— Фернан жив, — выпалила я.

Лицо Нела окаменело.

Где? — сухо спросил он.

— Он оставил подарок на подоконнике. Я уже написала Коту, — честно ответила я. — Лично я его не видела.

— Мне пора, — все тем же сдержанным тоном произнес Лайонел. — До того как я напишу, оставайся, пожалуйста, во дворце. Дядя выделит тебе и твоей компаньонке покои, если потребуется.

Я уже открыла рот, чтобы поспорить, но Лайонел выдал:

— Абель, проследи.

Подруга скупо кивнула, подхватывая меня под руку. Словно цепной пес, решивший сторожить кость после команды хозяина.

— Все будет хорошо, — чуть теплее произнес Нел напоследок.

Стало спокойнее. Но...

— С каких это пор ты служишь лорду Нарсису? — недовольно спросила я у Абель.

— С тех самых, как сегодня он вышел из твоей спальни с весьма довольным видом, — с колким ехидством ответила Абель. Я уже была готова высказать все что думаю, но она добавила: — Кэтрин, если бы в его словах не было логики, я бы и пальцем не пошевелила. Это первое. Второе. Я на все сто уверена, что и без его просьбы ты бы не помчалась сломя голову и рискуя пятой точкой. Ты не из таких.

— Не из каких?

— Не из Мери Сью, — ответила она совсем непонятно.

Ох, чувствую, устрою я ей как-нибудь допрос с пристрастием. Абель я верила, но никак не могла отделаться от мысли, что слишком многое в бывшей служанке и нынешней компаньонке меня смущает.

— Надо же, кто к нам пожаловал, — послышался высокий женский голос за спиной.

Ну что ж, самое время взять себя в руки и выдавить жеманную улыбку.

— Маркиза Бонне, — разворачиваясь и увлекая за собой Абель, начала я, — никак не ожидала вас тут увидеть. Спустя столько лет.

Напротив меня стояла рыжеволосая бестия, поигрывающая веером. Полный хитрости и лицемерия взгляд бродил по моему платью, лицу и волосам. Фигура затянута и в корсет, и в юбку настолько, что у воображения не осталось никакого простора — все на виду.

— Ну, вы прямо сказали, столько. — Она игриво закатила глаза. — Я всего лишь путешествовала. Иногда так здорово узнать, что скрывается вне королевства. Знаете, мне понравилось. А вы, я слышала, замуж успели сходить. И как вам?

— Тоже весьма невероятное путешествие, — в тон ей ответила я. Даже не соврала.

— Да что вы? — протянула она. — Хотите сказать, что катались верхом на пустынном верблюде?

Мысленно скрипнула зубами. Разговор начинал утомлять.

— Леди Кэтрин удалось отведать весьма редкий деликатес, продлевающий молодость на о-очень долгий срок, — в разговор вдруг вмешалась Абель. Говорила при этом настолько доброжелательно, что я сама почти поверила, что степной ящер вполне себе деликатес. — Самое главное — железы. Выдавите жидкость и подержите под глазами всю ночь. Вот как думаете, сколько мне лет?

Абель совсем уж залихватски подмигнула, подмечая нешуточный интерес маркизы к этой теме.

— Вот-вот. А у меня, между прочим, трое внуков!

Я чуть не поперхнулась слюной, в попытке сдержать смех. Абель двадцать пять, это я знала точно. И в двадцать пять о внуках даже при самом смелом раскладе говорить рановато.

— М-м-м, надо будет отловить этого вашего степного ящера, — задумчиво выдала маркиза.

— А что по поводу лорда Нарсиса? Все так же холост? Помнится, вы близко общались.

Интерес к Нарсису, стоило отметить, превышал интерес к железам степного ящера — и это слишком явно слышалось в тоне.

— Принял обет безбрачия и ушел в монастырь, — не сдержалась я.

Абель тут же едва заметно ущипнула меня за руку. Мда, есть толк в компаньонках — контролируют степень твоей язвительности. И как же я раньше так яро протестовала против такой прекрасной няньки?

— Вы все иронизируете, леди Кэтрин? Мда, а мне даже на одно мгновение почудилось, что брак пошел вам на пользу. Ошибочка вышла. Впрочем, оно и неудивительно, когда муж является преступником. И как вас угораздило?

И об этом уже разузнала! Поражаюсь степени ее пронырливости. Странно, что при таком внушительном бюсте она умудряется пролезть в любую щель.

Объяснять ей хоть что-то не хотелось, но тут вновь вмешалась Аби.

— Ох, леди Бонне, тут такая непростая история вышла... — подруга скорбно вздохнула. — Леди Кэтрин заманили в ловушку, и без ее на то согласия выдали замуж. Вы бы знали, как тяжело нам пришлось в это время. Лишь степной ящер скрашивал наши будни. Если бы не лорд Нарсис, мы бы так и. Ой, простите. Нам нужно идти. Леди Легран еще должна выразить свое почтение его величеству и имениннице.

И уже через минуту, когда мы поднимались по лестнице, я отметила:

— Как ты изящно. И сплетню бросила, и ушла от деталей, и отметила благосклонность короля к моей персоне.

— Знаешь, чем я занималась всю ночь? — тихо буркнула Аби.

У меня перед глазами возникли другие картинки — чем этой ночью занималась я. Краска почти мгновенно прилила к лицу.

— Читала трактат под чудесным названием «Клубок змей: туда и обратно». Могу сказать, что маркиза Бонне самая безобидная вражина. Ей хотя бы хватает смелости подойти и спросить в лицо. Пусть с такой замысловатой под... кхм, подковыркой, но в лицо. Остальные вон лишь по углам и могут шушукаться. А из этого, как правило, вырастают самые жирные сплетни, которые уже совсем сложно контролировать.

— Всех змей не передавишь, — философски откликнулась я, чувствуя на себе неприятные любопытные взгляды.

— Зато их можно связать узлом, — с кровожадными нотками в голосе отозвалась Аби. — Но это уже моя забота.

Забота Аби — связывать змей узлом. Лайонела — бороться со злом. А моя задача в чем? Именно в этот миг я вдруг ощутила себя до одури бесполезной.

«Дорогой Лайонел!

Мне приятно, что ты так заботишься о моей дочери. Более того, я полностью разделяю твои опасения, даже несмотря на твой грубый тон. Однако по части вмешательства я с тобой не согласен.

Поясню.

Вообрази, что в восемнадцать лет тебе вдруг сказали, что с этой девушкой тебе встречаться ну никак нельзя, а вот с другой можно. Представляешь свою реакцию? Скорее всего, к этим советчикам ты бы и не прислушался, а сделал бы ровно наоборот. Назло.

Также и с Кэтрин. Если вдруг я запрещу ей проводить время с Тибо, она начнет скрываться, и у них появится общая цель — доказать, что мои подозрения беспочвенны. Для Тибо, вероятно, это будет лишь игра, он затаится и будет притворяться, что серьезно продлит срок их дружбы. Это вполне может привести к совсем уж нежелательным последствиям.

Я верю в Кэтрин и в ее умение разбираться в людях, поверь и ты. Твоя единственная задача как друга выразить мысль, но поддержать ее выбор настолько, насколько тебе позволяет хитрость.