Темнеть начало рано и очень быстро. Блёклый серый свет на улицах таял буквально на глазах, в подворотнях и двориках уже вовсю разрасталась чернильная непроницаемая темнота. А вместе с ней под сердцем заворочался страх. Знакомый с самого детства город, который весь день казался всего лишь покинутым, пустым и печальным, теперь с каждой минутой становился пугающе чужим. Андрей вдруг осознал, что наступающая темнота будет абсолютной, нигде не загорится ни единого уличного фонаря, не заискрится неоновая реклама, не будет даже света фар, проезжающих автомобилей. Какое там! Даже блеск звёзд и свет луны не пробьются сквозь плотные облака, затянувшие небо от края до края. Беспросветная первоначальная тьма, в которой человеку уготована роль жертвы, роль добычи. В глубинах сознания проснулся дремучий первобытный инстинкт, хотелось отыскать пещеру или даже нору, забиться в неё поглубже, привалить вход чем-нибудь потяжелее и, сжав в руках оружие – не важно, кремневое копьё или автомат! – тревожно дожидаться рассвета.

Иван, похоже, чувствовал то же самое. На Большой Никитской, почти напротив театра Маяковского, он пристегнул к автомату подствольный фонарь и коротко распорядился.

– До посёлка дойти не успеем. Пора искать укрытие.

Андрей тоже извлёк из подсумка фонарь цилиндрической формы, сантиметров двадцать длиной, с регулируемой интенсивностью луча.

Для ночлега Иван выбрал один из подъездов по правую сторону улицы. Осторожно, обшаривая каждый угол лучами света, они вошли внутрь и начали подниматься на второй этаж.

Лестница, по которой они шагали, сразу давала понять, что строился дом где-то в начале или в середине прошлого века. Невысокие закруглённые ступени, широкие перила, вырезанные из дерева, огромное метра два высотой окно между этажами, сейчас такого уже не делают.

На втором этаже Поводырь выбрал одну из четырёх дверей, повернул ручку замка, и створка послушно подалась внутрь, открывая проход.

– Жди здесь, – Иван нырнул в квартиру. Андрей присел на корточки спиной к стене, так чтобы луч фонаря высветил лестницу. Ждать пришлось недолго, едва ли ни через минуту Поводырь высунулся в проём и кивнул.

– Заходи.

Квартирка оказалась крошечной. Коротенький коридор, по правой стороне которого были две двери – в совмещённый санузел и кухню – приводил в комнату-колодец с малой площадью, зато с высоким, пожалуй, даже больше трёх метров, потолком. Это немного удивило Андрея. Всю свою жизнь он где-то на уровне безусловных рефлексов, полагал, что все квартиры в центре Москвы – это просторные шикарные апартаменты с дорогим евроремонтом. Нет, если подумать, то ничего удивительного в этой однокомнатной квартирке не было, но рефлексы – вещь упрямая и совершенно бездумная.

Обстановка тоже не блистала роскошью, небольшой диван с уже изрядно потёртой обивкой, журнальный столик, в углу двухъярусная детская кровать, дальше компьютерный стол с монитором, а рядом обыкновенный табурет без спинки. Напротив дивана между двух окон плоский, но небольшой телевизор, под ним тумбочка с DVD-плеером и целой кучей дешёвых пиратских дисков. Слева от входа одёжный шкаф с зеркалом во всю дверцу, которое закрыто куском ткани, кажется занавеской.

– Здесь кто-то умер? – спросил Андрей.

– Конечно, – Поводырь ослабил лямки и скинул рюкзак, на скрипнувший от тяжести диван, – иначе откуда бы здесь появилась эта квартира?

Милавин протянул руку, чтобы сорвать занавеску.

– Не надо, – остановил его Иван. – Обычай ведь появился не на пустом месте. Пусть лучше зеркало будет закрытым.

– Как скажешь, – Андрей положил пистолет и фонарь на журнальный столик, немного повозился с лямками и тоже пристроил свой рюкзак на диван. Уже поворачиваясь, он краем глаза заметил движение на втором ярусе кровати. Милавин тут же шарахнулся в сторону и схватил пистолет.

– Спокойно, не дёргайся, – усмехнулся Поводырь. – Это кошка.

Подсветив фонарём, Андрей действительно увидел крупного серебристо-серого кота, чьи глаза блеснули на него отражённым светом. Котяра сидел на постели и наблюдал за гостями, чуть склонив голову набок, внимательно и в то же время совершенно безразлично, как умеют смотреть только кошачьи.

– Ничего, что он здесь?

– Наоборот. Это очень хорошо.

– То есть?

– Кошки следят за чистотой в доме, – объяснил Иван, доставая из рюкзака круговой фонарь-грибок с дужкой рукояти сверху. Он чуть крутанул «шляпку» гриба, потянул на себя, и комнату залил неяркий рассеянный свет, внутри пластикового корпуса оказалась прозрачная колба, прикрывающая ряд светодиодов. Иван поставил фонарь на журнальный столик.

– Я имею в виду здесь, на Изнанке. Они всегда могут защитить своё жилище от всяких тварей, наподобие манков или лизунов. А вот если кошка вдруг уходит из дома или, хуже того, внезапно погибает, значит, где-то рядом обосновалась действительно опасная тварь. В общем, пока кошка рядом, можно быть более-менее спокойным.

– Ясно. Так вот почему ты подкармливаешь Маруську.

– Ну да. Не хотелось бы сразу после перехода на Изнанку, попасть в лапы к какой-нибудь хищной мрази.

– А я уж подумал и в тебе есть что-то человеческое, – беззлобно усмехнулся ему Милавин.

– Да пошёл ты, – тем же тоном откликнулся Иван.

В этот момент кот вдруг зашипел, вскочил и выгнулся дугой. Потом он сорвался с места, прыгнул на компьютерный стол, на подоконник и, громыхнув рамой, исчез в приоткрытой форточке.

– Ой, извините. Видать, напугала я малость вашего грозного защитника, – Морошка стояла в дверях с будто прилипшей к лицу ехидной усмешкой. – Будете здесь ночевать?

– Будем, – ответил Иван.

– Ничего, если я с вами посижу. Не помешаю?

– Как хочешь.

Морошка, а за ней и пара волков, вошли в комнату. Сразу стало тесно. Девушка пробралась в дальний угол и села на табурет возле компьютера. Один из волков лёг ей под ноги, другой запрыгнул на нижний ярус кровати, где и устроился среди подушек и скомканных одеял.

– Держи, – Иван протянул Андрею три банки консервов, которые только что извлёк из своего рюкзака. – Вскрывай, а я пока горелку раскочегарю.

Милавин пристроился на краю стола, выбрав нужное лезвие швейцарского ножа, он вскрыл две банки с кашей и одну с тушёнкой, а потом передал их Ивану, который уже запалил конфорку.

– Чай на тебя делать? – Иван оглянулся на Морошку.

– Не надо, – она покачала головой, – Я сегодня уже начаёвничалась.

– И есть не будешь… – Поводырь не спрашивал, просто констатировал факт.

– Вот уж точно нет, – коротко рассмеялась девушка. – Жуйте сами свои переварки консервные, мне они поперёк горла встанут.

Андрей не сдержался, сказались усталость и внутреннее напряжение.

– Лучше уж консервы есть, чем на людей охотиться.