Я-то думала, что он лорд сам по себе, а это, оказывается, титул учтивости, как у Ричарда. Младших сыновей герцогов, маркизов и виконтом традиционно именовали лордами, тогда как их старшие братья с рождения становились графами, виконтами и баронами. Со временем, выпорхнув из гнезда, и старшие, и младшие обзаводились своими собственными коронами на гербах. Кому они отходили по наследству, кому, как следовало из намеков лорда Арена, доставались потом и кровью.

Заерзав, исхитрилась выглянуть в окно.

Ну где там экипаж Натана? Или после нашего дневного разговора он забрал свое слово назад? Эх, а я только настроилась! Когда еще удастся побывать в родовом замке Шерпских, послушать достойную пера романиста историю любви? Наверняка убитый оскорбил даму сердца Натана, и тот, презрев увещевания отца, вызвал его на дуэль. И теперь возлюбленная нашла лорда, приехала скрасить будни вынужденной ссылки.

Женское сердце – темный предмет. Совсем недавно практически ненавидела Натана, а теперь питала к нему противоположные чувства. Большинство на его месте выбрали бы карьеру, а он – женщину. Вот бы и мне такого рыцаря! Он бы победил папеньку, Ричарда… Стоп, а что там с Ричардом? Я так увлеклась мыслями о лорде Рурке, что окончательно упустила нить допроса. Глянув в блокнот, убедилась, упустила капитально, так как вместо слов уже рисовала цветочки.

Оказалось, события так и не сдвинулись с мертвой точки. Ричард признавал грехи молодости, но категорически отказывался брать на себя новые. Словом, следствие зашло в тупик, да так бы там и осталось, если бы не появление Натана. Он не забыл про данное обещание, приехал сам и удачно оказался в гуще событий.

– Милорд, – тут же напустился на него изрядно взвинченный Ричард, – можете ли вы перед ликом Всевышнего поклясться, будто видели именно меня? Что мои руки обагрились кровью птицы, что я скормил ее… Тьфу, гадость какая! Что я призывал демонов и тварей Хеля? Если да, я готов немедленно драться с вами, чтобы доказать свою невиновность.

Присутствующие, я в том числе, замерли. Никто не ожидал подобного поворота событий.

– Я бросаю вам вызов! – продолжал распаляться Ричард. – Если мне не верят, собственной кровью восстановлю справедливость.

«Натан – один лучших фехтовальщиков Ромнии», – шепнул мне Эрик. То есть шансов у Ричарда нет. Самоубийство. Однако он ни капельки не боялся, смело смотрел в глаза оппоненту.

Полагала, Натан попросит Эрика и его отца стать секундантами, но тот неожиданно отказался от дуэли.

– Я не стану с вами драться. Равно как не стану присягать перед ликом Всевышнего, что видел именно вас, – отведя взгляд, глухо произнес лорд и, крутнувшись на каблуках, вышел прочь, даже не попрощавшись.

Мы с Эриком недоуменно переглянулись. Что это было, неужели Натан струсил? А как же дворянская честь? Так или иначе без показаний лорда Рурка обвинение рассыпалось как карточный домик, и Ричарда пришлось отпустить. Последнее меня порадовало. Может, мы и не жених и невеста, но Ричард хороший человек, он не мог перерезать курице горло. Натан же… Еще недавно он был прекрасным принцем, а теперь упал с невидимого пьедестала на землю, превратившись в обычного трусливого лгуна.

– Верни Дика! – всучив Эрику блокнот с небрежно составленным протоколом, потребовала я. – А еще потрудись объяснить, как он оказался у твоего отца. Это ты его украл?

И плевать на тихий смешок магистра за спиной, пока его сынок все не расскажет, не выпустит несчастного крыластика, из конторы не выйдет. Я маг и чуточку ведьма, я такие приемы знаю!

– Да, я грешен! – повинился Эрик.

Многообещающее начало!

Подперев голову кулаком, приготовилась выслушать скорбную повесть, а заодно выпить чаю: плохие новости лучше принимать на сытый желудок. Хотела предложить чашечку и лорду Арену, но тот испарился прежде, чем успела открыть рот. Не в буквальном смысле, без порталов, просто ушел, сразу вслед за Ричардом. Куда и зачем, разумеется, не сказал. Ну да, кто мы такие: сын, какая-то очень бывшая студентка…

– Хочешь? – подвинула свободную пустую чашку Эрику.

Не пропадать же!

Но Арен, похоже, диагноз: Эрик тоже отказался. Специально понюхала банку с чаем, внимательно осмотрела чашку со всех сторон, даже на просвет. Нормальные. Ни сколов, ни яда, даже жучки не завелись. Брезгуют. А я привыкла. В Каунте и не такую бурду приходилось пить.

– Ну давай уже, грешник, облегчай душу! – рассмеялась я и хлебнула терпкого напитка.

На самом деле смешно мне не было. Страшно подумать, что могли сотворить изверги с маленьким Диком! Он даже огонь изрыгать нормально не научился, а они… Все равно что с ребенком воевать.

– Эмм… – Эрик явно тянул время и все посматривал на дверь в поисках спасения.

Не дождется!

– Дракон, – решила я чуточку помочь кающемуся. – Магистр сказал, он у тебя.

– У него, – ошарашил собеседник. – Не здесь, в столице.

Досчитала до десяти, за неимением воды вновь хлебнула чаю и только тогда тихо поинтересовалась:

– Как он там оказался?

Второй вопрос «зачем» оставила на сладкое.

Эрик засопел, виновато отвел глаза. Темнит, темнит моя первая любовь!

– Ну… Я ему рассказал, он велел… Но с драконом все хорошо! – поспешил заверить Эрик, заметив, как напряглись мои пальцы, сжимавшие чашку.

– Надеюсь, – мрачно пробормотала я.

В сохранности Дика я сильно сомневалась. Нет, я безумно уважала лорда Арена-старшего, признавала его заслуги перед наукой, но одновременно знала, на что он способен пойти ради науки. А тут единственный дракон в королевстве… Определенно, Дика надо было спасать, причем немедленно.

– Послушай, ты решил пойти по стопам лорда Рурка? – Прежде за Эриком робости не наблюдалось, а теперь он цедил слова в час по чайной ложке. – Боюсь, до его пьедестала ты не допрыгнешь. Сомневаюсь, будто с ним отныне станут здороваться.

Что верно, то верно, отказом драться Натан нанес сокрушительный удар по своей репутации. Куда уж мне со своими поджогами и побегом! Трусость – непростительная черта в делах чести. Тут же Натан и вовсе оклеветал Ричарда, вдобавок не захотел отвечать за свои слова.

– Или ты тоже с позором избежал дуэли, а в отместку отец приказал тебе добыть дракона?

Спросила в шутку, а ответ получила абсолютно серьезный.

– Типа того, – кисло кивнул Эрик. – Только это не наказание, а поручение. Словом, я не ради тебя сюда приехал.

Таковы все прекрасные принцы! Еще недавно они кружат тебя на балах, шепчут, что костьми лягут, но не отдадут всяким Ричардам, и вот ты уже побоку.

– А ради кого?

Вспомнились слова отца о невесте Эрика. Может, таковая тоже имелась.