И почему Липник не уехала домой, а осталась в Тарасове, где все внезапно пошло вкривь и вкось? Ведь это было бы логичным поступком. Даже сокурсники девушки не сомневались в том, что Светлана уехала. Значит, у нее была возможность остаться и устроить свою жизнь именно здесь?

Возможно, мне стоит навестить ее тетушку. Ведь кто, как не близкая родственница, может знать недостающие подробности этой истории?

* * *

Валентина Егоровна, тетя Светланы, жила в частном доме на Посадской улице. Адрес для меня любезно выяснил юный помощник-хакер. Он только не уточнил одну существенную деталь – дома на Посадской улице оказались разбросаны весьма хаотично, они то уходили в сторону на значительное расстояние, то сбивались в кучку, то прерывались узким, извилистым переулком с громким названием Покровский, а потом продолжались дальше, будто ни в чем не бывало. При этом нумерация зданий соблюдалась весьма условно, и рядом с семнадцатым домом легко мог оказаться двадцать третий.

Поэтому мне пришлось довольно долго плутать, пока удалось отыскать нужный дом. Это было нехорошо, потому что слишком привлекало внимание. Возможно, было бы лучше, оставив машину, пройтись немного пешком. Расспросить прохожих или попытаться сориентироваться самостоятельно. Но делать этого я не стала, потому как, не обладая картой, не могла оценить масштабов поисков. И если бы они затянулись слишком надолго, моя фигура, бегающая от дома к дому, могла бы привлечь возможных наблюдателей так же легко, как и машина, петляющая по окрестным улицам.

Да, за домом Светиной тетки могли следить преступники, я об этом ни на секунду не забывала. Но все же решила рискнуть.

Только припарковалась немного ниже и чуть в стороне.

Дом Валентины Липник был выкрашен в ярко-зеленый цвет и тем самым выделялся среди соседних домов. Из-за того, что улица с резким уклоном уходила вниз, его фундамент был очень неравномерным. Со стороны входа – обычным, около метра, а дальше с правой стороны – больше двух, может быть, даже где-то два с половиной будет.

«Наверное, у Валентины прямо в доме оборудован глубокий подвал», – подумала я, пока давила на кнопочку звонка в ожидании ответа.

Открывать хозяева не торопились. Впрочем, кнопка была на воротах, а, судя по звуку, звонок раздавался где-то в доме, и расстояние там приличное. Нужно время на то, чтобы услышать и дойти.

Наконец раздались шаркающие шаги, а через время прохрипел неприветливый голос:

– Кто там?

Я не видела, кому он принадлежит, и поначалу даже готова была предположить, что к воротам подходит мужчина, если бы не знала точно, что, по сведениям хакера, Валентина проживает одна.

– Добрый день, мне нужна Валентина Егоровна, – продумать легенду я не успела и решила положиться на смекалку. Придумаю что-нибудь экспромтом, у меня это всегда неплохо выходит.

– И чего вам надо? – Калитка со скрипом открылась.

На пороге стояла неопрятно одетая, лохматая седая женщина, настоящая старушка. И смотрела она недовольно и вопросительно.

Я сначала удивилась, ведь по моим подсчетам Валентине Липник должно быть около шестидесяти или немногим больше. А эта женщина выглядит чуть ли не старше восьмидесяти. Но потом отметила характерную одутловатость лица и специфический запах густого перегара, исходящий от нее. И все стало более или менее понятно.

– Квартиру ищешь, что ли? – тем временем спрашивала тетка. – Комнату пришла смотреть? Чего заявилась тогда в такую рань?!

– Уже давно за полдень, – нейтральным тоном сообщила я.

– Правда?

– Да, скоро вечереть будет.

– Ладно, пойдем. Комната в цоколе с отдельным выходом, почти апартаменты, туалет и душ в доме, неподалеку. Окно там небольшое, зато и цена скромная, все, как тебе на рынке рассказывали.

Объясняя эти моменты, она пропустила меня во двор, закрыла калитку и неторопливо двинулась внутрь:

– Зайдем из дома, все тебе покажу, но потом станешь ходить из переулка, туда твоя дверь выходить будет.

Видимо, женщина сдавала комнаты своего большого дома. Но не давала объявлений в газету, а пользовалась услугами так называемого сарафанного радио рыночных торговок. И сейчас она приняла меня за потенциальную квартиросъемщицу. И пока я ее не стала разубеждать.

Внутреннее убранство дома совершенно не соответствовало облику его хозяйки. Ремонт пусть и не дорогой, но свежий, и практически стерильная чистота вокруг.

Женщина заметила, что я оглядываюсь, и по-своему истолковала мой интерес.

– Комнаты в доме тоже сдаются, но сейчас нет свободных. Девчонки-студентки живут, они же и порядок здесь наводят. Тебе тоже придется убирать свою комнату. Паспорт с собой у тебя?

– Сейчас нет.

– В следующий раз принеси. Отбирать не буду, не боись, к девицам своим отнесу, копию снимут, и верну. Я кого попало в дом не пускаю, а студентам – пожалуйста, сдаю с удовольствием. Жить рядом с молодыми – одно удовольствие, и для души польза. Молодые души, они зачерстветь еще не успели, рядом с ними дышится легче.

Я могла бы возразить, что Валентина совсем не похожа на человека, у которого мир и покой в душе. Но, разумеется, делать этого не стала.

Мы прошли несколько комнат и, откинув в сторону люк, спустились по короткой деревянной лестнице вниз в подпол и оказались на уровне цокольного этажа.

– Вот тут, – женщина махнула правой рукой, – удобства будут, а сама комната располагается прямо.

Комната оказалась каморкой в полуподвальном помещении, в которой помещалась кровать, тумбочка и узкий шкаф. И проникало катастрофически мало солнечного света. Кроме той двери, в которую мы вошли, была еще одна, ведущая в небольшой внутренний дворик. А уже оттуда был выход прямо на улицу.

Я молчала, прикидывая, что сказать, чтобы начать разговор.

– Что ж, комната тебе совсем не понравилась?

– Дело не в этом, мне нужно немного подумать.

– Думай, девонька, только недолго, цена хорошая, и, если кто придет, я не стану отказывать. Мне деньги нужны.

– Конечно, а мы могли бы с вами немного поговорить?

– Оплата при заселении, на месяц вперед. В жизнь своих жильцов я нос не сую, но после часа ночи не шуметь. И девицам я водить в дом никого не позволяю. Но поскольку у тебя отдельный вход, можешь делать, что хочешь, только следи, чтобы дверь в дом оставалась закрытой.

– Вы имеете в виду тот люк, через который мы вошли?

– Именно! Там замок имеется, и по ночам его полагается запирать на ключ. Серьезно, я не потерплю, чтобы чужаки крутились в моем доме, особенно когда все спят.

– Да, конечно. Только я не об этом хотела спросить.

– Тогда о чем? Какие есть вопросы, говори, не томи!

– На рынке сказали, ваша фамилия Липник. Я знала одну девушку с такой же фамилией, зовут Светлана, вы случайно не родственники?