– До денег, а также до всех на свете материальных благ ты всегда была охоча.

– С самой юности? – не то спросила, не то сообщила я.

– А как же?! – Он даже не пытался скрыть удовлетворение. – Вокруг этой страсти вся твоя жизнь вертится. А вот дурой, напротив, ты никогда не была. Умела просчитать ситуацию и использовать шанс, что вовремя подвернулся.

Вместо ответа я молча кивнула.

– Артур Эдуардович это тоже прекрасно понимает. Так что, если ты на его недавние слова намекаешь, это он, конечно же, зря, но думаю, просто в сердцах сказал.

– Понимаю, – я немного помолчала.

Эта мысль уже приходила мне в голову, но окончательно она сформировалась лишь сейчас. Артур Эдуардович вовсе не так просто по доброте душевной решил поболтать и что-то там обсудить в то время, когда все вокруг пытаются убить Светлану. Очевидно, в этой ситуации он усмотрел какую-то выгоду или возможность для себя. И пытается заручиться либо поддержкой Липник, либо хочет от нее что-то еще. И это важно настолько, чтобы забыть о ее вероломном поведении, предательстве хотя бы на время. Оказать весомую поддержку она сейчас ему вряд ли может. Для этого у женщины не то положение, кого может поддержать всеми презираемый беглец? Правильно, совершенно никого. Значит, дело в чем-то другом. Здесь все постоянно говорят о жадности, значит, речь, вероятно, идет о деньгах.

– Что же ты молчишь? – не выдержал собеседник.

– Артур Эдуардович пытается занять освободившуюся нишу? – высказала я самое очевидное предположение.

– Сама знаешь: свято место пусто не бывает.

– Что ж, дорогу осилит идущий. Пожалуй, мешать не стану. Получится удержаться в седле – так тому и быть.

– Сама понимаешь, что одного желания здесь недостаточно.

– Разумеется, хозяйство-то весьма хлопотное.

– Дело не в этом! Ты ему должна помочь, а кроме того, вернуть то, что взяла тогда!! И немедленно! Возможно, в этом случае Артур Эдуардович замолвит словечко, где требуется, и тогда ты в живых останешься.

– Это вряд ли! – оптимистичным тоном констатировала я.

– Вряд ли что?! – мгновенно вскипел собеседник. – Ты не вернешь деньги, что два года назад украла у шефа?! Или не рассчитываешь в живых остаться, после того как заварила всю эту кашу?!

– Я просто пытаюсь сказать, что и то и другое очень маловероятно.

Сейчас мне стало понятно, что речь действительно шла о деньгах. Теперь нужно выяснить, какую именно роль играл Сыч в этой группировке.

Его внешность не подходила ни под одно из описаний киллеров, штатных или вольнонаемных исполнителей приговоров, которых могли задействовать эти преступники и которыми меня снабдил Мельниченко. Сам он, скорее, походил на порученца или переговорщика, впрочем, это могло быть и единичное задание. И я не знала, как правильно поступить с мужчиной. Вернее, знала: инструкции, данные мне, диктовали одно решение – устранение. И будь он известным киллером, все было бы намного проще. В группировке он состоит, это точно, слишком хорошо осведомлен для постороннего человека. Но это все, что можно более или менее точно предположить.

И похоже, я оказалась в сложной, почти безвыходной ситуации. Сыч чувствует себя очень уверенно, значит, не сомневается, что кавалерия на подходе. Что «Светлана» не станет оказывать сопротивления и пойдет на переговоры в надежде выторговать жизнь. Вот только никаких денег я не смогу им вернуть, просто потому что ничего не брала. Да и подобных переговоров вести не уполномочена. И вообще, не имею понятия, как на подобное предложение отреагировала бы моя подопечная. Впрочем, могу попытаться предположить. Поскольку Светлана женщина умная, она должна была бы догадаться, что это предложение – своего рода коварная ловушка. И после того, как требования бандитов будут удовлетворены, женщина долго не проживет. Ибо если она вернет деньги, то автоматически признается в краже, а в этой среде подобного не прощают. Тут и поручительство высоких боссов не поможет, даже если они захотят его дать.

Значит, Светлана, будь она сейчас на моем месте, предложения не приняла бы. И попыталась бы сбежать или прорваться с боем, если побегу будут препятствовать. И Сыч, зная Светлану, должен это хорошо понимать, как никто. А он совершенно спокоен и уверен, что победил, выполнил поручение шефа и заслуживает награду. При мне он никому не звонил, слежки я не заметила. Значит, логично предположить, что в машине или на самом мужчине находится следящее устройство, с помощью которого нас собираются отыскать его подельники.

К этому моменту стало понятно, что я направляю автомобиль вовсе не в сторону ресторана, а взяла намного правее заданного маршрута. Но и сейчас Сыч даже бровью не повел. Что снова убедило меня в наличии маячка. И собранной кавалерии, которая спешит на помощь.

После моего нахального заявления он немного помолчал, возмущенно хватая ртом воздух, пробормотал несколько ругательств и, наконец, неуверенно произнес:

– Ты должна верить, что останешься в живых. Артуру Эдуардовичу очень пригодится помощь и понадобятся твои таланты, нужно срочно латать дыры и наводить везде порядок. Пойми, он готов пойти на многое, чтобы добиться сотрудничества.

– То-то он устроил на меня облаву, словно на животное, тогда, после моего визита в ресторан.

– Погорячился, бывает. Но и ты сама не права, не нужно было его злить, унижая при всех.

– Каждый человек может разозлиться, – нейтральным тоном заявила я.

– Правильно, именно поэтому вам необходимо сесть за стол переговоров. Вы необходимы друг другу, и в этой ситуации нужно не обмениваться шпильками и оскорблениями, а сотрудничать к взаимной выгоде.

– А ты что же? – Мой вопрос можно было понимать по-разному. Я просто осторожно прощупывала почву, чтобы понять, какое именно место сам Сыч занимает в группировке. В надежде, что он даст любой туманный намек, который приоткроет для меня завесу тайны и компенсирует недостаток информации. Или его конкретный ответ полностью развяжет мне руки и обеспечит свободу действий.

– Что я? – растерялся он.

– Что ж сам не поможешь?

– Я всего лишь его правая рука. Но и ты не вздумай воображать, что займешь мое место! Ты вернешься на свое собственное, здесь без вариантов.

– Но, – начала я и замолчала, изображая, что замялась в нерешительности.

– Что?! Тебя что-то смущает или не устраивает?! Ты была важным лицом при шефе! Не просто исполнителем, но и разработчиком многих операций! Не думай, что мы не в курсе! Артур Эдуардович знает, что ты можешь и информацию ловко выбить, и разработать схему, которая принесет немалый доход. Разумеется, к тебе будет приставлен человек, который будет контролировать все финансовые потоки, уж не взыщи, но веры тебе больше нет. А что до последней выходки, все понимают, зачем именно ты это затеяла – чтобы уцелеть, ведь бегать тебе за два года, видать, порядком надоело.