— А потом? — я чуть прикусила губу.

— Потом? — он нахмурился.

— Да. Что потом? Ты снова будешь в разъездах?

Спросила мягко, побоявшись, что Лайонел услышит в моем вопросе упрек. Упрека не было

— мне просто хотелось понять, чего ждать.

— Вероятно, — коротко ответил он и неловко пожал плечами.

— Хорошо, — резко выдохнула и позволила себе улыбку.

И почему мне казалось, что если Лайонел раз сыграл роль моего спасителя, то будет делать это вечно? Нет, дорогая Кэт, возвращаемся на землю и заново учимся быть самостоятельной. Теперь у меня нет не только родителей, но и оправдания тому, почему раньше я никак не могла отвечать за свою жизнь.

Жаль, что в академии не было дисциплины по вхождению во взрослую жизнь.

— Я пойду отдохну, — улыбнулась я еще шире, направляясь к двери.

В течение суток я проводила все время с Лайонелом, на ночь уходила в соседнюю палату. Надеялась на то, что самолично установленные главным лекарем блоки на окна не так-то и просто взломать. Да и уповала я на Лайонела, чего уж там. Хотелось довериться его обещанию, данному пару дней назад, что до конца срока он вытерпит.

— А если я сбегу? — насмешливо и явно провоцируя поинтересовался Нел.

— Надеюсь, до утра все же потерпишь, — ответила в тон. — Я в тебя верю.

Фрид все равно уже отметил артефактом состояние нашего тела. Более того — был весьма доволен. Сказал что-то вроде: «Вот что с человеческим организмом делает простой отдых!»

— Кэтрин, все нормально? — уже в дверях окликнул меня Лайонел.

— Да, все отлично, — наигранно веселым тоном ответила я.

Странный разговор. Показалось, что осталось много недосказанностей. Причем как в официальной его части — когда Лайонел говорил о причинах и следствиях, — так и в личной. Вот только ни о том, ни о другом думать не хотелось, хотя стоило бы.

Увалившись на довольно жесткий матрас, я прикрыла глаза и почти мгновенно погрузилась в спасительный сон. Единственное, что я отчетливо понимала, — все будет хорошо.

Уж не знаю, сколько я проспала, но очнулась ранним утром, когда как раз подавали завтрак. Помощницы лекаря уже привыкли к тому, что с самого утра я провожу время в соседней палате, а потому я слышала, как за стеной стучат тарелки. Обычно это происходило куда тише.

Вставать и куда-то идти откровенно не хотелось. Есть тоже. Потому завтрак я решила пропустить. Думаю, Лайонел с легкостью переживет мое отсутствие. К тому же уже через пару часов мы официально можем покинуть больницу при королевском дворе.

Вот выйду на улицу, прогуляюсь... Можно будет даже зайти в пекарню возле дома и заглянуть к мадам Нюр за новыми перчатками. Аристократия обычно игнорировала заведения «низкого» уровня, но это исключительно их проблемы. Столь тонкого кружева я не видела ни в одном столичном доме высшей моды, не говоря уже о вещицах куда более сложных.

После можно переодеться и направиться в банк, проверить состояние счетов. А вот как искать управляющего — понятия не имею. Знаю лишь то, что ничего в этом не понимаю, в этом я убедилась сразу после смерти родителей. Понадеялась на Блеза, но, как оказалось, зря.

Интересно, что их связывало с Фернаном?

Так, стоп. Об этом вообще не стоит думать. Есть вещи куда более важные. И больше подходящие мне по ответственности.

Дверь скрипнула. Я ожидала увидеть помощницу лекаря, но вместо нее в мою комнату вошел Лайонел собственной персоной. Непозволительно свежий и бодрый, у меня даже мелькнула мысль о том, что так хорошо выглядеть по утрам — это его родовая способность.

— Утра, — поздоровался он, входя и одаривая меня теплой улыбкой. — Не хочу тебя нервировать, но у нас сегодня гости.

— Гости? Кот с Крис? — удивилась я и в тот же миг повыше натянула одеяло.

А ведь когда-то подобные мелочи меня вообще не волновали! Зачем скрывать сорочку, покрывающую тело от шеи до самых пят, от человека, которого всегда считал кем-то вроде старшего брата?

— Увидишь! — Нел хитро улыбнулся. — Ждем тебя через десять минут.

После этих слов Лайонел покинул комнату, оставив меня в смятении. Подозреваю, что гости непростые, а если непростые — то как я успею подготовиться за десять минут?!

«Привет, Кэт!

Спасибо, что пригласила меня на свой день рождения. Это было весело. Особенно, когда твоя подруга запуталась в сахарной вате и рухнула с воздушного замка. Надеюсь, с ней все хорошо.

Я удивлен, что на твой день рождения пришли только девчонки. Кроме меня, конечно же. Это странно.

Передай благодарности своему отцу за то, что он показал мне пару интересных штук с мечом.

П.С. Надеюсь, тебе понравился мой подарок.

Еще раз с днем рождения,

Лайонел».

***

Что странно, я не нервничала. Казалось, после всего пережитого у меня напрочь атрофировалось чувство страха. Всякий раз перед сколь-нибудь важным событием я невольно задавалась вопросом — а что такое ужасное может произойти? Вряд ли после этих гостей меня отправят в мертвые земли, обманом выдадут замуж и будут издеваться в течение года.

А если нет, то чего переживать?

В комнату я заходила без стука, по привычке. Да так и замерла на пороге. Лишь через мгновение присела в низком реверансе, опустив взгляд. На моем излюбленном месте, в кресле у окна, сидел король собственной персоной.

— Оставь эти формальности для королевских приемов, Кэтрин, — с доброй насмешкой произнес Ивес дю Тойт, приглашающим жестом предлагая мне расположиться напротив.

Высокий — это было заметно, даже когда король сидел! — статный мужчина. Сколько ему? Пятьдесят? Шестьдесят? Семьдесят? В его глазах плескалось столько жизни, сколько я никогда не видела даже у своих ровесников. И пусть виски уже тронула седина, а лицо — неглубокая вязь морщин, его величество не выглядел старым.

Улавливалось сходство и с Лайонелом. Впрочем, неудивительно. Нел очень похож на мать, а та, в свою очередь, на своего брата — Ивеса. Оно и немудрено, для двойняшек-то.

Лайонел стоял у окна, сложив руки на груди, опирался на подоконник. Ободряюще улыбнулся, когда я вошла.

Следует отметить, что комната преобразилась. Жуткий бардак на письменном столе исчез, все было разложено по стопочкам, кровать заправлена и никакой грязной посуды. Идеальная чистота, за прошедшие три дня я ни разу тут подобного не видела.

— Благодарю, ваше величество, — пробормотала я, присаживаясь на краешек кресла.

Я видела короля. Как правило, издали. Даже когда он приезжал в нашу загородную резиденцию, чтобы решить какие-то государственные вопросы с отцом, мне не доводилось вести бесед с Ивесом дю Тойтом. И потому сейчас я смущалась. Мне было что сказать — поблагодарить за письма, которые дошли до меня с таким запозданием, к примеру. Но... Но слова словно в горле застряли.