– Я тоже люблю сказки, но Рональд проверил: там ничего.

– При всем уважении к вашему коллеге, боюсь, это не сказка, – покачал головой Натан. – А если и сказка, то страшная. И главная роль в ней отведена вашему жениху.

– Вношу поправку! – запротестовав, подняла вверх указательный палец. – Я девушка свободная от обязательств.

– Да мне все равно, свободная вы или нет, меня волнует Ричард Олбани.

– А меня, вот незадача, он совсем не волнует.

– Я заметил, – ухмыльнулся Натан. – То-то вы прогуливаетесь с ним под ручку!

Шумно засопела. Еще одна сваха!

– Ближе к делу или я ухожу!

Право, надоело блуждание вокруг да около! Если не придумал, что сказать, сначала придумай, а потом зови.

– Вы тоже не видели у него тени?

– Ну… – замялась я. – Пару раз показалось, но это какой-то оптический эффект.

– Может, и оптический, зато ритуал мне точно не привиделся. Лорд Арен-младший обещал взглянуть. Уж его-то мнению вы доверяете, не посчитаете умалишенным.

– Я и вас им не считаю.

– В таком случае, Джейн, будет вам страшная сказка. И не поручусь, что она началась сейчас, а не еще в начале лета: слишком много совпадений. Доказать я ничего не могу, но, по моим сведениям, Олбани-младший покинул столицу еще в начале июня. Спрашивается, где он столько времени пропадал?

– Не обязательно же в Брекене! – резонно возразила я.

О связях лорда, позволивших столь быстро навести подобные справки, спрашивать не стала. Если он действительно ссыльный отпрыск аристократической семьи, легко справился бы.

– Зато обязательно подле вас. – Натан смутил, заставил потупиться тяжелым немигающим взглядом. – До июня в Брекене царили тишь да благодать.

– А потом появилась я и все испортила?

Знакомая картина!

– Не только вы. Просто кто-то мог последовать за вами и… Словом, слушайте. Будем оперировать фактами, а потом проверим домыслы про овец, запонки и прочее.

Выходит, Эрик ему рассказал…

Сказка действительно выдалась страшной, я даже на всякий случай уточнила, не читал ли Натан перед сном новомодных авторов книг с привидениями. Увы, лорд даже не пил. Возвращался за полночь пешком от знакомого в городе, благо ночь выдалась теплая, ясная, и увидел то, что мечтал развидеть.

– Вы уверены, что это Ричард Олбани?

Встревоженно обернулась: вдруг Ричард незаметно подобрался к нам и сейчас распотрошит, как ту курицу?

Натан кивнул:

– Увы, я отчетливо видел лицо лорда Олбани, когда он выбрасывал куриную голову.

Гулко сглотнула и отвернулась. Съеденное в конторе резко запросился наружу.

– Выбрасывал куда? – сдавленно уточнила я, мужественно борясь с приступами тошноты.

Вот зачем он рассказал мне это рассказал! Если Ричард действительно преступник, следовало обратиться во внутренние войска, пусть его арестуют. Хотя, если честно, я сомневалась в правдивости рассказа Натана. Слишком много жути он нагнал! Его послушать, так Ричард Олбани – посланник Темного на земле! Сдается, все гораздо проще: лорду Рурку не понравилось, что Ричард обхаживал забракованную им невесту, вот он и стремился очернить его в моих глазах. Выдумал про домашний арест, темный ритуал, тень клыкастого чудовища с огромными крыльями, которое лорд Олбани якобы напоил куриной кровью.

– Понятия не имею! – почувствовав мое недоверие, ощетинился Натан. – Сами у него спросите. Мне как-то не до того было.

– Понимаю! – Вернула ему многозначительную ухмылку. – Ночь, кобылки, навоз…

Кадык лорда болезненно дернулся, но он промолчал. И правильно сделал, а то пришлось бы признаваться в грехопадении элитного жениха с потасканной селянкой, от которой он вполне мог возвращаться пешком.

– А спросить я спрошу. – Посчитав разговор оконченным, я соскользнула с бочки. – Напугали! Прямо сейчас. Заодно тень проверю. Вдруг нам обоим голову напекло? Водички выпейте, – заботливо посоветовала напоследок, – а то вы все в бегах. То за Олбани шпионите, то от гостей прячетесь.

– Каких гостей? – не понял Натан.

– Разыскивала тут вас одна… Не чета мне, можете смело жениться.

И, довольная собой, летящей походкой поспешила к аптеке.

Ведьмин садик – это не только красота, но и польза.

Я сжевала не один листик мяты и теперь плотоядно посматривала на мелиссу, однако желанное спокойствие все никак не наступало. Да и откуда ему взяться, если вокруг творятся непонятные вещи! Вдобавок Дик так и не нашелся. Если прежде я списывала все на шилопопость дракончика, то теперь пришла к выводу, что его украли. Кто и как – загадка! Дик совершенно бесполезен в хозяйстве. Наоборот, он даже опасен, потому как разнесет его по черепкам и щепкам. Вдобавок не каждый выдержит чешуйчатого болтуна дольше нескольких минут. Однако факт оставался фактом – дракон пропал.

– Ну и что мне теперь делать? – вопросила я мироздание и таки потянулась за мелиссой.

– Очевидно, подтянуть свои знания, потому как травы измельчают и заваривают, а не жуют как коровы, – с пренебрежительной насмешкой прокомментировали за моей спиной.

На платье упала пара снежинок.

Мама, роди меня обратно! Так вот почему внезапно похолодало! А я-то думала, ветер сменился или меня от нервов знобит. Хотя знобить точно будет. Пускай температура снова вернулась в норму, не поможет даже самое толстое пуховое одеяло.

– Здравствуйте, лорд Арен, – проблеяла я, совершенно не готовая к встрече с папочкой Эрика.

Она рисовалась мне совсем при других обстоятельствах, через много лет, когда бы я стала успешной и знаменитой. Ну или хотя бы сменила фамилию.

Ректор столичной академии издал неопределенный смешок, который в равной степени сошел бы за ответное приветствие и констатацию моих низких умственных способностей, и окинул взором остатки лабиринта:

– Недурно для девицы на выданье!

Смиренно проглотив очередное оскорбление, осмелилась спросить, что он здесь делает.

– Вас надо спросить, леди Феммор.

Такие же темные, оттенка жженого кофе глаза, как у Эрика, остановились на моем лице.

Лорд Арен-старший ничуть не изменился с момента нашей последней встречи, разве только не жаждал меня убить и исключить из академии, неважно в какой последовательности. Магистр магии, победивший время. Наверняка под стенами его кабинета вздыхала очередная влюбленная студентка. Точеные черты лица, волосы без признаков седины, неизменно аккуратно расчесанные, гладкие, шелковистые, чуть короче, чем у сына. Небольшая челка тоже имелась, но, увы, игривости она Джеймсу Арену не добавляла.