Это было наименьшее, что он мог сделать, чтобы хоть как-то облегчить всепоглощающее чувство вины, которое стало неотъемлемой частью его самого, потому что он позволил этому случиться, когда провёл ночь в объятиях женщины, чьё имя он даже не мог вспомнить, чьё лицо было далёким воспоминанием. Ещё одна ночь бессмысленного, не удовлетворяющего секса, в то время как его сестра лежала на каком-то холодном бетонном полу и звала его.

Его младшая сестра, которую он обещал всегда защищать, которую, как он поклялся, никто никогда не обидит.

Возможно, Арана и не умерла спокойно, но она покоилась бы с миром.

И для этого был только один способ.

Он затушил сигарету и встал с дивана.

Спрятавшись от неё в глубине кухни, он схватился за столешницу и склонился над ней. Это была та часть, которую он не позволил Кейтлин увидеть, не мог позволить ей увидеть. Та часть, которая почти вышла, когда он прижал её к стене. Если бы какой-то яд внутри просочился наружу, она бы знала, что для неё нет никакой надежды.

Она была умной. Умной, чувствительной и проницательной. Она считывала его с того момента, как проснулась в его постели, оценивая свою ситуацию и строя планы. Она должна была верить, что сможет добиться успеха, иначе это не сработает. Если бы она знала правду о том, насколько невозможным было её дело, она бы закрылась от него и сделала свою душу ещё менее доступной, чем она уже была.

Он должен был не дать ей увидеть ту плотную, непроницаемую пропасть, в которой она находилась.

Это было жестоко, но это было необходимо.

Он ухватился за стойку.

И из-за этого он не мог позволить себе чувствовать себя так, как тогда, когда обнимал её в ванне. Когда он почувствовал, насколько она на самом деле уязвима. Когда он улавливал каждую малейшую реакцию на него. Это было не просто сексуально, как он намеревался — выяснить, что может её возбудить. Возникла связь — последнее, что он мог себе позволить. Ему это понравилось. Ему нравилось видеть её с этой стороны. Эта сторона, так плотно скрытая внутри неё. На долю секунды она забыла, кто он такой. Или на долю секунды ей стало всё равно.

Это то, что ему и нужно было.

Ему нужно было больше.

Ему нужно было вернуться и позволить ей подойти ближе. Позволить себе подойти ближе — ближе, чем он осмеливался позволить себе приблизиться к кому-либо за долгое время, — если он собирался добиться успеха.

Кейн даже не взглянул на неё за тот час или около того, что прошёл. Его холодность только усложнила то, что она собиралась сделать. Кейтлин стиснула руки на коленях, наблюдая за ним с кровати. Пока не было подходящего момента, чтобы подойти к нему. Но она знала, что такой момент никогда не наступит.

Она подумала о показаниях свидетелей, которые читала о его привычках в питании. Они были такими же противоречивыми, как и всё остальное, что создавалось о нём. Некоторые утверждали, что он был грубым, брутальным и ненасытным, а половые акты, последовавшие за кормлением, были столь же жестокими и самоудовлетворяющими. Другие говорили, что он был чувственным и внимательным, но всё ещё контролирующим. Никто никогда не хотел возбуждать уголовное дело. Все были счастливы похвастаться своей встречей. Те, кто выжил. Все говорили, что снова предложат ему себя.

Он затушил вторую сигарету, прежде чем встал с дивана. Пройдя через комнату на кухню, он вернулся через несколько минут с пивом и бутылкой воды. Последнюю он оставил на столе, вместо того чтобы передать ей. Она задавалась вопросом, был ли это сигнал ей присоединиться к нему.

Её бешено колотящееся сердце отдавалось эхом в ушах, когда она заставила себя подняться с края кровати. Она подошла к дивану, стоящему напротив него, и неуверенно присела на краешек.

Кейн сделал глоток пива, серьезность в его глазах говорила ей, что она не была прощена, даже если его гнев рассеялся.

Она знала, что не может колебаться, иначе у неё сдадут нервы.

— Если ты скажешь мне, что убило моих родителей, я позволю тебе покормиться.

Он слегка приподнял брови в лёгком веселье.

— Прости?

— Ты слышал меня.

— Да, я тебя услышал. Я просто хочу, чтобы ты сказала это ещё раз.

— Это честный обмен.

— Ты предлагаешь позволить мне покормиться? От тебя?

Она кивнула.

— Что случилось с системами и протоколами?

— Мне нужно имя, Кейн. Мне нужно знать, — она глубже вонзила ногти в свои вспотевшие ладони. — Прежде чем ты собираешься сделать то, что ты планируешь сделать, я хочу знать, что это такое.

Он уверенно поднёс бутылку к губам, сделал медленный глоток, затем снова опустил её, не сводя с неё пристального взгляда, пока осторожно слизывал остатки.

— Мне придётся контролировать тебя в течение каждой минуты кормления. Ты уверена, что сможешь это выдержать?’

Она не могла позволить своему взгляду дрогнуть.

— Более чем уверена.

Её желудок сжался от его мимолетной улыбки, когда он снова обратил своё внимание на телевизор.

— Это не бессрочное предложение, Кейн.

Он был вампиром. Это должно было быть самой лёгкой вещью в мире — соблазнить его на укус.

— В чём проблема? — спросила она, и в её тоне прозвучала настойчивость, которую она не предполагала.

Его взгляд снова встретился с её глазами.

— Проблема в том, что я могу забыться, Кейтлин. Я могу решить, что хочу большего, чем просто твоей крови. Как ты сказала, если я сделаю что-нибудь, что тебе не понравится, это может поставить под угрозу мои планы. И поверь мне, во время кормления я могу сделать многое из того, что тебе не нравится.

От этой угрозы у неё что-то шевельнулось внизу живота, но она заставила себя сосредоточиться на значении того, что ещё он сказал.

— Значит, тебе действительно нужно добраться до моего сердца.

Он слегка прищурил глаза.

— Ты ведь знаешь, что происходит при двойном кормлении, не так ли? Вампир доводит тебя до пика возбуждения, пока вся накопленная энергия не становится готовой взорваться, а затем он кусает — сильно и быстро. И как раз в тот момент, когда ты достигаешь кульминации, в этот самый момент он пьёт, забирая всё до последней капли энергии. Ты не помнишь, кто ты, где ты, тебе плевать на всё. Люди не могут этого пережить. Даже вы, чтецы теней, с вашей постоянно самогенерирующейся энергией, способны принять не так уж много. А я горазд взять больше, чем ты можешь