опасно, — Дин подъехал ко мне на лошади и посмотрел с беспокойством.

Я поджала губы и бросила на него испепеляющий взгляд:

— Твой отец решил, что я должна поехать явно не для того, чтобы я отсиживалась здесь! К тому же там Зури…

Конечно, я чувствовала вину перед стражем и надеялась, что с ним всё в порядке.

— С ним всё должно быть хорошо, — встряла Эдвина, которая ехала со мной. — Он всё-таки был там оставлен как раз на случай подобных ситуаций.

Потихоньку все выбрались из повозок. С нами была охрана — крепкие драконы, одетые в латы и с огромными мечами, видимо, император распорядился. Неужели они должны были в случае чего уничтожить чудовищ?

— Если монстры победили Зури, то наверняка бродят поблизости, — пробормотал Зефир, с опаской оглядываясь.

Я остановилась, всматриваясь в джунгли. Такие огромные чудища вполне могли бы уже добраться и до деревень на границе империи, не зря ковен так тщательно следит за этим проклятущим кругом. Но вроде никто не заявлял ни о чём подобном.

Я увидела, как профессор Суинтон что-то говорит ведьмам, те внимательно слушали её и кивали время от времени.

— Готовятся к страшной битве, — прижался к моей ноге енот, вцепляясь в неё лапками.

— Прекрати, трусишка, — я взяла его на руки и чмокнула в нос. — Посмотри, сколько с нами друзей.

— Изабелла так же думала! — в очередной раз напомнил фамильяр.

— Хватит! — уже строже шикнула я, опуская Зефира на пол.

Я бросила короткий взгляд на Райлана. Он о чём-то болтал со стражами императора, задорно улыбаясь. Только теперь я уже знала, что за горечь скрывается за его улыбками.

Мы двинулись по ступенькам, нас с Зефиром оттеснили в самый хвост процессии, видимо, чтобы обезопасить. Я уже не стала противиться, думая о том, что моя мизерная помощь и правда вряд ли сыграет какую-то роль. Зато Виридиан шёл впереди вместе с Эдвиной, и я переживала скорее за них, чем за себя. Особенно за Дина…

Император был прав. Чем больше проходило времени, особенно рядом с Виридианом, тем чаще я останавливала на нём свой взгляд и тем сложнее было его отвести. Но он держался подчёркнуто вежливо, но на расстоянии. Мне бы радоваться, ведь я решила — мы с ним друг другу не пара, несмотря на истинность. Но внутри меня зрела тоска. По его улыбке, по заинтересованным взглядам, по прикосновениям. Всего лишь два поцелуя… Но мне ведь хотелось большего. Теперь я это отчётливо осознавала.

Мы поднялись на самый верх, я уже запыхалась, потому что пришлось ещё и тащить пухлую тушку Зефира, который устал через две минуты после подъёма.

— Что за странная конструкция, почему просто не сделать вход внизу? — капризно пожаловался енот.

Я лишь кинула на него выразительный взгляд, приводя дыхание в порядок. Как будто фамильяру пришлось тащиться на самый верх! Каков наглец!

Протиснувшись между стражниками императора, я увидела, что перед нами нет входа! Просто стена со странными углублениями. Эдвина и Виридиан, действуя синхронно, по очереди что-то нажимали в этих углублениях. И спустя минуту их действия возымели эффект — в стене, прямо на наших глазах, прорезалась дверь. Она отворилась с глухим ворчанием, явив нам вход в храм.

Да-а… мы с девчонками бы точно не смогли найти этот странный выход, когда за нами гнались монстры.

Профессор Суинтон и Дин вошли внутрь, ведьмы последовали за ними, Райлан немного постоял, потом подмигнул мне и тоже вошёл внутрь.

Я затаила дыхание, вокруг было тихо, лишь издалека доносилось едва слышное щебетание экзотических птиц.

Спустя пару минут ничего так и не произошло, я успела даже немного заскучать. Но вдруг я услышала громогласный мощный клёкот, в котором звучали радостные нотки. И тут же огибая стражей бросилась вперёд.

— Мирабелла Зирафель! — донеслось мне вслед.

Но я уже никого не слышала. Ступив на мраморный пол, я тут же бросилась вперёд и увидела Зури, который стоял, склонив голову перед Эдвиной. Та коснулась рукой его огромного лба, а он снова заклекотал, на этот раз потише.

— Зури! — вскрикнула я.

Грифон распрямился и устремил в мою сторону взгляд белесых глаз:

— Нарушительница! Разрушительница!

— Прости. Я рада, что ты цел, — улыбнулась я, и была уверена, что хоть он и не видит меня, но чувствует мою улыбку.

— Мира, я же велел держаться позади, — раздражённо проговорил Дин, направляясь ко мне.

— Я должна была убедиться, что с ним всё хорошо, — оправдалась я, тут же принимая настороженный вид.

Неужели сейчас выгонит обратно?

Но вопреки моим страхам дракон произнёс:

— Тут безопасно, я проверил. Устала?

— Немного, — смутилась я заботливому тону Дина. — Пришлось тащить Зефира.

Ректор опустил голову вниз и с осуждением посмотрел на енота:

— Изабелла никогда не сюсюкалась с ним.

— Я знаю, но разве можно ему отказать? — я хихикнула, увидев надутые от обиды щёчки енота.

— Помниться, когда он украл мой ключ, ему ничто не мешало бегать быстрее, — вдруг вспомнил Дин, улыбнувшись мне в ответ.

— Да-а, — протянула я. — Давно это было.

— Я сразу понял, что ты особенная, — внезапно произнёс Дин. — Говорят, свою истинную можно узнать даже при первой встрече. Достаточно лишь взглянуть ей в глаза и можно увидеть в них отражение драконьего огня.

Я смутилась:

— И что ты тогда взглянул и увидел?

А затем добавила, пытаясь отшутиться:

— Я-то думала, что дело в моих коленках.

— Коленки… — ухмыльнулся дракон, опуская голову на мои ноги. — Их я тоже заметил.

Я смутилась ещё сильнее, и, на моё счастье, нас прервала профессор Суинтон.

— Мирабелла, — позвала она меня. — Подойди.

Я бросила короткий взгляд на Дина и поспешила прочь.

Следующий час Эдвина объясняла мне и ещё одной ведьме, которая была новенькой в ковене, как правильно запечатывать ведьмины круги. Профессор Суинтон пояснила, что порой они возникают в самых неожиданных местах, но ковен всегда успевает их закрыть до того момента, когда ведьмин круг разрастётся настолько, чтобы чудовища из междумирья могли вылезти. Лишь этот круг, самый первый, не был запечатан вовремя, и теперь за ним требуется тщательный контроль.

Я пыталась запомнить всё, но обилие информации сводило с ума. К тому же, мы не всё ещё проходили в академии, из-за этого у меня возникали дополнительные сложности. Я не понимала, почему вдруг Эдвина решила позвать меня. Она просто не хотела, чтобы я праздно шаталась по храму и ещё что-то испортила? Или она думала, что, быть может, однажды я смогу стать одной из ведьм ковена? После всего, что мы натворили, последнее казалось просто невозможным, но робкая надежда теплилась внутри.

Храм наполнился