— Ну да, эскизы Боровиковского. У вас ведь их много?

— Имеется кое-что! — горделиво проговорил Вячеслав. — Раз в десять побольше, чем в Третьяковке!

— Но ведь теперь, ты говорил, к вам в запасники невозможно попасть?

— Никому не расскажешь? — Вячеслав вопросительно уставился на гостя.

— Честное благородное! — отозвался Старыгин.

— Тогда пошли!

Вячеслав поднялся из-за стола и вышел в коридор.

Там он огляделся по сторонам, убедился, что бравые милиционеры удалились, и повел Старыгина куда-то в глубину служебного крыла.

— Разве вход в хранилище с этой стороны? — осведомился Старыгин, стараясь не отставать от коллеги.

— Тсс! — Тот прижал палец к губам и снова оглянулся. — Сейчас все увидишь!

Он свернул в узкий боковой коридорчик, стены которого были отделаны темными дубовыми панелями, и остановился возле высокой голландской печи, покрытой бело-синими изразцами. Взявшись за вьюшку, повернул ее как дверную ручку. Ближняя к печи панель отодвинулась, как дверь купе. За ней оказался темный проем и винтовая лестница, уходящая в глубину.

— Надо же, оказывается, у вас тоже есть потайные двери и секретные переходы! — удивился Старыгин. — Я думал, это только в восемнадцатом веке устраивали такие романтические аттракционы, а в практичном девятнадцатом, когда строили этот дворец, к строительству подходили более буднично.

— Романтика тут ни при чем, — ответил Вячеслав. — Великий князь Михаил Павлович, для которого строили этот дворец, хотел иметь удобный способ незаметно покинуть свои апартаменты. Ладно, заходи внутрь и спускайся, я пойду следом и закрою дверь.

Старыгин нырнул в темноту и начал медленно, на ощупь спускаться по винтовой лестнице. Дроздов закрыл изнутри потайную дверь, так что на минуту стало совсем темно, и включил предусмотрительно захваченный фонарик.

Винтовая лестница сделала два круга, и Старыгин оказался перед низенькой железной дверью. Он дождался Дроздова. Вячеслав отпер дверь большим кованым ключом и снова пропустил Дмитрия Алексеевича вперед.

— Ну, вот мы и в хранилище! — сообщил он с законной гордостью. — Если бы не этот потайной ход, не знаю, как бы мы работали в новых условиях.

Они находились в огромном сводчатом подвале, все стены которого занимали старинные резные шкафы и стеллажи. В центре помещения тянулся длинный ряд рабочих столов, за которыми сосредоточенно работали сотрудники музея.

Вячеслав достал из кармана потрепанный блокнотик, сверился с ним и пошел вдоль ряда шкафов, то заглядывая в блокнот, то проверяя номер, указанный на очередном шкафу. Наконец он нашел нужный шкаф, остановился и выдвинул из него огромный ящик. Перед Старыгиным лежали несколько старинных коленкоровых папок самого внушительного размера. И такие ящики, и подобные папки были Старыгину хорошо знакомы: в запасниках Эрмитажа, так же, как и здесь, в них хранятся графические листы, офорты, рисунки.

— Ну, вот твой Боровиковский! — хозяйским жестом указал Вячеслав на содержимое ящика. — Работай!

Дмитрий Алексеевич развязал тесемки и открыл первую папку.

Здесь были сложены в идеальном порядке эскизы к ранним портретам работы Боровиковского. Старыгин осторожно перекладывал листы один за другим. Вначале он увидел несколько эскизов к портрету поэта Василия Капниста, затем последовала целая стопка эскизов и подготовительных рисунков к знаменитому портрету императрицы Екатерины. Боровиковский изобразил ее не великой государыней, повелительницей колоссальной империи, а умной, немного усталой пожилой женщиной. Императрица была изображена в простом домашнем платье на прогулке в Царскосельском парке.

Перебрав содержимое первой папки, Старыгин приступил к следующей.

Здесь находились наброски к работам более зрелого периода — к портретам Лопухиной, Арсеньевой, князя Куракина.

В следующей папке были эскизы к парадному портрету Павла Первого — император был изображен в полный рост, в торжественном одеянии для коронации.

Но нигде не было видно ни Марии Нарышкиной, ни ее дворца.

Старыгин был человеком терпеливым. Это качество необходимо в профессии реставратора. Огромное терпение требуется для того, чтобы день за днем снимать с картины слой старого лака, не повредив бесценную живопись, для того, чтобы долгими часами восстанавливать крошечный фрагмент картины…

Он перебрал содержимое еще нескольких папок. Здесь были эскизы и наброски к знаменитому портрету сестер Гагариных, и к портрету генерала Боровского, и к портрету известной писательницы Жермены де Сталь, и к семейному портрету графа Безбородко…

Наконец перед ним осталась последняя папка, в которой хранитель музейной коллекции собрал отдельные рисунки и эскизы, не связанные с каким-то известным портретом.

И вот здесь-то Старыгину улыбнулась удача.

Внимательно перебирая графические листы, он увидел на одном из них знакомый клавесин. Инструмент был изображен отдельно, затем — вместе с женской фигурой.

Фигура была набросана наспех, несколькими быстрыми, уверенными штрихами, без лица — только для того, чтобы выработать ее положение на портрете. Но это, несомненно, был эскиз к тому самому портрету Марии Антоновны Нарышкиной, который Дмитрий Алексеевич видел в Нарышкинском дворце.

Он удвоил свое внимание, лист за листом перебрал содержимое последней папки — и его поиски увенчались успехом.

Он нашел еще несколько эскизов, явно относящихся к тому же портрету Нарышкиной. Об этом говорила точно такая же поза женской фигуры. Однако вместо знакомого клавесина на одном из эскизов был изображен изящный ампирный столик, а на другом — низенькая застекленная горка.

Видимо, художник долго выбирал предметы мебели для фона своей картины, прежде чем остановился на клавесине. И, судя по всему, именно эти предметы находились во время работы над портретом в кабинете Нарышкиной, там же, где стоял и пресловутый клавесин.

Старыгин огляделся по сторонам и, убедившись, что его никто не видит, сфотографировал два эскиза на камеру своего мобильника.

Крупные музеи не позволяют фотографировать предметы из своих коллекций без специального разрешения, поскольку являются обладателями прав на репродукции, но Старыгин не собирался публиковать свои фотографии, они нужны были ему для того, чтобы найти предметы мебели из кабинета Марии Нарышкиной.

Возле типовой блочной девятиэтажки знаменитой сто тридцать седьмой серии (в незабвенные советские времена считавшейся очень приличной) остановилась неприметная серая машина. Дверца открылась, и из машины выбрался высокий, немного сутулый мужчина в форменной темно-синей куртке с ярко-желтой надписью: «Экспресс-почта».

В лице этого мужчины было что-то совиное — крючковатый нос, круглые внимательные глаза. Впрочем, во всем его облике также было что-то от безжалостного ночного хищника — быстрые, вкрадчивые, бесшумные движения, странное сочетание кажущейся неуклюжести и экономной скупости движений, свойственной настоящему профессионалу.