хватало всегда, и они явно не упустят удачную возможность без опаски позубоскалить. Но и в том, что полковник поступит именно так, как обещал, тоже не сомневалась.

Наверное, Оливия пришла к тем же выводам.

– Хорошо. Но ты несправедлив…

– Не говори мне о справедливости! – снова взвился он. – По справедливости мне стоило стать вдовцом!

– Я уеду, – с демонстративной покорностью склонила голову женщина. – Завтра же. А ты, когда опомнишься…

– Вот чтоб я, когда опомнюсь, – скривился мужчина, – не успел вспомнить о справедливости, ты уйдешь прямо сейчас.

– Но сейчас ночь, – заметно растерялась Оливия. – Пока я соберу вещи, пока заложат экипаж…

– Какой экипаж? – с сарказмом перебил полковник. – Я же сказал, что ты не возьмешь отсюда ничего. А вещи… Вещи получишь завтра. Сообщишь мне, куда их должны привезти. В противном случае я просто прикажу все сжечь. Еще вопросы?.. Тогда вперед!

Полковник приглашающе взмахнул рукой в сторону ворот. Оливия не рискнула настаивать и поплелась прочь. На мгновенье Шарлотте даже стало жаль эту женщину, из-за глупого каприза и распущенности в одночасье потерявшую все. Но стоило ей увидеть, как тяжело сгорбился дядюшка, последовав за теперь уже почти бывшей женой, и жалость исчезла в неизвестном направлении. Напротив, захотелось напутствовать вероломную тетку каким-нибудь заковыристым проклятьем.

Едва бывшие супруги скрылись за высокой живой изгородью, на Шарлотту упала густая тень. Девушка вздрогнула и оглянулась. Стефан стоял рядом. Но за руку не брал и вообще не пытался как-то прикоснуться.

– Зачем ты пришла? – качнул головой он. – Не стоило тебе все это видеть.

– Случайно, – отвела взгляд девушка. – Я не хотела подслушивать, правда. Просто решила, что пройти через сад будет разумнее. А тут вы…

– Неудобно вышло…

– Да…

– Я хотел объясниться, но звуковой кристалл… Не рискнул обозначить твое присутствие при Оливии. Кто ж знал, что ты вдруг сама ворвешься и так отчаянно примешься меня защищать. – Он неуверенно улыбнулся.

– Ну не могла же я позволить, чтобы из-за меня…

– Ты совершенно ни при чем, Шарлотта! – Стефан осторожно взял ее руку и поднес к губам. – Позволь дать последний, кажется, десятый урок: не бери на себя чужие проблемы. Этого никто не оценит, а тебе может очень болезненно аукнуться. Поверь моему опыту.

– Тогда мне показалось, что это как раз моя проблема, – покачала головой Шарлотта. – Но я запомню совет. Все твои советы запомню… Они мне очень помогли и будут оплачены, как договаривались.

– Не надо об оплате.

– Но дар…

– Не надо, – повторил Стефан. – Дар – часть тебя. Я не хочу его отнимать. Да и не так уж он мне и нужен.

– Пару дней назад очень пригодился бы, – проворчала девушка, слегка уязвленная тем, что от ее единственной ценности так легко отмахнулись.

– Я решил немного изменить образ жизни. Так что ситуации вроде недавней вряд ли будут иметь место в дальнейшем, – мягко улыбнулся Эдгертон. – Давай считать платой знакомство с тобой. Поверь, оно того стоило.

Стефан поднес ее руку к губам и коснулся тонких пальцев легким, едва ощутимым поцелуем. А потом вдруг отступил в сторону.

– Вы позволите поздравить вас с предстоящей свадьбой, прелестная госпожа Фанталь? – изменившимся, более сухим и официальным тоном спросил он. – Не думаю, что мое присутствие на ней будет уместно. Да и дела вряд ли позволят… Так что я хотел бы поздравить вас, пока у меня есть такая возможность.

Глава 16

Стефан смотрел поверх плеча стоящей перед ним девушки. Взглянуть ей в глаза было выше его сил. Ему и так понадобилось все мужество, чтобы выпустить тонкие пальцы и отступить на шаг в сторону.

Он ждал только ее ответа, чтобы выдать заготовленные насквозь официальные слова поздравлений и уйти. Предлогов имелось предостаточно. Это и поздний час, и только что закончившаяся отвратительная сцена, и тет-а-тет с пока еще незамужней девицей. По всем законам приличий Стефан Эдгертон должен был немедленно откланяться. Но медлил. Смотрел на медно-золотой локон, лежащий на узком плече, и не шевелился, словно высказать эти поздравления было ему жизненно необходимо. Будто до них еще можно на что-то надеяться, а после Шарлотта Фанталь станет недоступной чужой невестой.

Еще несколько недель назад статус «чужой невесты» его бы не остановил. Да что там, скорее такой статус только разгорячил бы охотничий азарт. Но то было раньше. Словно в прошлой жизни.

Он подумал, что, возможно, стоило бы предложить ей присесть. Такой насыщенный событиями день вымотал даже его, что уж говорить о хрупкой девушке. Но, метнув короткий взгляд на единственную в беседке скамью, Стефан тут же отказался от идеи. Предложить Шарлотте сесть туда, где еще полчаса назад бормотала свои лживые признания Оливия, казалось кощунством.

Воспоминание о вероломной жене полковника прокатилось по коже дрожью отвращения. Как он мог еще недавно желать ее прикосновений? Липкие, приторные и насквозь фальшивые, как и сама женщина. Впрочем, все его приключения на любовном фронте сейчас казались примерно такими же. Стефан не знал, почему ему нравилась эта квинтэссенция лжи, но был уверен, что больше она ему не нужна. Все эти ложные победы не стоили одного поцелуя Шарлотты. Вот только ее поцелуи предназначались не ему.

«Удивительно, как все может измениться за такой короткий срок, – внезапно подумал Стефан. – Как все может изменить одна-единственная девушка. И ведь она даже не прилагала для этого никаких усилий. Мало того, ей совершенно не нужны эти изменения. Как, впрочем, и я сам не нужен».

Сердце сжалось, словно он, осознав это, огласил себе смертный приговор. Ему невыносимо захотелось уйти. Не видеть ту, что никогда не будет носить его имя, стоять с ним на одной земле, дышать одним воздухом.

– Так я могу поздравить вас, госпожа Фанталь? Или сегодня вы слишком устали, чтобы выслушивать поздравления с предстоящей свадьбой? – выдавил Стефан из пересохшего горла.

Шарлотта медленно подняла взгляд и, грустно улыбнувшись, вполголоса проговорила:

– А свадьбы не будет, господин Эдгертон.

– Что? Я уверен, вы не так поняли герцога, он явно желал…

– Свадьбы не будет, – чуть громче повторила она. – Так что приберегите поздравления для какого-нибудь другого, более подходящего случая.

Стефан переступил на месте, словно внезапно потерял равновесие. Сначала в душе взметнулся восторг: она все еще свободна! И у него все еще есть шанс! Но мгновенье спустя радость поутихла: он вспомнил, что любит-то девушка не его, а этого смазливого Лечовски. И тут же все затопила злость: что этому мерзавцу еще нужно?! Сам же просил устроить встречу, едва услышав о чувствах девушки! Стефан даже не понял тогда, как все произошло.

Лечовски оказался секундантом