Шен достал из шкатулки кисть для письма и положил ее в центр печати.

– Теперь осталось напитать печать духовной энергией. Если все получится, нить приведет нас к хозяину этой вещи. Ал, давай.

– Я? – опешил тот.

– Конечно, ты. Тебе нужно тренироваться пользоваться своими духовными возможностями.

Ал замотал головой.

– Я… Я не уверен, что это хорошая идея. Меня больше привлекает путь меча.

Шен от подобного заявления несколько опешил.

– Но у твоих духовных сил огромный потенциал. Почему ты не хочешь использовать все, что у тебя есть?

– Я… – Ал нахмурился и замолчал.

Воцарившееся молчание прервала Аннис.

– Ты боишься? – дерзко предположила она. – Твои духовные возможности слишком для тебя велики. Боишься, что не сможешь сдержать силы. Учитель, я видела, сколько трудов он приложил, чтобы подавить их и взять под контроль.

Шен уже не в первый раз осознал, что он очень-очень плохой учитель. Из-за своих личных переживаний и проблем он совершенно не обращал внимания на главного героя и то, что с ним творится. Будь он внимательнее, давно бы заметил, и ему не потребовалась бы помощь Аннис, чтобы понять эту простую истину.

Что ж, в оригинальной новелле после тех трех месяцев заключения главный герой сильно переменился. Выйдя наружу, он стал гораздо меньше сдерживаться и играть роль послушного ученика, он не щадил любого, посмевшего хоть как-то задеть его, пусть даже случайно. Так он скорбел и так он злился, так он примирялся с кровью на своих руках, намереваясь запачкать их еще большей кровью.

Сейчас же у главного героя не было причины для такой злобы, он по-прежнему продолжал играть роль прилежного ученика. И он боялся собственных сил, боялся того, что может навредить кому-нибудь, будет не в состоянии их сдержать. И у него не было никакой мотивации бороться с их обузданием. В этой версии он выбрал путь меча, потому что мог его контролировать. Стоило ли все оставлять как есть? Бессилие для главного героя, конечно, является проблемой. Но ведь у него остается аура неуязвимости. А для Шена так будет безопаснее, не правда ли?

– Аннис, тогда попробуй ты.

Глаза Ала вспыхнули и потухли. Он не сводил с Шена пристального взгляда, но того сейчас больше интересовала печать.

«Посмотри на меня».

– Аннис, готова? Сложи пальцы вот так.

«Посмотри на меня!»

– Теперь вдохни глубже и сосредоточься.

«Посмотри на МЕНЯ!»

– Что?.. Ал, аккуратнее, ты чуть было не задел контур печати. Давай, Аннис.

«Нет… Меня ты не видишь».

Печать загорелась теплым желтым светом. Аннис смотрела, как блеклая нить обвила кисточку для письма и потянулась прочь.

– Ну что? Работает?

– Я вижу путь! Идемте за мной!

Глава 73. Которого Шена видели твои глаза?

– Я вижу путь! Идемте за мной!

Вслед за Аннис Шен и Ал вышли наружу, пошли по террасам и галереям, миновали Зимний павильон, вошли в другую часть поместья, прошли несколько комнат, в конечном счете оказались в центральном здании и остановились перед барельефом, изображающим двух прекрасных павлинов.

– Это там, – указала Аннис.

– Ты указываешь на стену.

– Нить идет прямо туда.

– Ты уверена? – засомневался Шен.

– Если мне вообще это не мерещится, то уверена.

Шен подошел и провел пальцами по одному из павлинов. Затем прислонился щекой к стене, присел и посмотрел на нее снизу вверх. Встал и еще раз провел пальцами по лепнине.

– Кажется, тут виден стык, – сообщил он, с силой надавив на стену, но та не сдвинулась и на миллиметр. – Может, тут есть некий потайной механизм?..

Он принялся еще внимательнее рассматривать выпуклое изображение. Потом попытался надавить на глаза павлинов, но они не надавливались. Затем отошел и оценил барельеф издалека. Снова приблизился и стал по отдельности изучать каждый цветок.

– Может, я просто попытаюсь посильнее надавить на стену? – предложил Ал. – Я довольно сильный.

– Если это тайный ход, то вряд ли его создатели постоянно соревнуются в силе со стеной, – все еще увлеченно рассматривая цветы, отозвался Шен.

– А что это была за кисточка? Кого мы ищем? – спросила Аннис.

– Это тайна, которую нам предстоит разгадать. Не стойте истуканами, лучше подойдите и попробуйте найти защелку!

Ал и Аннис последовали приказу, но долго им провозиться было не суждено. Вскоре розочка под пальцами Шена щелкнула и вдавилась внутрь. Шен надавил рукой на стену, и потайная дверь без труда распахнула свои створки.

Помещение внутри было погружено в темноту, но по обе стороны от входа стояли высокие подставки со свечами. Шен щелкнул пальцами и зажег несколько ближайших свечей. Взяв с подставки один из подсвечников, он шагнул в темноту.

Преследуемая приглушенным светом, темнота разбегалась по дальним углам. Левую стену небольшого помещения занимали книжные полки, в правой была ниша.

– Ты видишь, куда дальше тянется нить? – спросил Шен у Аннис.

– Похоже, здесь есть проход… Идите за мной.

Справа за нишей скрывалась во мраке неприметная узкая арка. Аннис прошла в нее, а Шен с Алом поспешили следом. Путь вывел их в коридор, разветвляющийся на несколько ходов. Аннис подошла к одному из них и посветила. Узкая деревянная лестница круто шла вниз.

– Нам туда, – сообщила девушка.

– Учитель, вам не кажется все это несколько странным? – не выдержал Ал.

– На самом деле, нет ничего такого уж странного в том, что поместья состоятельных влиятельных людей имеют свои тайные комнаты или секретные ходы. Об этом обычно не говорят, но все это знают.

– И зачем мы полезли в такой?

– А тебе не весело? – опечаленно-разочарованным тоном спросил Шен. – Я вот обожаю всякие тайные ходы или просто заброшенные места. В детстве я в такое не наигрался, так что вот…

Они разговаривали, спускаясь по узкой лестнице. Аннис шла первая, за ней – Шен, а Ал замыкал шествие и смотрел ему в затылок. Услышав столь наивно-детский ответ учителя, он даже несколько растерялся. Ал так и не понял, строит ли Шен из себя ребенка или же говорит в таком тоне, потому что считает за детей их.

Спускаться потребовалось недолго, вскоре они достигли небольшого помещения. Шен щелкнул пальцами – вспыхнули свечи в расположенных у стен подсвечниках. Одну из стен занимал книжный стеллаж, в углу было составлено несколько бочек. Свечи, стоящие на них, обратились застывшими восковыми водопадами. Но внимание приковывала нарисованная углем большая круглая печать и лежащая в ее центре маленькая потемневшая от времени тетрадь.

– Оставайтесь на месте, – скомандовал Шен.

Он приблизился к печати, внимательно изучая ее изгибы. Было заметно, что начертили ее очень давно, но в линиях до сих пор сохранялась сила. Если Шен правильно понял написанное, то это печать сохранения. В этой тетради заключено нечто особенное?

Он осмотрелся по сторонам и заметил низкую деревянную дверь в противоположной стене. Слева на возвышении стоял столик, на нем лежали листы бумаги и стояла свеча. Три широкие подушки на полу совершенно не были подернуты пылью или ветхостью времени.

– Здесь кто-то недавно был.

– Нить ведет к тетради в печати, – сообщила Аннис.

– К тетради? – Шен удивленно обернулся к ней. – Я полагал, она укажет нам человека.

Аннис пожала плечами и вытерла со лба холодный пот.

– Прекращай держать активированной печать, – заметив ее состояние, произнес Шен. – Твои духовные силы уже на исходе.

Девушка выдохнула и присела на лестничную ступень.

Низкая дверца отворилась со скрипом, Шен резко обернулся и столкнулся взглядами с Риту. Девушка замерла в дверях на мгновение, потрясенно глядя на него, а затем дернулась, чтобы убежать.

– Постой, Риту! – крикнул Шен.

Та замерла в дверном проеме, все еще не определившись с действиями.

– Это твое тайное место? – предположил Шен.

Испытующе поглядев на него, Риту все же вошла в помещение.

– Да, – вызывающе произнесла она, – мое. Вы вторглись сюда без разрешения, великий дядя.

– Прости, я не знал, что это за место. Я всего лишь искал хозяина проклятой кисти… Кстати, это ведь ты ее принесла. Где ты ее нашла?

– Какое это имеет значение? – пожала плечами девушка. – Я уже и не помню.

– Ты прячешься здесь от монстра с красной лентой?

– Вы надо мной смеетесь?! – вспыхнула Риту.

– Нет, я серьезно… – Шен понял, что доверительная беседа не может состояться, пока за его спиной маячат Ал и Аннис. – Вы двое, идите, подышите свежим воздухом.

– Учитель? – переспросил Ал.

– Я так понимаю, этот проход на поверхность короче, – Шен указал на дверь, через которую зашла Риту.

– Да, ход ведет в беседку в лотосовом саду. Он замаскирован под колонну, оплетенную лозой.

Ал и Аннис поклонились и удалились, аккуратно обойдя по кругу черную печать. Как только они ушли, Шен не стал церемониться:

– Это ты подбросила ту кисть и остальные предметы?

– Зачем мне заниматься подобным? – передернула плечами девушка.

– Я не знаю. Может, у тебя есть на то причины.

– Я ничего такого не делала, честно.

– А эти записи, – Шен перевел взгляд на верхний лист бумаги, лежащий на столе, – тоже не ты писала?

– Это… я.

– И ты понимаешь,