Впрочем, как и предполагал подросток, двери никто не открыл, и он, перепрыгивая через порог, отправился к ближайшему магазину, где и работала мама.

Торговая лавка принадлежала администрации. Здесь продавались продукты и всевозможная бытовая утварь. Хотя по большому счёту, в последнее время полки зияли пустотой. Добытчики приносили всё меньше, а их рейды случались всё реже. В крепости уже давно ходил слух, что лавку вскоре вообще прикроют. Но нет, время от времени полки продолжали пополняться, хотя это уже была заслуга торговых караванов, которые нет-нет, да и посещали богами забытую крепость.

Колокольчик над головой звонко отозвался на открытие двери, привлекая внимание продавца. Светлана подняла взгляд, который до этого был направлен в книгу, и её лицо мгновенно просияло, выражая целый спектр всевозможных эмоций.

— Макс, родненький… — пробормотала она и вдруг устало опустилась на стул.

— Мам, ты чего? — не на шутку испугался пацан и поспешил обойти прилавок.

— Господи, живой, — одними губами произнесла та и вдруг схватила сына за руку, притянула к себе и крепко обняла.

Макс, естественно, ответил на объятия. В такой позе они проведи несколько минут, молча. А затем Светлана взялась внимательно осматривать сына, даже зачем-то спиной повернула.

— Ну, как это понимать? — вдруг прозвучал строгий вопрос. — Ушёл, понимаешь, записку какую-то оставил. Ни разу ни письма не передал, на связь не вышел, у тебя совесть вообще есть⁈

— Ну мам…

— Чего мам? Ты обо мне подумал? Я здесь волнуюсь, места себе не нахожу.

— Ну прости.

— Господи, в кого же ты такой упрямый-то, а?

— В отца, наверное, — улыбнулся Макс, — или в Морзе.

— Вот, всю ерунду ты от них впитал, нет бы чего дельного перенять. Что один, что второй меня бросили и ты туда же.

— Ну хватит, мам, я же вот, зашёл, всё со мной хорошо.

— У-у-у, как дала бы… — Светлана с улыбкой слегка толкнула Макса кулаком в лоб, — чтоб мозги на место встали. Ты домой заходил?

— Да.

— Поел чего?

— Я ключи потерял, — не совсем правду ответил тот.

— Господи, — на вдохе произнесла Светлана. — Воин хре́нов, пошли, покормлю тебя.

— А лавка?

— Ой, да чё с ней станет, всё одно никого нет. А товар только через неделю привезти обещали, да и то не факт. Деньги-то хоть у тебя есть?

— Немного, — пожал плечами пацан.

— Немного, — передразнила его мать. — И чего тебе дома не сидится? Вон, промысловики опять людей набирают, хорошая работа, всё при мясе будешь.

— Да не моё это всё.

— Ты думаешь вот это моё? — кивнула на дверь Светлана и вставила навесной замок в проушины. — Это жизнь, сынок, и тебе уже пора как-то устраиваться.

— У меня всё нормально, мам.

— Да я уж вижу, как у тебя нормально, — усмехнулась та. — Штанина рваная, ботинок того и гляди жрать запросит. Не ребёнок, а бомж какой-то.

— Так получилось.

— Да знаю я, как у тебя получилось. Грог заходил, рассказывал.

— Меня подставили.

— А потому что нечего шататься, не пойми где. Чем дома-то хуже?

— Я хочу его найти и, кажется, кое-что у меня уже есть.

Светлана остановилась, развернула к себе сына за плечи и посмотрела ему прямо в глаза.

— Уверен? — спросила она.

— Да, — кивнул в ответ парень. — Я нашёл у него в квартире подсказку. Точнее, не совсем я, Хан помог.

— И чего там?

— Красная звёздочка, с булавкой, типа значок. В середине мальчик кудрявый, на белом фоне.

— Октябрятская звёздочка, — пожала плечами Светлана. — И что это значит?

— Пока не знаю, — в тон ей, подкинул плечи пацан, — но я обязательно выясню.

— Бред какой-то, — отмахнулась та и снова зашагала по направлению к кафе «Мята».

— Тогда зачем он её спрятал? И что вообще она означает?

— Понятия не имею. С другой стороны, её ведь ещё нужно где-то найти, так что, может, ты и прав.

— Я уверен, что прав — это подсказка. Просто нужно понять, куда она может привести.

— Может, на улицу Октябрьскую?

— Или на площадь Ленина, — подхватил идею Макс. — Я ведь ещё Штыка встретил, он сказал нужно идти туда, где всё началось.

— Так и сказал?

— Ну да.

— Как он там?

— Хреново, кажется, крыша ещё больше съехала.

— Жаль его, хороший он, добрый.

— Это да, — вздохнул Макс, и остаток пути они преодолели молча.

Оказывается, он был очень голоден. Что первое, что второе исчезли в нём буквально за пару минут. Светлана сидела напротив и с улыбкой наблюдала за тем, как сын поглощает еду. Ей очень не хотелось его отпускать, но также она понимала, что не сможет держать при себе сына вечно. А больше всего ей не хотелось, чтобы он снова сбежал. Пусть лучше уйдёт по собственной воле, так он хотя бы будет иногда выходить на связь. Она ведь понимала, отчего он молчал: боялся, что та станет его ругать и попытается уговорить остаться. Нет, такой ошибки она не совершит. Впрочем, любой ребёнок рано или поздно всегда покидает материнское гнездо, с этим просто нужно смириться. Она так и поступила.

После еды они дошли до дома, где Макс переоделся в чистое. Мама, как всегда, осталась верной себе и не забыла сунуть ему в карман пару десятков грамм серебра, хоть парень и сопротивлялся. Ему было неудобно, к тому же он понимал, что у матери не такая уж и большая зарплата. Но и совсем отказаться не мог, она бы обиделась. Ещё Макс прихватил свой старый комплект ножей. Да, они не подходили под новую метательную технику, но всё же это лучше, чем совсем ничего.

— Ты надолго в крепость? — когда они уже были готовы покинуть квартиру, Светлана решилась задать этот вопрос.

— До вечера, мам, — испытывая некую вину и неловкость, ответил тот.

— Ладно, — слегка погрустнела та. — Пиши хоть иногда. Перед уходом заглянешь?

— Конечно, — улыбнулся в ответ Макс.

— Ладно, — повторила Светлана и тяжело вздохнула. — Я в лавку побежала, как бы и в самом деле скандала какого не вышло.

— Давай, я вечером зайду, — пообещал пацан, и они разошлись