– …

– Вкусно боишься. Только такая непонятливость начинает раздражать. Слуги, помогите ей!

Иногда ужаса бывает слишком много. Особенно если приличная его часть, тщательно подавляемая, никуда не исчезнув, находилась внутри уже давно. И ты, пусть на короткий момент, но перестаёшь испытывать страх. Соответственно, начинаешь действовать.

Конечно, «взрослую форму» принять не получится. Требовалось время, которого сейчас нет совсем. Однако определённый набор действий при встрече с подобным противником Линея честно заучила. Уроки по работе с магией без эффектора не пропускала. И пусть быстро создать боевые Печати она в этом облике не могла, но ведь есть более простые.

…

Шу-ух

…

– А-а-а!

Заморозка по площади и следом Печать Исцеления. Линея даже не подозревала, что сможет их сделать с такой скоростью, к тому же полностью без ошибок. Хаару наверняка была бы довольна. Сейчас же результатом стали застывшие на месте кролики и упавший с криком боли демон. Верно. Что обычным живым существам лечит раны, ему наносит урон. Учебник и здесь оказался прав. Ну а теперь… бежать! Изо всех сил!

…

Поднявшееся с земли существо поморщилось и, переступив с ноги на ногу, задумчиво посмотрело на сомкнувшиеся за чересчур прыткой жертвой кусты. Затем резко взмахнув лапой, выпустило в окружающий мир небольшую порцию так необходимой сейчас его никчёмным помощникам энергии. Спокойно дождалось, когда они, стряхнув с тел оцепенение, приблизятся и встанут в ожидании приказов рядом.

– Как интересно. Магиня, значит.

– Простите, мы не знали.

– Ничего. Признаю, я сам не смог почувствовать в ней Источника. Но так даже лучше. Мне тоже не помешает новое тело. Это всё-таки слишком слабовато и вскоре начнёт разрушаться.

– Догнать?

– Нет. Пускай побегает, пока не устанет. Легче будет вселяться. А наши лесные друзья не дадут свернуть, куда не надо. Заодно помогут потратить лишнюю ману на эти ваши… как их называют?

– Печати, господин.

– Глупое слово. Но явно стоит изучить их подробнее, когда захвачу душу девочки, и получу её память.

Через некоторое время. Где-то в лесу.

Сердце судорожно бьётся в груди, отзываясь резкими уколами боли. Широко открытый рот с трудом наполняет воздухом горящие огнём лёгкие. Дрожащие от усталости ноги не держат ставшее непослушным тело. Лишь раздающийся из-за деревьев вой и злобное рычание заставляют двигаться в бессмысленной попытке спастись, а разум по-прежнему цепляется за несуществующую надежду.

Увы, добраться до ближайшей дороги или фермы и попросить кого-нибудь о помощи не получилось. Как будто Линея внезапно оказалась в самом глухом уголке Пограничья. Да, демоны так и не появились. Однако лес страшен не только ими. И вскоре, когда фея решила слегка передохнуть, из-за кустов внезапно вынырнули несколько приземистых фигур. Псевдоволки.

Отбиться получилось. Наконец-то созданные Печати ледяных стрел, опять Заморозка. Преследовать вновь бросившуюся бежать фею монстры не стали. Вот только… через некоторое время девушка наткнулась на других. И всё повторилось. Затем ещё раз.

Сначала закончился Резерв. Потом силы. В том числе и на постоянные молитвы Принцессе. А псевдоволки остались. Удивительно, но показываясь иногда из-за деревьев или кустов и издавая угрожающие звуки, они почему-то до сих пор не напали на едва ковыляющую фею. Вероятно, всё-таки опасались и ждали, когда добыча окончательно ослабнет, перестав двигаться. И эта единственная оставшаяся в голове Линеи мысль не позволяла ей сдаться, заставляла после каждого падения вставать и идти дальше. Ещё немного. Ещё чуть-чуть. Ведь так не хочется умирать!

…

Неожиданно появившаяся под ногами тропинка и разрыв среди деревьев всколыхнули почти угаснувшую надежду. Даже прибавили немного сил. К сожалению, Восприятие Фей, позволяющее, несмотря на опустившуюся темноту, ориентироваться в лесу, полноценным зрением не являлось и что дальше, девушка разглядеть не могла. Но если там дорога…

Нет. Всего лишь поляна. Место, где закончится её жизненный путь. Линея поняла это сразу. Да, она смогла сделать ещё несколько шагов. Ровно до того места, где стоял какой-то большой столб. Чтобы обхватив его изодранными в кровь руками, тихо сползти на землю. Стыдно, но мужества повернуться и «взглянуть в лицо смерти» девушка в себе не нашла. Да и есть ли разница, с какой стороны сейчас начнут рвать тело на куски?

…

Странно. Текли мгновения, однако ничего не происходило. Неужели решили не нападать?

– Ну, что? Набегалась? Знаешь, я даже удивлён, что ты так долго продержалась. Только все усилия, как видишь, оказались напрасными.

И фея наконец-то поняла, зачем так долго тянули время псевдоволки и почему не нападали. Ужас вновь затопил сознание и неведомый «кто-то» по своей воле повернул тело. Он даже сделал попытку отползти, но уткнулся спиной в столб, после чего вернул управление хозяйке. Зачем? Сил оставалось ровно столько, чтобы смотреть. Удивительно, но мысли были чёткими и ясными. Даже какими-то неторопливыми. Спешить-то теперь некуда.

Стоявший перед Линеей демон, откровенно наслаждаясь полной беспомощностью жертвы, удовлетворённо улыбнулся. Потом внимательно огляделся вокруг и с некоторым недоумением в голосе спросил находящихся позади кроликов.

– Эй, слуги, что за кусок дерева посередине поляны? Я чувствую в нём странную Тьму. Душа моей оболочки уже частично истаяла и не может ничего вспомнить.

– Идол Чёрной ведьмы, господин.

– Хм. Тогда понятно, почему эта Сила мне не повинуется. Чужая Воля. Значит, ей здесь поклонялись?

– Да. Наши души сами никогда не пробовали, но слышали. В обмен на кровь и дары она…

Конечно, Линея знала о том, что сейчас рассказывали демону, и если бы сумела, то рассмеялась. Подумать только, провести последние мгновения жизни в месте, откровенно напомнившем о причине своих злоключений. Правда, теперь страх перед той, кто назвался внучкой одного из самых могущественных существ Пограничья, казался таким незначительным. К тому же, несмотря на мрачную славу, отнять главную ценность любого разумного существа Чёрная Ведьма никогда не пыталась.

Жаль, её больше нет, и о помощи не попросишь. Так-то Линея своей кровью весь столб перемазала. Одно из требований выполнено с избытком. Дары… да, их нет. В таких случаях ведьма назначала цену сама и часто очень неприятную, но по сравнению с тем, чего фея сейчас лишится, остальное будет такой мелочью.

Может, попробовать… внучку позвать? Вдруг откликнется? Произнести для верности имя и согласиться на всё, кроме души? Хуже ведь не будет.

– «Сати, прошу – спаси меня! Обещаю выполнить…»

Ха-ха. Хватит. Как глупо. Что способна сделать девушка её возраста, находясь в городе, пусть и заключившая Контракт с одним из существ Преисподней? Наверняка сейчас спокойно спит в своей постели и…