– О, да! Именно огонь души чувствуется при прочтении. И я с удивлением читаю на вас достославные критики.

– Почему же с удивлением? – Пушкин опять поднял бровь. Видимо это была его неотъемлемая привычка. – У одного из наших известных писателей спрашивали, зачем не возражает он никогда на критики? – критики не понимают меня, отвечал он, – а я не понимаю критиков. Если будем сердиться перед публикой, вероятно, и она нас не поймёт, и мы напомним старинную эпиграмму.

Глухой глухого звал на суд судьи глухого.

Глухой кричал: «Моя им сведена корова!».

– Помилуй! – возопил глухой тому в ответ:

– Сей пустошью владел ещё покойный дед!

Судья решил: «Почто идти нам брат на брата?

Не тот и ни другой, а девка виновата!».

Можно и не удостаивать ответом своих критиков, когда нападения суть чисто литературныя и вредят разве что одной продаже разобранной книги. Но не должно оставлять без внимания, по ленности или добродушию, оскорбления личныя и клеветы, ныне, к несчастью, слишком обыкновенныя. Это и вас касается в будущем.

– Я запомню ваш совет, – рассудительно заметил Никита. – А вот дозвольте ещё полюбопытствовать про ваши афронты с Николаем Васильевичем. Об этом много говорят, мне не хотелось бы сплетен. Отчего вы, так чутко относившиеся друг к дружке, вдруг на глазах общества разминулись без видимых причин. Такого обычно не случается в обществе.

Пушкин покачал головой:

– Извольте, я отвечу. Не должно вам сплетен слушать, дабы вы в столицу совсем не для этого прибыли. Так вот. Будучи совершенно чужд ходу деловых отношений с интересующим вас человеком, я с болью узнал, что Николай Васильевич оделькопничает и воейковствует, перепечатывая мои мысли в своих произведениях. Чего вам никоим разом не советую. Он-де провозглашает литературныя мысли моим подарком ему к Великой Пасхе, скажем, или же на Масленицу, что, по сути, одно и то же вольнодумство.

А у Николая Васильевича вы найдёте разныя произведения, иной раз совершенно разнородныя, но это его дети, он любит их. Entre nous sois dit,[28]он довольно талантлив. Я даже полюбил его за провинциальную простоту, только…

Никита с интересом слушал собеседника. Встреча ничего не значащая. Более чем случайная. И вдруг знаменитый поэт беседует с ним – никем, по сути, – раскрывает свои переживания, мысли.

…– только простота эта оказалась наигранной. Да вот ещё. Слыхали ль вы, как он своего «Ганца Кюхельгартена» спалил? Весь тираж!

Никита кивнул:

– Гоголь думал тогда, что его книгу будут покупать нарасхват, драться из-за неё в очереди, но никто во всём Петербурге даже не заметил выхода в свет такой нужной любому умеющему читать книги. Вот и скупил Николай Васильевич весь тираж и с удовольствием святотатца сжигал роман у себя в комнате. От тиража чудом уцелели только крохи. Верно, это была первая попытка предать созданный опус всепожирающему огню.

– Так не один он огоньком балует, – лукаво улыбнулся Пушкин. – Я, вишь, тоже грешным делом по младости произведения свои…

– Сожгли?! Но зачем? – вскричал Никита. – Вы же создавали воистину гениальные произведения! Кому нужен такой афронт?

– А чтобы критикам кус не достался, – игриво продолжил Александр Сергеевич. – Ну а коль будете когда с Николай Васильичем в беседах меня поминать, поклон ему. Только мыслями своими не делитесь. Уж он их использует, будьте покойны, стило у него мастерское.

С этими словами Пушкин поклонился и скрылся в подъезде особняка, а Никита долго ещё стоял на месте, переваривая услышанное и сопоставляя в уме факты истории. Было ли так, как сказал его собеседник, или эта встреча с поэтом сочинена Ангелом? C'est symbolique, n'est ce pas,[29]от него можно ожидать неожиданностей всяких, в любом количестве и под самыми изысканными соусами. Хотя, с другой стороны, всем известна ссора Пушкина и Гоголя, о причине которой столько догадок, так что… а что?

Не придя ни к какому выводу, Никита снова двинулся по улице, изменившейся вдруг неузнаваемо: тёмные свинцовые облака насели на город, чуть не цепляясь боками за крыши вмиг почерневших дворцов. От весёлой толпы сюртуков и салопов не осталось следа. Улицы опустели, лишь кое-где проскальзывала плоская тень запоздавшего путника да цокал в неприютном далеке одинокий экипаж.

Сумерки. Непогодь. Тревога. Безысходность. Достоевский…

Гулкие шаги раскалывали булыжную мостовую, а ниоткуда взявшийся ветер разносил их по опустевшему городу. Звук шагов носился, отскакивая от домов, дворцов, соборов, словно послушный теннисный мячик, или, скорее, как вконец затравленный волк меж высверкивающими в темноте пламенными флажками, дико озираясь: нет ли спасения?

Спасения не было. Мостовая от грохота шагов трескалась. Казалось, змееобразными трещинами покрывается всё обозримое пространство, создавая картину реального апокалипсиса. Весь мир на глазах просто раскалывался на части, и темнота сразу же пыталась заполнить собой украденное у природы пространство. Трещины увеличивались и скоро целая базальтовая глыба, с сохранившимся ещё кое-где булыжником мостовой, рухнула вниз, в бездну, в болота, на которых возник город.

Никита упал на колени, чтобы удержаться. Потом, почувствовав, что его остров плавно балансирует, будто на морской волне (или болотной?), он встал, принялся озираться. И – о, чудо! – в нескольких шагах от себя увидел человека в матросской курточке, высоких сапогах и берете с весело прыгающем на ветру помпончиком. Матрос ладил прямо на острове мачту с треугольным парусом, превращая обломок города во что-то похожее на необыкновенный плот.

– Что стоишь истуканом? – заорал матрос. – Помоги лучше! Не видишь, мне одному трудно!

Ангел! Ну, конечно, это был он собственной персоной. Кто бы ещё смог оказаться рядом на осколке планеты и превращать его в плот? Вдвоём, несмотря на тугие яростные вспышки ветра, они подняли невысокую мачту с треугольным парусом, и островок заметно перестало трясти. Волн «за бортом» никаких не было видно, но что-то подобное морской стихии подхватило импровизированное судно и понесло его по ветру.

– Это что, виндсерфинг для двоих, или гонки на обломках планеты? – поинтересовался Никита. – Куда нас интересно вынесет по морю-окияну на плавучем острове-Буяне?

– Ни то, ни другое! И вынести может только в никуда, – прокричал сквозь ветер Ангел. – Здесь не просто потусторонний, а инфернальный мир, Никита-ста, то есть, скопище отрицательных энергий. Пора бы понять. Здешнее пространство может быть похожим на ваше пекло, но это не ваш мир и никогда ему не стать болотом мелких грязных страстишек, зависти, предательства и кухонных драк, каким бы отрицательным он ни выглядел, запомни это.

– Спасибо! Я уже как-то без тебя разобрался, – досадно сплюнул Никита. Ему стало до боли обидно за свою родину, ибо Ангел в двух словах описал все мерзкие случаи земного бытия. – Куда мы сейчас?