«Принц Эриндриэль и принцесса Алестара», – закончила рассказ Элиза, и тетушка Сагха смахнула слезу умиления. – Это девятая книга о похождениях Эриндриэля.

Элизабет вздохнула и стянула со стола пирожок.

– А я перечитываю его «Трактат о мироустройстве», – рыжеволосая зомби заправила выбившуюся из косы прядь за ухо. – Эрин сумел изложить скучные и сложные вещи понятно и не занудно. Он великий ученый.

– Я не знала, что он пишет не только про любовь, – обиженно произнесла Элиза. Ну почему ей никто никогда этого не говорил?

– Ты что? Он прославился научными трудами, а не любовными романчиками. По его учебникам преподают в Академии.

– А можно мне почитать? – робко спросила у рыжей Элиза.

– Приходи к нам в гарем. У нас есть все сочинения принца, – вступила в разговор еще одна девушка, до сих пор зачарованно слушавшая пересказ Элизабет – Я его обожаю. Он такая душка..

Девушки прыснули.

– Мне было девять лет, когда я прочла первый роман Эриндриэля…

Что заставило Элизабет начать рассказывать, она и сама не поняла. Утро задушевный разговор, каких у нее никогда не было, доброжелательные взгляды и. что немаловажно, – единомышленники, которые, как и она, знали и любили Эриндриэля! И никто не смеялся за спиной, не шептался, что маркиза порочна и распущена, не нужно прятаться, украдкой таскать книги из библиотеки. Сейчас можно поделиться самым сокровенным, и никто ее не осудит. Элизабет это чувствовала как никогда остро.

После того как умерла мама, я осталась одна. Отец любил меня, но всегда был занят. Я часто сидела на подоконнике в маминой комнате, чтобы она с небес лучше видела свою дочку, и мечтала, как познакомлюсь с принцем, как он в меня влюбится, как сделает предложение на зависть всем, кто не верит в его существование. Приедет на белоснежном жеребце с золотой гривой и заберет меня из замка в свой сказочный лес, где дивные меллорны закрывают небо, а на полянах, усеянных цветами, танцуют прекрасные эльфийские девы. Я пыталась рассказать об этом отцу, но он только хмурился и советовал не забивать голову всякими глупостями. Моя лучшая подруга смотрела на меня с жалостью и рассказывала, какие замечательные женихи у меня будут. А потом я выросла и поняла, что никто не приедет. Тогда я решила, что моя любовь будет только моей, и я никому о ней не расскажу.

Зомби переглянулись и вздохнули, а тетушка Сагха пересела ближе к Элизе и крепко обняла ее за плечи.

– И вот вместо прекрасного принца я вышла замуж за двух орков. – вздохнула Элиза.

– Страшных, но очень симпатичных! – подбодрила ее одна из зомби – А как так оказалось, что ты выбрала Шеола?

Элиза лихорадочно соображала, что ответить. Ей совершенно не хотелось признаваться в своей глупости и разочаровывать новых подруг. Самой теперь стыдно вспоминать. Придержала бы язычок и жила бы сейчас в большом замке Синек, управляла слугами, ездила на балы в королевский дворец, блистала на зеркальных полах танцевальных залов. Богиня, как бы была скучна ее жизнь! Она никогда бы не скакала на драке, не видела бы закатов и рассветов, не познакомилась бы с русалками, не узнала нежности Дри и напора Шеола. не влюбилась бы в собственных мужей!

Его величество попросил меня выйти замуж за хана, чтобы закрепить союз между нашими странами, – скромно ответила она, не поднимая глаз. Небольшая ложь не унизит чести. – А долг сюзерена превыше собственных желаний. Я так и сказала своей подруге, маркизе Синек, сестре моего жениха, когда она пыталась меня отговорить.

Вряд ли эта выскочка маркиза появится в орочьих степях, чтобы рассказать правду.

– Ты очень смелая, ханым-бай, – уважительно произнесла рыжеволосая, и остальные согласно закивали.

Элизабет почувствовала, как к щекам приливает румянец. Слышать похвалу было очень приятно, хотя немного и грызло незнакомое досель чувство стыда за ложь. Но она ведь не со зла и не для корысти, а просто чтобы подружиться!

Элизабет зачеркнула очередной день без орды, облачилась в штаны и рубаху, умылась, на ходу заплела косу и вышла из шатра. Время, когда она не умела самостоятельно заплести волосы и одеться, сейчас казалось ей далеким и неправильным. Папенька, замок, служанки, журналы, обсуждения меню и нарядов – как давно это было! Сколько времени она потратила на ерунду, не замечая по- настоящему важных вещей. Дружбы, общения, любви.

Было пасмурно, небольшой ветерок гонял по степи легкие пушинки самоцветов. Зато ночницы не закрылись от солнца и весело расцвечивали зеленую траву оранжевыми соцветиями, благоухая на всю степь. Элизабет наклонилась, чтобы сорвать цветок, и заметила в траве юркую коричневую ящерку. Вылитый драк! Только очень маленький и совсем не страшный. Она присела и осторожно погладила ящерицу по спинке. Тепленькая! Ящерица, однако, восторгов ханым-бай не разделяла и быстренько ретировалась от такого знакомства подальше. «Ей страшно, как мне возле драков», – подумала Элизабет, осторожно срывая самый большой цветок. Какой тонкий насыщенный аромат, лучше самых дорогих духов! А еще из ночниц делают настойку от кровотечений, а их сок добавляют в воду при купании младенцев, чтобы сон был крепче. Тетушка Сагха показывала ей травы, рассказывала об их целебных свойствах, и Элизабет была ей за это очень благодарна. Она бы сошла с ума, думая о мужьях, если бы не эти занятия, которым орчанка посвящала каждую свободную минуту.

Элиза привычно отправилась в сторону тотемных столбов, здороваясь со встречными девушками. За эти дни зомбички осунулись, еще больше побледнели, черты их лиц заострились, становясь похожими на хищных птиц. Лестар тоже очень сильно похудел, и все чаще Элизабет замечала на себе его жадные взгляды. Они так и не помирились, хотя разговаривали, и вампир даже несколько раз провожал ее вечером к шатру, когда она затемно засиживалась с другими девушками.

Вот и сейчас он выскользнул из простенка между шатрами и пристроился рядом.

– Прочла «Трактат о мироустройстве» Эриндриэля?

– Не до конца. Вот послушай, там написано, что вы мертвецы-зомби, поднятые темным ритуалом. А сам ритуал не описан, – обиженно произнесла Элиза.

– Чтобы у людей не было соблазна.

– А как это – умереть и родиться вновь?

– Страшно и больно, или прекрасно и легко. Это зависит от того, как решит хозяин гнезда. Только тот, кто ведет род от демонов Темной стороны, может создавать себе подобных.

– Это ваши короли?

– У вампиров нет королей, есть Владыка – самый старый из нас. Он отец для всех вампиров, и никто не может противиться его зову и власти.

– Как замечательно, что принц Эриндриэль уничтожил его и Шеол освободил вас!

Элизабет смотрела на верхушки гор, из-за которых поднималось солнце, и не увидела, как блеснули алой злобой глаза Лестара, но когда вампир заговорил, голос его звучал ровно и почтительно.