоже не рискнул проверять проходимость лужи и вслед за мотоциклистами обогнул ее по обочине. При этом автомобиль чуть не завяз в мягком и вязком грунте, но машина все-таки справилась с грязью и выбралась на относительно сухой участок.

Для майора, отвлекшегося на борьбу водителя «Хорьха» с дорогой, хлопки винтовочных выстрелов прозвучали совершенно неожиданно. Первым поник в боковом прицепе пулеметчик головного мотоцикла. Стреляли, похоже, с довольно большого расстояния, во всяком случае, вспышек майор не заметил.

Практически сразу Шлиман услышал выстрелы и сзади, но в машину пули не попадали, зато шедший вторым мотоцикл пошел юзом и чуть не слетел с дороги —