любую магическую атаку, а воин с мечом просто не сможет подобраться так близко, оставшись незамеченным. Но то, что произошло дальше — в считанные мгновения — он не мог представить при всей своей фантазии.

В один момент из-за деревьев выскочило три десятка охотничьих и охранных собак, что жили в замке и, скаля пасть не хуже голодных волков, накинулись на мага. Стоило ему отвлечься на животных, как две совершенно обычных, не магических цепи, гадюками бросились вперед и попытались обмотаться вокруг тела, но были остановлены вспыхнувшим щитом. Гилберт дернулся: он собирался покончить со зверьем одним взмахом, но теперь его движения были ограничены. Лишь на доли секунды — маг мог разорвать стальные звенья, как обычную нить. Однако, именно в эти мгновения сверху ударил слепящий разряд — прятавшийся Змей использовал почти всю свою энергию, чтобы связать свое заклинание с наэлектризованным воздухом в небе и направить его на противника. Молния заставила все мышцы Гилберта судорожно сократиться, а самого мага болезненно выгнуться и на время потерять концентрацию. Погасли пластины щита, мужчина хватал ртом воздух, не в состоянии сделать вдох, и рванувшемуся вперед Змею не стоило труда сбить его с ног. Он замахнулся кинжалом, намереваясь закончить все одним ударом, однако взгляд противника снова обрел ясность, и в грудь нападавшего вонзилось огненное копье.

Змей сдавленно охнул, чудом не отправившись на респ, и перебросил всю ману в показатель здоровья при помощи Ритуала, понимая, что это лишь продлит его агонию. Но отступать было слишком поздно — если и существовал единственный шанс победить Гилберта, то воспользоваться им надо было сейчас. Сжав зубы, мужчина подался вперед, медленно преодолевая сопротивление упиравшегося в грудь заклинания и собственного, отказывавшегося слушаться тела. Еще немного… В ушах зазвенел знакомый отчаянный голос. «Не думал, что вспомню…» Внезапно глаза Гилберта закатились, копье погасло, и Змей, не выясняя, что к чему, буквально навалился на него всем весом. Сталь легко рассекла кожу, вонзаясь глубоко в горло, и «неправильный маг» из последних сил перекатился набок, а после откинулся на спину. Над ним, словно снежинки, закружилась, опускаясь, стайка светлячков.

— Спасибо, — улыбнулся Змей, все так же глядя в темное небо и ощущая, как постепенно возвращаются силы. — Хорошо, что ты пришла.

— Какой же ты самонадеянный… — Лана присела рядом, укоризненно глядя на мага. — Ты хоть знаешь, какой у него урон?

— Теперь уже точно ниже моего, — хмыкнул мужчина, поднимаясь на ноги.

Девушка лишь покачала головой. Только благодаря счастливому совпадению — она засиделась допоздна, изучая все пункты меню — прист заметила, как стало стремительно падать здоровье сопартийца. За пару минут ее раздумий о необходимости вмешательства оно снизилось до нуля. Но, когда стал уменьшаться показатель маны (Змей готовил теплый прием), Лана уже не колебалась. Она поняла, что маг снова попал в беду и, отыскав его на карте, оседлала коня и помчалась к замку. Если бы не брошенное в последний момент проклятие, отменившее заклинание и ошеломившее врага…

Послышался топот ног, и поверженного лидера окружили испуганно жавшиеся друг к другу маги — они оглядывались на собак, сейчас вальяжно развалившихся на дороге. Змей всегда вызывал доверие у животных, но в этом мире, едва получив скакуна в награду за квест, обнаружил странное свойство влиять на их поведение. Объяснение тому имелось, и довольно банальное, но мужчина мало знал о ментальной магии, предпочитая сугубо боевые и защитные заклинания.

— Это не Гилберт! — внезапно воскликнул один из мужчин, указывая на окровавленную мантию. — Смотрите, это же…

Кто-то грубо хлопнул его по губам заклинанием молчания.

— Прекрати истерику, — послышался другой голос. — Это тот самый предатель, а точнее, я думаю, шпион, что затесался в наши ряды. Боюсь, с Гилбертом он расправился перед тем, как принял его облик. Ты был прав, Змей, прости, что не верили.

Маги повернулись в его сторону и слегка склонили головы.

— Главное, что он больше не навредит, — великодушно ответил мужчина. — Ступайте в замок, завтра я сам доложу о случившемся князю.

Группа в мантиях уже скрылась в темноте аллеи, когда Лана осторожно дернула его за рукав.

— Тот, среди холмов, выглядел очень похоже, — заметила она, поглядывала на медленно растворяющийся в воздухе силуэт с разметавшимися серебряными прядями — почему-то, в отличие от монстров, люди исчезали гораздо дольше. — Скажи мне, что ты задумал?

Змей поднял показавшуюся на месте поверженного врага книгу, мельком пролистал и засунул за пояс. Повернулся к девушке, но отвечать не спешил.

— Ты ведь не собираешься ничего рассказывать князю? Как и о Всадниках не рассказал? — продолжила она, упрямо ожидая его слов.

— Нет. Мы не будем предотвращать войну. Мы выиграем ее и получим опыт.

— Мы? — в голосе Ланы слышалась растерянность и плохо скрываемое смущение. Она все еще пыталась убедить себя, что ошибается и речь идет о всей группе.

— Я думал, ты со мной, — улыбнулся Змей, и девушка, окончательно смешавшись, опустила глаза.

— Мне… надо идти, завтра рано вставать, а сержант гоняет нас, как проклятых.

— Они все так, иначе нельзя. До завтра, — он махнул рукой и первый зашагал к темнеющим впереди очертаниям замка.

— Змей, — тихий оклик заставил остановиться и обернуться назад. Марта, чтобы вновь оборвать фразу осуждающим взглядом, здесь не было. — Береги себя.

— Постараюсь не заставлять тебя нервничать, — кивнул мужчина и продолжил путь.

Лана, с горящими щеками, ощущая себя одновременно счастливой школьницей и героиней столь любимых ею романов, подозвала коня и отправилась по тихим спящим улочкам вниз, в таверну.

Глава 14

День пятый

00.04_05:25

Завтрак был очень странным. Нет, в ароматных, золотистых сырниках, политых сметаной и клубничным вареньем, ничего подозрительного не оказалось, как и в больших кружках густого, похожего на шоколад, какао. Непривычным было то, что сидевшие напротив невыспавшиеся Север и Лана абсолютно не обращали друг на друга внимания, занятые своими мыслями. Девушка едва заметно улыбалась, мужчина же, наоборот, был хмур, то и дело вспоминая слова, которые вчера с такой легкостью произнесла Тенька. Он знал, что это была правда, потому админы ее и выбрали. После признания захотелось тут же отдать ей победу, помочь выиграть, с внутренней болью спрятав свои мечты куда-то в дальний угол. Но мужчина не мог так просто с ними расстаться, он тоже хотел достигнуть своего, а то, как равнодушно девушка относилась к собственной проблеме, в какой-то степени… оправдывало его эгоизм, что ли. И если все, что ей нужно — это приятельский разговор, то почему бы, действительно, не попытаться быть дружелюбным, тем более, что Север всегда