Не мужчины, а одно сплошное разочарование! Хоть бы один нормальный нашелся.

– Видишь ли, – Эрик на всякий случай запер дверь, – это секретная информация.

– Обещаю молчать. Или ты сомневаешься, будто я способна держать язык за зубами?

Эрик, видимо, не сомневался, потому что сразу заговорил бойчее, без налета пафосного трагизма.

– Отец ищет проход в другие миры. Возле Брекена слой материи истончается… Ну да тебе это не интересно, – пропустил он нудную теорию. – Словом, мы предполагали, что тут может что-то случиться. Оно и случилось. Поступил сигнал, а тут как раз освободилось место начальника местной службы…

– … и лорд Арен подсуетился, запихнул тебя сюда, – насупившись, подытожила я.

Теперь понятно, кому и что строчил Эрик по вечерам. О Дике папеньке тоже доложил и, пока я болтала с Марианной, нагло спер, порталом закинул в лабораторию. Она рисовалась мне чем-то вроде пыточной камеры, с разнообразными пилами, щипцами, реактивами и жуткими приспособлениями для причинения боли. Бедный мой Дик! Представила его трогательную мордочку и едва не расплакалась.

– Дракона верни, изверг! – жестко потребовала я. – Иначе отравлю. Обоих. Или нет. – Надо выбрать что-то более мучительное. – Посконником напою, а все ведра и тазики спрячу.

– Беру свои слова насчет вашего образования обратно. Основы ведовской магии в вашу голову вложили. – Увлекшись выяснением судьбы Дика, мы пропустили повторное явление лорда Арена. Разумеется, запертая дверь не стала ему преградой. К тому же замок там хлипкий, даже я шпилькой взломаю. – Но на будущее советовал бы в отношении мужчин другое средство. Нет ничего хуже неразделенного плотского влечения. Добиться его просто: достаточно смешать одну четверть…

Хвала Всевышнему, магистр заметил мои красные уши и замолчал. А так бы, уверена, весь рецепт продиктовал, еще подробно расписал стадии его воздействия.

– Спасибо, учту, – буркнула я и спрятала волнение за чашкой чая.

И применять на нем не стану, а то внезапно проснусь беременной. Лорд Арен – это вам не Ричард, это намного хуже и точно надолго. Да и где гарантия, что он тоже меня чем-то не напоит?

– Эрик, ты уже ей сказал? – Магистр обратил пристальный взгляд на сына.

– Почти, – обтекаемо ответил он.

– Боишься ранить чувства дамы?

– Нет никаких чувств! – чувствуя, что становлюсь бордовой, как свекла, пискнула я.

Вышло так, будто я по уши влюблена в Эрика.

– Тем лучше. Надеюсь, вы так же не питаете их к Ричарду Олбани. – Теперь препарирующий взгляд лорда Арена обратился на меня. – Эрик здесь именно из-за него. У меня есть основания подозревать, что Ричард Олбани крайне опасен для общества.

– Но ведь лорд Рурк солгал, иначе… Он ведь струсил, не принял вызов.

Магистр укоризненно покачал головой:

– Не судите о том, в чем не разбираетесь. Лорд Рурк поступил верно. Ему нельзя было драться.

Я ожидала услышать продолжение, но его не последовало. Магистр сменил тему и принялся выспрашивать меня о женихе. Мол, не замечала ли я за ним странностей.

– Да нет, – задумчиво почесала нос, припоминая. – Обходительный, гостиницу хотел оплатить…

– Тень не отбрасывает и куриц режет, – ехидно продолжил за меня Эрик.

Пары вины благополучно выветрились, и он превратился в прежнего самоуверенного Арена-младшего.

– Не отбрасывает тени? – напрягся магистр.

И почему-то уставился на меня. Спрашивается, как почувствовал, что я тоже знала, но смолчала?

– Голову напекло, показалось. И вообще, – устав от глупого допроса, огрызнулась я, – если вы его подозреваете, арестуйте. Меня вот ругаете, но сами не лучше, – в конец осмелев, бросила камушек в огород лорда Арена. – Драконов воруете, сплетни собираете.

– Как, – изумился магистр, – Эрик до сих пор не вернул его? Занятный экземпляр – Draco aurea parva. Один из самых миниатюрных видов, так что, если захотите оставить в качестве домашнего питомца, проблем не возникнет. Высота в холке не превышает четырех метров у мужских особей и трех у женских. Основная фаза роста приходится на первый год жизни, поэтому не удивляйтесь стремительным переменам. Травояден. Разумен, но, как всякое существо, без твердой руки вырастает капризным и своевольным. Справитесь?

Лорд Арен в сомнении покосился на меня. Кивнула. Даже если не справлюсь, дракон вырастет на природе, а после можно его и в другой мир вернуть. Эрик говорил, тут материя тонкая, сделаю еще одну дырку и засуну обратно.

– Чудесно! – довольно кивнул магистр и пожаловался: – А то ваш питомец срывает подготовку к новому учебному году. Надеюсь, – прищурился он, – это не вы научили его ругательствам?

– Скорее, Эрик, – хихикнула я, представив, каких трудов стоило Арену-младшему затолкать Дика в клетку.

– Он жутко кусался, – развел руками пристыженный горе-учитель.

– Кого я ращу? – задался скорбным риторическим вопросом лорд Арен. – Пора, пора всерьез заняться нравственным воспитанием студентов!

Нет, пожалуй, с возвращением в академию я повременю, дождусь, когда воспитательный пыл ректора немного угаснет. Зная лорда Арена, он может заставить изъясняться высокопарным языком бабушек и сечь по субботам за каждое, даже безобидное сквернословие.

– Между тем я обнаружил нечто занятное, – как ни в чем не бывало продолжил магистр. – Неподалеку от вашего сада, Джейн.

Внутри меня все похолодело. Занятным для лорда Арена могло быть только нечто-то ужасное. И ведь угадала!

– След от портала? – часто заморгала я. – Не вашего?

Магистр промолчал, но во взгляде читалось: «По-вашему, я свой портал не отличу от чужого?»

– И куда он ведет?

Зябко повела плечами и обняла уже остывшую чашку.

Хм, Эрик исчез. Наверное, пошел за Диком.

– В Комберг.

– Комберг? – недоверчиво переспросила я.

Признаться, я ожидала услышать: «На просторы Изнанки», а то и вовсе в Хель, а тут всего-то столица.

– Точнее не скажу: в последний раз порталом пользовались с месяц назад. Вы жили в гостинице, скажите, никто из постояльцев?..

Встрепенулась:

– Был один! Странный такой. Никогда к завтраку не спускался, днем из номера носа не высовывал. Но там ведь ничего, никаких ритуалов? – встревоженно уточнила я.

– Новых – нет.

Магистр задумчиво потер переносицу, насупил брови.

– А старых?

Вот тебе и тихий городок! Да я всю свою жизнь столько потустороннего не видела, как здесь! Ладно, пока только слышала, но раз лорд Арен-старший говорит: есть, оно точно есть.

– Я нашел то место. На излучине реки, чуть выше старой мельницы. Немного не совпадает с координатами, которые предоставил лорд Рурк, но он мог ошибиться, в темноте это несложно. Кто проводил ритуал, не скажу, вопреки мнению обывателей, – тут магистр презрительно хмыкнул, – подписей чернокнижники не оставляют. Призыв нижнего уровня. Полагаю, той самой нежити, которую милорд Рурк по незнанию принял за демона. Более ранние следы Эрик обнаружил у мельницы. Правда, в тот раз никого не призывали, просто совершили обмен: драконьи яйца на что-то важное для существа из другого мира. Но, увы, вы его опередили, забрали дракона. А вот, кстати, и он!