напомнил Рей ему кивая на острый кончик хвоста. - Не хотелось бы случайно получить заточкой в спину.

- Я буду держать хвост под контролем, - пообещал ему Кашир, пряча клинок под плащ. - Благодарю, что взяли меня с собой.

- Нам все равно не дали бы оставить тебя тут одного, когда почти все воины за пределами города, - пожал плечами Рей. - Да и лишняя помощь на всякий случай не помешает.

Синяя птица мягко ткнула головой о плечо Рея, словно спрашивая, когда они уже отправятся в путь. Курица сильно соскучилась по пробежкам по открытым пространствам.

- Совсем скоро, - ласково произнес парень, поглаживая птицу по длинной шее. - Потерпи еще немного.

-Ну как, Рей, мы почти готовы, - сообщила им подошедшая Халия в ездовой одежде.

- Мы ждем кое-кого, а после сразу будем готовы, - ответил ей тот.

Как по сигналу, из-за спин жителей на улице, показался запыхавшийся кожевник, несущий на руках седло и множество ремней.

- Вот, я сделал это специально для твоей птицы, - с трудом переводя дыхание представил он свое творение. - Ремни и седло я расположил так, чтобы они не мешали крыльям. Надеюсь, ей подойдет.

Рей даже не подумал о седле для Курицы. У себя в голове седла предназначались только для лошадей или животных похожей формы, например эти ящеры. С интересом осматривая неожиданный подарок, Рей спросил у птицы:

- Что скажешь, хочешь примерить?

- Кудах!

Общими усилиями они взвалили кожаное седло на спину Курице, закрепили его ремнями под брюхом, а также обернули вокруг клюва поводья.

Кожевник довольный собой осматривал свой труд. Теперь Курица выглядела как настоящее ездовое животное, которым можно управлять. На длинном седле хватало места для двоих.

Птица с любопытством осматривала свою новую экипировку, взмахивая крыльями, пытаясь привыкнуть к новым ощущениям.

- Залезай, посмотрим, как оно, - предложил кожевник Рею.

Парень при помощи свисающих стремян с рывком забрался на спину птицы и пораженно воскликнул:

- Как же удобно! По сравнению с голой спиной, сидеть на специальном седле одно удовольствие! Огромное вам спасибо!

- Хе-хе, рад, что понравилось, - гордясь собой хмыкнул мужчина. - Пользуйся на здоровье, теперь она твоя.

- Я отплачу вам как-нибудь, когда вернемся, - пообещал Рей.

- Такая интересная работа уже своеобразная награда, я получил одно удовольствие работая над этим седлом. Не бери в голову! - И показывая, что разговор окончен, он тут же зашагал в обратном направлении.

- И снова спасибо вам! - крикнул ему вслед Рей.

- Теперь, я так понимаю, можем выдвигаться? - задала риторически вопрос улыбающаяся Халия.

- Можем выдвигаться! - кивнул парень.

- Кудах! - повторила ему громко птица.

Отряд из двадцати одного человека, одного сарха, двадцати ящеров и одной птицы, понеслись прочь от надвигающегося рассвета, в противоположную сторону от той, откуда они пришли в первый раз вместе с Реем, по многочисленным проходам Ущелья, петляя то в одну, то в другую сторону.

Во главе отряда ехали Халид и Халия, Рей сбоку в центре. Он держался за поводья, пытаясь привыкнуть к управлению с птицей, хотя та и сама прекрасно справлялась с передвижением. Кашир сидел за спиной Рея.

Пока они ехали, вид по пути все время менялся: попадались одинокие древние здания вырезанные в скале, как в Древнем городе, иногда целые огромные каменные колонны, испещренные, как в муравейнике, бесчисленными ходами. По пути встречалось всё больше растущих из под трещин деревьев с зелеными листьями.

Ущелье оказалось и правду огромным, а ведь они проходили его сейчас поперек,самым кратчайшим путем, минуя множество поворотов в стороны, за которыми мог скрываться еще один целый город.

Когда солнце почти полностью высунулось из-за горизонта, Рей увидел впереди проход, словно врата в другой мир, на противоположной стороне которой вместо каменистых скал простиралось песчаное море.

И вот они прошли через последние скалы, а ущелье, словно прощаясь с ними, издало свои знаменитый вой, сотрясаясь всем телом, пустив в пляс все крошечные камешки своей дрожью, который через минуту затих.

Рей неожиданно почувствовал себя вновь свободным. Всё время пребывая среди гигантских скал, закрывавшие собой почти всё небо, уже начинало давить на него, а тут, бескрайние просторы и огромное синеющее небо. С него будто упал тяжелый груз. Рей с наслаждением глубоко вздохнул.

Курица, похоже, также испытывала схожие чувства и, не взирая на попытки Рея остановить её, со всех ног помчалась вперед, оставив всю группу позади и взметая за собой тучи песка.

- Рей! Не убегай слишком далеко! - только и успела ему обеспокоенно крикнуть Халия.

- Если бы я только мог! - процедил он себе под нос, изо всех сил тяня на себя поводья.

Однако птица абсолютно никак не реагировала, и Рей по итогу вскоре сдался, позволив Курице сполна насладиться бегом — всё равно кругом кроме песка больше ничего не было. А вскоре Рей и сам стал наслаждаться высокой скоростью птицы, принимая лицом встречный воздух.

«Какая же она всё-таки быстрая!» - восхитился он.

Их группа уже успела превратиться лишь в небольшие пятнышки вдали, а они всё так же не сбавляли скорости.

Более твердая почва под ногами со временем становилась всё мягче, а скоро и вовсе сменилась сплошным рыхлым песком и высокими песчаными дюнами вокруг.

Через несколько минут беспрерывного бега, птица наконец начала снижать скорость и Рей смог взять ту под своё управление. Развернув непослушное животное в обратном направлении, они двинулись по своим следам обратно к отставшей группе.

- Я же просила не уходить слишком далеко, - недовольно встретила их Халия, когда они вновь соединились.

- Прости, просто птица давно как следует не бегала.

- А если бы ты попал в какую-нибудь передрягу? - не унималась та. - Теперь, когда ты член нашего отряда, ты обязан прислушиваться к приказам старших и беспрекословно выполнять их, ясно? От этого могут зависеть наши жизни.

- Такого больше не повторится, - попытался заверить её Рей, но судя по сомневающемуся лицу девушки, та не очень верила в это.

Теперь, когда Халия являлась одним из главных во время вылазки, её отношение к Рею стало гораздо строже, прежние милости совсем пропали, но парень отлично понимал её — в здешних рисковых условиях требовалась стальная рука.

Они продолжили свой путь, на этот раз всей группой. Ящеры расталкивали песок по пути своими когтистыми лапами, солнце поднималось всё выше, становилось всё жарче.

Спустя несколько часов