на котором на чёрном полотне изображено жёлтое ветвистое кольцо, разделённое на восемь частей. На каждой из частей — какое-то оружие, например копьё Варга, меч Сантеков, алебарда Рэгвардов… старое оружие Небожителей, которые когда-то правили империей.

Почти такой же герб, как у древнего правителя Таргина Великого, только добавили ещё топор, оружие Павла Громова, не менее легендарного героя прошлого.

Каждый из Великих Домов подчёркивал родство со старыми родами Небожителей, но от этих родов остались только обломки. Из их потомков были влиятельными только Дерайга, но прямая линия оборвалась. У меня тоже в роду есть кровь одного из Небожителей, но мои способности связаны не с этим. Хотя, может быть, только эта кровь помогла мне не умереть, как остальным…

— А ты хорошо рисуешь, Янек, — сказал Марк.

— Рисовал, — поправил его Ян.

Он наконец-то показал остальным свою записную книжку с кожаной обложкой, которая уже порядком обтрепалась. Мы втроём уместились на заднем сидении броневика. Марк листал страницы, поглядывая на рисунки. Одну страницу торопливо перелистнул сам Ян, а потом пристально взглянул на портрет Аниты.

— Извини, я заберу, — он захлопнул книжку и медленно убрал в карман шинели.

— Да, старина, как хочешь.

— Сейчас у нас будет много работы, парни, — сказал я. — Нам нужно…

— Господин генерал! — меня окликнул посланник, лейтенант императорской гвардии в чёрном нагруднике элитного штурмовика. — Её Императорское Высочество прибыло, как вы и просили.

— Я не просил, — тихо пробормотал я. — Зараза!

Какого хрена там произошло? Громова сама проявила инициативу или что? Здесь для неё смертельно опасно.

— Поехали на север, — приказал я водителю.

Ставку для Катерины разместили в одной из гостиниц к северу от города, почти не пострадавшей от боёв. Белое двухэтажное здание, которое облепили со всех сторон гвардейцы. Рядом стоял старый Эквит «Папаша Рин», учебный шагоход из академии, много раз подбитый и восстановленный, который прибыл с основными войсками. Кроме этого, тут целая колонна броневиков гвардии, которая приехала вместе с имперской принцессой.

— Генерал Загорский, — Катерина в военной шинели стояла у двух зелёных деревьев. — Мы прибыли…

— Рад вас видеть, Ваше Императорское Высочество, — буркнул я. — Нужно поговорить.

Это уже мало напоминало официальный протокол, но времени совсем мало.

— Ты чего творишь? — спросил я, когда мы зашли на кухню, где никого не было. — Тут линия фронта, бои вот-вот возобновятся.

— Но ты же сам, — Катерина непонимающе посмотрела на меня. — Я хотела поехать ещё тогда, ты запретил! А потом прислал радиограмму, где просишь приехать меня и выступить перед жителями города и вражеской армией, чтобы они сдались. Я и отправилась.

— Это опасная идея… зараза, я вообще такое не присылал, — я подошёл к окну и распахнул её. — Радича ко мне, живо!

— Нас кто-то обманул? — до Громовой дошло.

— Да, — я сел за стол, на котором были разложены ножи и порезанные овощи, в основном прошлогодний картофель, с чёрными пятнами. — Найдём тебе какой-нибудь бункер, скроешься там. Тебе здесь находиться крайне опасно.

— Но ведь, — она села рядом, и намного ближе, чем позволял протокол. — Все говорят, что война почти закончилась.

— Нет, — я постучал пальцами по гладкому столу. — У нас остался Рэгвард, он засел там, в академии. Надо разобраться с этим. Причём так, чтобы это дело закончили мы, а не наши внуки.

Если я не смогу убедить Рэгварда и Варга, чтобы они не вцепились друг другу в горло прямо сейчас, то эта вражда будет тлеть ещё кучу лет.

Я посмотрел на Громову. Не говорил это вслух, да и мысли эти отложил на потом… но взятие столицы — мало что изменит. Эта вражда на десятилетия. Империя сегодня — пороховая бочка, рядом с которой постоянно кто-то курит. Вопрос времени, когда она взорвётся.

А они из-за своей долбанной чести будут грызться вечно. Сам Рэгвард и Варга, их дети и внуки. Вассалы, если один из родов исчезнет навсегда. Другие Великие Дома и их вассалы. Даже если нападу и разгромлю Рэгварда сегодня, ничего не поменяется. Буду воевать в локальных конфликтах, пока и это тело не состарится.

— Может быть, переговоры пройдут при моём участии? — предложила Катерина.

— Нет, это на потом. Сначала надо будет собрать их вместе, — сказал я поднимаясь. — Тогда или Ян убьёт Кэлвина, и я после штурма столицы вторгаюсь в Хитланд, чтобы воевать до зимы там. Или… нет, Яна я в обиду не дам. Или всё же как смогу уговорить Рэгварда сдаться, а Яна не ломать ему шею прямо сейчас. Ладно, раз уж ты здесь, то придумай речь для подданных. Выступи по радио. А… Радич! — рявкнул я на него, когда он вошёл на кухню. — Что, мать твою, произошло?

— Я… Ваше Императорское Высочество, — Влад вытянулся по стойке смирно. — Я не ожидал.

— А должен был, — сказал я, но уже спокойнее. — Найди, кто послал сообщение от моего имени. Это или радист здесь, или в Мардаграде.

Хорошо, что сообщения всегда шифрованные, и часто разбиты на сегменты, чтобы ни у кого из радистов и шифровальщиков не было полной картины, которую им знать не положено. Но предатель — это неприятно.

— И найди самое безопасное место для Её Высочества, — продолжил я. — Чтобы никто не смог найти.

— Слушаюсь! — побледневший Радич уже не шутковал, как обычно. — Уже занимаюсь.

А я вернулся к машине. Время тянется, ещё немного и я потеряю своё преимущество, тогда придётся атаковать остров любой ценой, невзирая на последствия. Но приходилось думать и дальше, чем сегодняшний день. Ведь это же мне разгребать всё, что будет.

Марк дремал в машине, Ян смотрел в окно, уткнувшись головой в стекло. Под толстыми колёсами броневика шуршали камни. Мы подъезжали к одному из посёлков у реки. Несколько зданий в нём сгорело, но население эвакуировал сам Келвин, когда отходил к академии.

Его делегация уже ждала нас. Как и он.

— Сначала я поговорю с ним сам, — предупредил я. — Марк, ты за старшего.

Спокойный голос Марка поможет, если Ян вдруг снова впадёт в ярость и решит всех поубивать. По крайней мере, я на это надеялся. Если не выйдет, тогда мне придётся штурмовать остров любой ценой. Хотя гибель врага на переговорах — это плохо скажется на том, что случится дальше, Ян должен это понимать. В конце концов, он же тогда застрелил посла и помнил, что случилось потом.

Если не договоримся сегодня, они встретятся в бою. Правда, результат будет в нашу пользу.

Посёлок до недавнего времени принадлежал войскам Хитланда, это один из последних плацдармов армии Рэгварда на этом берегу, и они крепко его обороняли.

Даже парни из третьей мардаградской бригады генерала Зверева, усиленные штурмовиками Фостера, не смогли его взять с наскока, но всё же выбили врага. Правда, так и не закрепились здесь сами.

Временное прекращение огня включало в себя обмен пленными, ранеными и телами.