И все же это лишь показной жест. Королеве, по большому счету, нет дела, заставит ее улыбнуться шутка Истама или рассмешит Нортленд. Как и до того, что ее мечты о будущем связаны с французским шевалье. Король выберет ей супруга, который будет достоин места управляющего Лосфорда, его цель не осчастливить невесту.

С их последней встречи с де Марселем прошла целая неделя. Когда же они увидятся снова?

– Матушка очень добра, – сказала Изабелла. – Кстати, я говорила с ней о себе. Об Ангерране.

Боже, как она могла?

– И как много вы ей рассказали? – едва дыша, спросила Сесилия.

Изабелла покраснела:

– Немного. Пока ничего не известно… – Принцесса опустила глаза и приложила руки к животу. – Но мне удалось уговорить маму хотя бы подумать о том, что мы с де Куси можем… быть вместе.

– Пожениться? – «Это невозможно!» – С Ангерраном? Но хочет ли он того же?

Изабелла смущенно улыбнулась:

– Полагаю, да. Но мы не можем говорить с ним об этом… пока… пока он не свободен.

Разумеется. Человеку, зависимому от власти и ее решений, неразумно строить личные планы и говорить о них. Мечты Изабеллы столь же пусты, как и ее собственные.

– Пока все очень туманно, но я не теряю надежды.

Сесилия сглотнула ком в горле. Изабелла – дочь короля, она обязана думать о долге в большей степени, нежели графиня. Никакие желания дочери не смогут позволить ее отцу дать ей возможность забыть об этом и пойти на уступки. Почему же принцесса позволяет себе не только думать, но и говорить о личном счастье?

– Рада за вас, миледи, – сказала Сесилия, хотя и не отнеслась к сказанному серьезно. Она поклонилась. – Я должна дать ответ пажу Истама.

– Сесилия, – остановила ее Изабелла, – между прочим, твой шевалье будет во дворце сегодня вечером.

– Он не мой, миледи.

Однако от слов принцессы сердце забилось сильнее. Он обещал ей, что они увидятся скоро.

– Но он тебе не безразличен, – вскинула бровь Изабелла.

Как она могла признать подобное, когда ей предстояло выбрать мужа?

– Долг требует от меня других решений.

Безумные мысли Изабеллы отчетливее показали ей, как необходимо поступить. Принцесса говорила, что была близка с де Куси лишь один раз, а теперь с трепетом ждет подтверждения беременности. Если б она сама не проявила благоразумие, сейчас могла бы быть в таком же положении…

Изабелла улыбнулась, словно поняла ее мысли:

– Но ведь отец пока не назвал имени твоего будущего супруга, можешь развлекаться в его обществе.

Несмотря на постоянные мысли о долге, это было именно то, о чем Сесилия мечтала. Как хорошо, что в ее распоряжении еще несколько недель.

Во дворце, выделенном для короля Иоанна, Марк окунулся в нескончаемые празднества. Казалось, здесь рождественский сезон никогда не закончится. Сегодня ужин в Савойском дворце, на следующий день в Вестминстере. По реке постоянно плавали паромы и лодки, перевозящие гостей с берега на берег, со стороны это походило на нескончаемую баталию двух сторон, которые никак не могли договориться.

Через неделю Марк опять был в Вестминстере на одном из тех вечеров, которые так любили Изабелла и Ангерран, он стоял в нише у окна и наблюдал за Сесилией, разговаривающей с каким-то дородным англичанином.

Помимо его воли сердце жгла ревность. Она никогда не будет с ним. Придется смириться и признать, что король выбрал ей супруга и она скоро выйдет замуж. За этого ли, другого – не важно. Ему не на что рассчитывать.

Очнувшись, Марк увидел, что Сесилия направляется к нему. Сегодня она была особенно красива и грациозна. Одного взгляда на ее губы было достаточно, чтобы вспомнить их вкус. Зеленые глаза смотрели прямо на него, и он подумал, как восхитительно хороши они были, полуприкрытые веками во время страстных поцелуев.

Когда Сесилия встала перед ним, он тяжело сглотнул и вытянул руки по швам:

– Счастлив видеть вас, графиня. Надеюсь, вы оправились от болезни?

– Боюсь, не совсем. – Она отвела взгляд. – Похоже, она… затягивается.

– Понимаю вас, от этой болезни и мне не удалось уберечься. Похоже, от нее нет лекарства.

– По крайней мере, мне о нем неизвестно. Даже удаление от источника инфекции не облегчает состояние. – Сесилия посмотрела прямо ему в глаза. – Я решила, что будет лучше находиться с ним рядом. Возможно, со временем его влияние и сила ослабнут.

– Прошу вас, скажите, что еще есть несколько недель, – прошептал Марк, пьянея от исходящего от нее аромата.

Графиня кивнула:

– Да, еще несколько недель.

Они несколько минут молчали.

– А что потом? – шепотом спросила Сесилия. – Насколько я помню, вы были уверены, что, вернувшись, король Иоанн… – Она отвернулась и перевела дыхание. Выражение лица было спокойным, почти равнодушным, будто они вели пустую светскую беседу. – Почему вы не уехали?

В доме Пикара у них не было времени поговорить об этом, сейчас же ему придется все объяснить.

– Король не привез выкуп за меня.

– Он и за себя не привез, – раздраженно заметила Сесилия. – Похоже, все остается по-прежнему.

– Похоже. Королям предстоит еще многое обсудить, прежде чем они дойдут до пунктов об освобождении заложников. Знаете, – он улыбнулся, – никому нет дела до простого шевалье.

– Мне хорошо известно, каково это – ждать изъявление воли короля. – Сесилия вздохнула.

– Таково его решение? – Марк кивком указал на мужчину, с которым графиня говорила ранее. – Он выбрал этого?

– Он лишь один из кандидатов.

Марк пожал плечами:

– А принцесса не открыла, каким будет ваше будущее?

Сесилия пристально посмотрела на него:

– Принцесса занята своими проблемами.

Марк вздрогнул и перевел взгляд на Изабеллу и Ангеррана. Они стояли вроде бы поодаль, чтобы не привлекать внимания, но слишком открыто улыбались друг другу.

– Что он говорил о ней? – не удержалась от вопроса Сесилия.

Марк многозначительно посмотрел на нее, и обоим стало ясно, что им известно о событиях рождественской ночи. Но ведь многое могло произойти и после этого.

– Мужчины не распространяются о таких вещах.

Но мне кажется, все наши усилия тщетны.

– Это помогло нам лучше узнать друг друга.

Не старайся они так разлучить Изабеллу и Ангеррана, не проводили бы много времени вместе. Судьба сыграла с ними нелепую шутку.

Сесилия медленно повернулась и посмотрела через плечо:

– Меня ждет граф Нортленд. Мне придется…