— Лорд Тибо, у вас проблемы со слухом или с эмоциональным интеллектом? — вдруг резко спросила Абель. — Леди Легран несколько раз сказала вам, что ей сейчас не до вашего внимания. И ваша настойчивость лишь раздражает.

— Что твоя служанка себе... — тут же вскинулся Стефан.

— Не служанка, а компаньонка, — сухо отбрила его Аби.

— Нам пора, — сообщила я, пользуясь замешательством Стефана.

Резко развернулась и широким шагом направилась вдоль улицы. Выдохнула только через пару минут. Если не нагнал, значит, решил за нами не следовать. Искоса глянула на довольную Абель, несущую пакет со свежей выпечкой. Быстро она привыкла к роли компаньонки, ничего не скажешь.

— Аби, — вполголоса начала я, — объясни, что это за зверь такой — эмоциональный интеллект.

«Прошение.

Его Величеству

Ивесу Третьему Жюлиану Кристофу дю Тойту.

От лорда Лайонела Бернарда Нарсиса.

Прошу у вас дозволения на перевод с оперативной службы на административную работу по личным причинам».

Ивес даже не удивился. Более того, не стал вызывать его, Лайонела, на ковер и расспрашивать об этих таинственных «личных причинах». Просто размашистым почерком написал «Прошение удовлетворено», чуть ниже добавил «давно пора» и отправил с секретарем обратно к Лайонелу.

Это показалось лорду Нарсису странным, но не настолько, чтобы идти в королевский кабинет и задавать вопросы. К тому же ему следовало поспешить — он обещал Кэтрин, что заглянет вечером. И, признаться, порядком нервничал перед предстоящим разговором.

Как она отреагирует?

Не пошлет ли лесом-полем, к демонам?

Лайонел не мог не задаваться этими вопросами. По пути даже заскочил в ее любимую кондитерскую за малиновыми пирожными, украшенными сладкой паутиной. Два в одном

— любимые лакомства Кэтрин. Уже на подходе к столичной резиденции рода Легран посчитал, что таким образом задабривать девушку как-то по-детски и несерьезно.

— Доброго вечера, лорд Нарсис, — поприветствовала его у входа новоявленная компаньонка Кэтрин, Абель.

К ней у Нела было еще много вопросов, но это вполне могло подождать.

— Кэтрин ожидает вас в синей гостиной, — следом сообщила она.

Ух, как официально — в тот же миг отметил Лайонел. Даже усмехнулся. И направился в означенную комнату. Кэтрин сидела в кресле, поджав под себя ноги. Нахмурившись, изучала выписки со счетов. На круглом маленьком столе подле нее стояла откупоренная бутылка вина и пустой бокал.

Водрузив коробку с пирожными на другой столик — Кэтрин даже взгляда не подняла! — подошел и наполнил ее бокал.

— Надо было послушаться отца и получить общее образование. Выучиться на законника или на финансиста, — тихо пожаловалась она, поднимая взгляд. — Я тут ровным счетом ничего не понимаю.

С тяжелым вздохом она откинулась на спинку кресла, уложила бумаги на коленях и потянулась к вину. Лайонел отметил, что бутылка опустела уже почти наполовину.

— Уж никак не думал, что разбор счетов вызовет у тебя алкоголизм, — не удержался от шутливой шпильки.

— Ну тебя, — отмахнулась Кэт.

Лайонел взял документы с коленей девушки и отложил их в сторону со словами:

— Дядя же сказал, что к тебе придут и помогут.

Вместе с тем в один шаг вернулся к пирожным и распахнул коробку.

— Чувствую, разговор будет непростым, — пробормотала Кэтрин, с подозрением косясь на сладости. — Ладно, купил.

С этими словами она подцепила одно и откусила.

— М-м-м, как я по ним соскучилась.

— У тебя сладкая паутинка на носу, — почти будничным тоном произнес Нел, не зная, куда себя деть.

Решил усесться в кресло рядом. Вытянул ноги. Махнул рукой, направляя воздух к серванту и подтягивая к себе пустой бокал.

— Я рада, что у тебя сохранилась магия, — произнесла Кэт. — Но, может, пока не станешь использовать ее по такой ерунде?

Она тут же вскочила на ноги, перехватила бокал и взялась за бутылку.

— Спасибо, — Лайонел не стал спорить.

К тому же забота Кэт была приятна. Нел исподлобья следил за ее движениями: мягкими и плавными, словно девушка не просто наливала вино, а танцевала. Почти украдкой подсматривал, как она легонько, почти незаметно, прикусила губу, когда с края бутылки сорвалась капля. И испытывал при этом странное удовлетворение, словно наконец оказался на своем месте.

Вот только, как начать разговор, так и не придумал.

Кэт протянула наполненный бокал, после уселась на свое место и подобрала под себя ноги. Выглядела при этом настолько уютно, что Нел не смог сдержать улыбку.

— Что? — Кэт тут же потерла нос, ожидая, что еще один коварный комок сладкой ваты задержался не там, где надо.

— Ничего, — с той же улыбкой ответил Нел. — Спасибо, что предупредила по поводу маркизы как-ее-там. Я не знал.

— Теряете хватку, господин глава первого отряда, — с иронией ответила Кэтрин.

— Уже нет, — тут же ответил Лайонел, цепляясь за возможность рассказать о смене должности подруге детства.

— То есть... — с губ Кэтрин сползла улыбка, она нахмурилась. — За что тебя так?! Ты ведь все сделал правильно! Ты смог помочь мне сбежать, при этом не помешав ходу расследования, минимизировал потери простых людей. Демоны, да ты даже из лекарского крыла сбегал для того, чтобы поработать! Да ты.

Кэтрин вновь вскочила на ноги и заметалась по комнате, возмущаясь тем, насколько несправедливо отстранение Нела от работы. Мужчина не перебивал, слишком уж интересно было послушать, до чего договорится девушка.

Она подошла к окну, замерла и с выдохом произнесла:

— Глупость какая-то...

Лайонел оказался рядом в два бесшумных шага. Просто вдруг понял, что если у него и есть шанс, то все должно начаться именно с этого.

— Кэт. — он мягко положил руки ей на плечи, разворачивая к себе. — Ты не поняла. Я сам подал прошение на перевод.

Ее лицо было совсем близко. Приподнятые брови, темно-зеленые глаза, чуть вздернутый нос и приоткрытые в удивлении губы. Лайонел ощутил непередаваемое желание чуть податься вперед и.

— Это из-за маркизы Бонне, да? Из-за ее возвращения?.. — тихо и слишком уж спокойно произнесла Кэтрин.

— Ты. издеваешься?! — почти прошипел Лайонел.

Поймал себя на мысли, что иногда ему хочется придушить Кэтрин. В объятиях. И стукнуть по голове. Чтобы мозги на место встали.

Ну не может она не понимать! Это же форменная глупость не видеть очевидного! Не видеть тех чувств, которые Лайонел испытывал к Кэтрин на протяжении уже нескольких лет! Что уж там, он даже не особо скрывался. Даже его бывшие подчиненные почти сразу поняли, что к чему — не может быть, чтобы Кэтрин не заметила.