И снова будто отрепетированная фраза.

Хект, не вставая, склонил голову в знак благодарности. Значит, у него по-прежнему есть работа и можно остаться в Альтен-Вайнберге, поближе к Элспет Идж.

Хотя вокруг постоянно шныряет приемная дочь.

К удивлению Пайпера, леди Хильда вдруг выступила вперед из-за его кресла и снова наполнила его кубок, придвинувшись при этом довольно близко. Что же они с Элспет затеяли?

Архиепископ передернул плечами. Ему леди Хильда кофе не подлила. Да и услышанное церковника не обрадовало. Но в сторону бротской епископальной церкви теперь дули иные ветра, грозившие обернуться настоящим ураганом.

Джервес Салюда громогласно заявлял повсюду, что намерен искоренить продажность церкви. Насколько искренни были эти заявления – всем еще предстояло увидеть. Если Салюда и впрямь намерен взяться за дело, действовать нужно быстро, пока инертность не удушила все его благие намерения, ведь священники с удовольствием набивали карманы, торгуя должностями и конфискуя имущество еретиков, пышным цветом процветали кумовство и фаворитизм.

Архиепископ не осмеливался всему этому потакать. Это могло стоить ему потери будущих доходов. Брион не относил себя к истовым преверженцам чалдарянской веры, он был всего лишь церковным чиновником.

Хект посмотрел на графа. Тот упорно молчал, и Пайперу это молчание не нравилось.

– Предводитель, Феррис Ренфрау сообщил мне, что вы наняли новых людей, – сказала Элспет. – Впрочем, в детали он не вдавался.

Вот и молодец.

– Мы привлекли на свою сторону небольшую группу беженцев с весьма необычными способностями. Они могут оказать значительную поддержку.

– Расскажете подробнее?

– Нет, ваше величество. Пока не могу. Хотите подробностей – спросите Ренфрау, он их знает лучше, чем я.

– Он ничего не скажет. Хорошо, перейдем к другим делам. В частности, обсудим графа Реймона Гарита из Антье. Чем для нас обернется его гибель? Это важно?

– Чрезвычайно. Он противостоял всем захватническим попыткам Арнгенда, всем нападкам церкви. Будь в Арнгенде сейчас нормальный король, думаю, в Коннек снова бы двинулись войска. Но короля там нет. Новому патриарху до Коннека дела нет. А место графа заняла его жена. Я слышал, она водит дружбу с той безумицей, которая прикончила Регарда. Эти дамы вместе с кузеном Реймона Бернардином, похоже, твердо вознамерились омыть Коннек кровью иноземцев. К моей большой радости, я больше не служу там главнокомандующим.

– Арнгендский посол попросил у нас войск, чтобы, как он выразился, «покончить с восстанием еретиков», – сказала Элспет.

– И что же?

– И ничего. Вопиющее высокомерие с их стороны. С тех пор как Анна Менандская запустила свои когти в душонку Полоумного Шарльва… Сколько бы унижений ни приходилось ей терпеть, сколько бы сокровищ, замков, городов, жизней ей это ни стоило, Анна не унимается, словно она владычица всего мира.

Все как один с удивлением воззрились на императрицу, поражаясь ее пылу.

Элспет Идж редко высказывалась о событиях, происходящих в далеких землях. Редко гневалась открыто. Многие годы она училась скрывать свои мысли и чувства.

– Что сталось с Анселином Менандским? – поинтересовалась императрица, отпивая кофе. – Действительно пропал? Ренфрау говорит, его начали искать. Он может стать весьма важной персоной.

Хект пожал плечами. Он понятия не имел, где Анселин. Графу и архиепископу, похоже, было плевать. А вот Альгресу Дриеру – нет, но он не мог позволить себе встревать с комментариями. Хект сделал себе мысленную пометку: выяснить у Лучезарных, как продвигаются дела с поисками Анселина.

– Предводитель?

– Прошу прощения. Задумался. Размышлял о том, как поддерживать связь, когда следующим летом мы отправимся в дальний поход.

Элспет и архиепископ нахмурились. На лице графа фон Рейма не отразилось ничего.

– Архиепископ Брион спрашивал, какую роль вы уготовили церкви в грядущем священном походе.

Честно Хект отвечать не стал. Он хотел бы, чтобы церковь в его дела не совалась.

– Определенно, понадобятся полковые священники, братья-целители, кто-то должен будет благословлять воинов на битву, напутствовать павших.

– Предводитель, он не об этом спрашивал.

– Этого я и боялся. Попробую объяснить вежливо. Дело церкви – заботиться о душах, а дело Войска Праведных – воевать. Какие бы мы ни ставили перед собой цели, добиваться мы их будем военными методами. Я не потерплю, если в военные дела будут вмешиваться люди, не имеющие к войне никакого отношения. Мне и всем тем, кто отправится в Святые Земли, придется преодолевать многие мили, страдать от чужеземной непогоды, болезней, паразитов, биться с врагами – и все это не для того, чтобы потакать чьим-то прихотям. Я полагаю, о наших целях открыто объявят перед походом. И рассчитываю, что меня оставят в покое и позволят этих целей достичь. Таков был уговор у Войска Праведных с императрицей Катрин. На то есть подтверждающие грамоты. Достаточно ли ясно я выразился?

Видимо, достаточно. Но, понятное дело, архиепископ совсем не обрадовался.

– Ваше преосвященство, – обратился к нему Хект, – наша с вами встреча назначена на завтра. Вот тогда я с удовольствием поговорю с вами обо всем подробно.

– Предводитель, у вас назначена частная аудиенция с архиепископом? – гневно поинтересовалась Элспет.

– Да, ваше величество. В обозримом будущем значительная часть моего времени будет уходить на то, чтобы встречаться с теми, кто утверждает, будто ему это время позарез необходимо. – Говоря это, Хект не смотрел на фон Рейма, потому что графа попросил о встрече он сам.

– Понимаю.

Хект решил, что Элспет действительно все поняла.

Он не стал говорить, что намерен отправлять ей протоколы всех встреч.

– Брион, а нельзя ли прямо здесь обговорить то, что вы хотели обсудить с Предводителем лично? – спросила Элспет. – Я не желаю тратить его время на тех, кто не имеет отношения к кампании. Мы запаздываем. У него ушли месяцы, чтобы покорить для моей сестры Фиральдию.

Хект позволил себе украдкой улыбнуться. Девчонка хорошо вошла в роль. Истинная дочь своего отца, она заявила без обиняков, что посторонние могут искать встреч с Предводителем Войска Праведных, только если дело касается грядущего похода.

– Предводитель, – продолжала меж тем Элспет, – не тратьте время на столь любимые в Альтен-Вайнберге закулисные интриги. Знаю, вы – человек учтивый, вам неловко отказывать. Поэтому при необходимости приму роль грубиянки на себя. А если эти кусачие блохи не уймутся, отправлю вас в Хоквассер.

Брион хмурился все сильнее. Граф фон Рейм по-прежнему не издавал ни звука. Пайпер хотел было возразить: пусть Хоквассер и недалеко, но в чрезвычайных обстоятельствах он не успеет быстро прийти на помощь. И все же промолчал. Элспет пыталась оградить его от имперской политики.