Я покачал головой.

— Нет, спасибо.

— Неприятности молодой графини расстроили тебя или богиню?

— Меня.

Гадюка залпом допила вино. Посмотрела на пустой бокал. Потом на меня.

— Да уж, — сказала она, — И что заставило тебя вспомнить о том, что она твоя жена?

— Я и не забывал об этом. К тому же, за последние дни мы с ней сдружились. Но она пока не знает, кто я на самом деле. Мне было выгодно об этом умалчивать.

— А теперь?

— Теперь меня заботит не сохранение инкогнито, а безопасность жены.

— И что ты хочешь от меня? Тебе понадобится помощь моих девочек?

— Нет, — сказал я. — Мне нужна карета. И кучер. Я не умею управлять лошадьми.

— В этом мы с тобой похожи.

Гадюка над чем-то задумалась, постучала ногтем по стеклу бокала. И сказала:

— С нетерпением жду встречи с твоей супругой, Пупсик. Или… уже не Пупсик?

— Пока еще Пупсик, — сказал я.

— Хорошо. Когда ты отправишься за Волчицей?

— Прямо сейчас.

— Не лучше ли дождаться темноты? — спросила Гадюка. — Стемнеет через пару часов.

— Нет, два часа — слишком долго. За это время всякое может произойти. Я не хочу, чтобы у Маи из-за моего промедления случились еще какие-то неприятности.

— У Маи?

— У Волчицы Седьмой. Мая — так называют ее друзья.

— Понятно, — сказала Гадюка. — Возможно, ты и прав. Думаю, дворец герцогини превратился сегодня в такой… Да уж. Сегодня там что угодно может произойти. Распоряжусь, чтобы подготовили для твоей жены комнату.

— С большой кроватью, — сказал я. — И чтобы в уборной была приличная ванна.

Гадюка улыбнулась.

— Есть у меня хорошая гостевая комната. Ванна там — как во дворце.

— Замечательно.

— Да уж, — сказала Гадюка. — А вот моя карета — не очень. Да ты видел ее. Она не годится для прогулок дочки герцогини.

— Мне сегодня сойдет любая, — сказал я.

— Хорошо. Сейчас позову Астру.

* * *

«Повяжи косынку на голову», — сказал Ордош.

В моей руке появился треугольный платок из плотной ткани, который я надевал во время занятий в алхимической лаборатории, и синий халат — форма Академии.

От неожиданности я выронил все это на пол кареты. Но тут же поднял и положил рядом с собой на деревянную лавку.

«Зачем это?» — спросил я.

Карета дребезжала и раскачивалась, подпрыгивала на каждой неровности дороги. Я уже дважды за время пути прикусил язык. Ненавижу местный транспорт!

«Иллюзия волос без нормальной привязки будет выглядеть неправдоподобно», — сказал Ордош.

«Ты хочешь наложить на меня иллюзию?»

«А ты собрался демонстрировать во дворце свои румяные щеки?»

«Не знаю. Не думал об этом», — сказал я.

«А вот я подумал, дубина. Пупсик ты или принц — не так много мест, где ты мог бы спрятать Маю. А значит, и найти ее будет просто. Пусть во дворце увидят кого-то другого. Переодевайся!»

«Почему в халат?»

«Потому что твоя желтая рубаха бросается в глаза даже больше, чем твой румянец. А форма Академии — та же спецодежда: никакой привязки к личности».

«Ты прав, колдун. Что-то я туплю. Наверное, переволновался сегодня».

«Ничего, Сигей. Все, что от тебя сейчас требуется — слушаться меня».

Я вцепился рукой в лавку, пытаясь не свалиться на бок, когда карета вдруг стала поворачивать. Мне вспомнились вдруг слова Ордоша, и я сказал:

«Привязка к личности. Ты выражаешься, как профессор. Совсем не как нормальный колдун. Спецодежда!»

Развернул халат.

«В отличие от тебя, дубина, я в этом мире не бездельничаю, а занимаюсь самообразованием. Если какие-то мои слова покажутся непонятными — только скажи. Помогу тебе вспомнить толковые словари — в твоей памяти я нашел четыре».

«Нет уж, спасибо, — сказал я. — По самообразованию я пока не соскучился».

* * *

Я распахнул дверь кареты, выбрался наружу. С удовольствием ощутил под ногами твердую почву. Поправил халат, затянул так и норовивший развязаться узел косынки.

Где это мы?

Небольшая круглая площадь. С одной стороны в нее вливается дорога, с другой — к площади почти вплотную подступают деревья. В просветах между деревьев я увидел знакомые очертания дворца великой герцогини. В его окнах отражалось спускавшееся к горизонту солнце.

— А ф…форма т…тебе к л…лицу, — сказала Астра. — Особенно — к…косынка.

— Спасибо.

Астра погладила бок лошади.

— З…здесь на к…карету не обратят в…внимание. Ч…часа д…два — т…точно.

— Больше мне и не понадобится, — сказал я.

— Л…лучше з…заходить во д…дворец со с…стороны к…конюшен, — сказала Астра. — Так ты б…быстрее п…попадешь в крыло г…графини.

«Она права, — сказал Ордош. — Так мы и пойдем. Зачем нам центральный вход?»

— Знаю, — сказал я. — Уже ходил тем путем. Но спасибо за подсказку.

— П…пожалуйста. А г…герцогиня еще жива.

— Правда? Откуда ты знаешь?

— Вон, с…смотри, — сказала Астра.

Она указала рукой на дворец.

— Видишь г…главную б…башню? Если бы В…волчица умерла, т…там в…висел бы к…красный в…вымпел в з…знак т…траура. Всегда т…так д…делают. Г…герцогиня жива. Т…точно тебе г…говорю.

— Вымпела нет. Может, еще не успели повесить?

Астра покачала головой.

— П…повесили бы с…сразу. Т…такие п…правила.

— Откуда ты это знаешь? — спросил я.

— Я с…служила там раньше.

— Во дворце?

Астра кивнула.

— В д…дворцовой с…страже.

— В гвардии? Ты? Не знал. Почему ты ушла со службы?

Астра пожала плечами, усмехнулась. Ее усмешка не показалась мне веселой.

— Встретила Г…гадю, — сказала она. — П…пришлось в…выбирать м…между нею и г…гвардией.

* * *

Астре я пообещал, что вернусь не позже чем через час.

Постараюсь раньше.

Но точно вернусь. Сказал: даже если она увидит, что дворец горит, то пусть не паникует и продолжает меня дожидаться.

Подойдя к кустам живой изгороди у дворца, почувствовал на коже лица холод.

«Наложил иллюзию?» — спросил я.

«Да».

«На кого я теперь похож?»

«На Чайку».

«На кого?!»

Я даже остановился от удивления.

«Чего замер, дубина? Шевелись. Вон, снова патруль нас заметил».

Двое гвардейцев — повстречавшийся нам минуту назад патруль — уже мирно дремали неподалеку от дворцовой ограды, в которой Ордош воздушным лезвием проделал новый вход. Тех, что спешили ко мне сейчас, ожидала та же участь.

«Но почему Чайка?» — спросил я.

«И ростом, и телосложением она похожа на тебя. Носит форму Академии. Да никто и не удивится тому, что она бросилась спасать подругу».

«Хорошая подруга. Не заметил я у нее желания отправиться выручать Маю».

«Она нам помогла».

«Если бы я ее не уговорил, Чайка бы и пальцем не пошевелила».

«Оставим это на ее совести, — сказал колдун. — Хочет она того, или нет, но спасительницей Маи станет. А для кого-то — преступницей. Пусть другие спорят, как после того, что мы сейчас сделаем, ее правильно называть. Мы