К счастью, начинать разговор мне не пришлось:

— Как ты, Кэтрин? Отошла после всего пережитого?

— Д-да, ваше величество, — я улыбнулась. — Благодарю за заботу.

— Можно просто Ивес, — тут же отметил он.

Обращаться к королю по имени? Высшее проявление благосклонности его величества. Но что-то мне подсказывало, что я так не смогу.

— Я хотела поблагодарить вас за письма. Увы, мне удалось их прочитать куда позже, чем вы их отправили.

— Да, Нел говорил, — король покачал головой и взял со стола чашку, наполненную чаем.

— Этот лордишко, что скрывал от тебя все важные бумаги, за все ответит, можешь быть уверена.

— Благодарю.

— Также я бы хотел лично пригласить тебя на королевский прием, посвященный дню рождения моей младшей дочери, — произнес Ивес. — Он состоится завтра. По поводу сопровождения можешь не переживать, мой старший сын составит тебе компанию, ежели ты не будешь против.

Ежели я не буду против?.. Он что, спрашивает?! Словно превозносит мой статус над статусом его высочества.

Я видела принца Адриана пару-тройку раз, в самом детстве. Мы и не общались никогда. Но я была наслышана о нем от Лайонела. И, увы, до меня доходили не самые лестные отзывы

— кузены, мягко говоря, не ладили. Словно вечно боролись за внимание короля — один на правах племянника, второй на правах сына. И из того, что мне довелось наблюдать, Адриан откровенно проигрывал.

— Дядя, я сам сопровожу Кэтрин на торжество, — тут же взял слово Лайонел. Прозвучало довольно резко.

— М-м-м, да что ты? Еще пять минут назад говорил, что тебе некогда посещать всю это, цитирую, «светскую муть», — притворно удивился Ивес. — К тому же давай все же Кэтрин позволим самостоятельно решить.

У меня аж кожа зачесалась от двух взглядов, брошенных в мою сторону. Я теперь понимала, как ощущает себя меч между молотом и наковальней. И потому решилась на отчаянное.

— Я бы хотела прибыть на прием в сопровождении компаньонки, если никто из присутствующих не против, — выдавила из себя.

А что, Аби давно пора повысить. Единственная проблема — титула у нее не было. Не то чтобы кто-то в лоб спрашивал Абель о том, кем она является, но слухи, определенно, пойдут.

О чем это я? Болтать станут в любом случае.

Я год не появлялась в столице, и наверняка все светские курочки в курсе моего замужества и слышали имя супруга. Рассказывать свою историю каждой встречной желания не было, но ведь они все равно узнают — скоро суд. Уфф, непростой мне предстоит день.

— Почему бы и нет, — Ивес слишком уж хитро улыбнулся.

Нел промолчал, и мне сложно было понять, как он к этому относится из-за его почти непроницаемой маски отчужденности.

— Не станет ли проблемой тот факт, что у моей компаньонки нет титула? — решилась я все же на вопрос.

К демонам сплетни, важнее всего, чтобы король не... обиделся?

Вот только Ивес отреагировал странно. Первым делом он бросил взгляд на Лайонела, и тот скупо кивнул. Король чему-то усмехнулся.

— Я верно понимаю, что вашей компаньонкой будет девушка по имени Абель?

И вот тут я по-настоящему удивилась. Уверенная в том, что король ну никак не может знать по именам всех слуг высшей аристократии, я не могла не задаваться вопросом — чем привлекла внимание сильных мира сего моя Абель.

Бросила осторожный взгляд на Нела, но тот меня подлейшим образом проигнорировал, отвечать не стал.

— Верно, ваше величество, — ответила я.

— Не думаю, что это вызовет проблемы.

Ивес бросил взгляд на часы.

— Как бы мне ни было приятно проводить завтрак в вашем обществе, дела не ждут. Есть еще один важный момент, который я бы хотел обсудить.

Завтракать? Да он только глоток чая сделал!

— Кэтрин, в данном случае решать только тебе. Ваш брак с Гильбертом — явная ошибка, теперь я вижу это отчетливо. Сейчас он мертв, и потому мне хотелось бы знать, что ты предпочтешь: аннулировать брак или остаться вдовой?

И до того, как я успела с уверенностью ответить, что хочу остаться вдовой, король вновь заговорил:

— Прошу тебя не спешить с решением. Я хочу, чтобы ты понимала, что статус вдовы даст тебе куда больше преимуществ. Пока что я не стану лезть в твою личную жизнь и спрашивать, планируешь ли ты замужество в ближайшее время, так как есть другие детали.

Нет уж. В ближайшее время замуж я точно не планировала. И так же отчетливо понимала намек его величества. Если брак будет аннулирован, у моих окон тут же образуется очередь из желающих породниться с наследницей рода Легран. Вечно отбиваться — проблема. Особенно, если объявится кто-то вроде моей тетушки и найдет новый способ меня обмануть. Как бы мне ни было неприятно об этом думать, в подобных вопросах я пока совершенно не подкована.

Ивес продолжил:

— Я искренне полагаю, что земли, что находились в собственности у Фернана Гильберта, смогут хотя бы на толику покрыть тот ущерб, что был тебе нанесен.

И зачем мне эти мертвые земли? Никакой экономической выгоды они не принесут, это точно. Разве что для изучения феномена? Это раньше я пыталась разобраться в одиночку, но что вообще может девчонка без оконченного высшего образования и нормальной практики?

— Разумеется, я сниму арест с тех земель, что принадлежали роду Гильберт еще до его ссылки.

Хм... Интересно, о чем идет речь?

— Но не стану юлить и кривить душой, для меня важнее, чтобы именно ты унаследовала мертвые земли. Не хочу, чтобы решение этого вопроса дошло до совета лордов. Открывшиеся факты об этих местах не позволяют мне отдать территорию в чужие руки, а влиять на их решения напрямую не так-то просто.

— Что, дядя, соскучился по абсолютной власти монарха? — ехидно поинтересовался Нел. Не нужно обладать особенным умом, чтобы понять, что эта завуалированная просьба ему не по душе.

Король выпад проигнорировал.

А я?.. Удивлена, ошарашена, шокирована — это меньшее, как можно описать мое состояние. Во-первых, я никак не ожидала от Ивеса подобной искренности. В конце концов, он мог попросту потребовать, чтобы я осталась вдовой. Во-вторых, меня сильно смущали эти «открывшиеся факты».

— Если я стану хозяйкой графства Гильберт, мне хотелось бы заранее понять, что это за земли, — тихо произнесла я. — И что именно от меня потребуется, чтобы их. хм, содержать.

Последним вопросом я завуалировано уточнила, буду ли хозяйкой на бумагах, или же от меня будет зависеть что-то еще.

Король задержал на мне внимательный взгляд. Будто взвешивал все «за» и «против». Я же не торопила с ответом. Молчал и Нел. И вновь я не смогла по выражению его лица понять, не допустила ли ошибку в своей наглости.