Сержант кивнул:

– Я понимаю ваше беспокойство, господин Вилкс. И чтобы доказать вам, что я подхожу для этой должности, немного приоткрою свое прошлое.

Алекс замер, отвлекаясь от еды. Ему, как никому другому, было интересно, кто же такой на самом деле его командир. Довольно странно возлагать на человека, которого почти не знаешь, надежды на будущую жизнь.

– Господин Шкерс, вы слышали о компании Крылатых Висельников? Армии наемников, которые брались за сложные заказы по уничтожению особо больших скоплений нечисти, различных лесных тварей и вполне ярко участвовали в войне аристократов на Западе.

– Неужели? – Купец и впрямь неподдельно удивился. – Кто же не слышал о Крылатых Висельниках, которые девять лет назад во время налета на одну из крепостей убили сына герцога Вишлендского, который тайно приехал туда погостить у дочери тамошнего западного барона?

– Да, так и было. – Сержант криво ухмыльнулся. – Герцог нам этого не простил. Его армия гнала нашу компанию до границы запада, а уже после этого он приложил все силы и влияние, чтобы ее уничтожить. Никто не собирался давать нам заказы, опасаясь гнева герцога Вишлендского. Компания распалась на роты. Я и остальные думали, этого хватит, чтобы герцог унял свою злобу. Но как бы не так! Он нанимал других ландскнехтов, дабы они продолжили нападения. Я был командиром одной из таких рот. После целого года подобной жизни я принял решение распустить отряд. Нам повезло, что именно мы не участвовали в штурме того замка, поэтому герцог пожалел денег на наш поиск.

– Интересное развитие событий. Ведь почти ровно год назад герцог был отравлен неизвестными злоумышленниками, – довольно продолжил купец. – Теперь понятно, почему ты решил завязать с наемничеством и залечь на дно. Ведь всем было известно, что, вступая в столичные стражники, считай, ходишь под императором. Посылать убийц было бы странно, и никто бы его не понял. Да и, вполне возможно, он уже никого из вас не искал. Хорошо, род Вилксов еще никогда не обвиняли, что они не платят по счетам. Ленты сотника – твои. А ты, боец, станешь сержантом. Спаситель моей дочери не может быть обычным бойцом.

– Спасибо, господин Вилкс.

Как оказалось, Вальтер Шмидт все рассчитал очень точно. Буквально через две недели столица узнала, на этот раз официальную, новость о создании еще одной тысячи стражи.

Тут же по всему городу были открыты пункты набора в нее. Там злые от недосыпа сержанты и немногочисленные ветераны пытались отобрать хотя бы более-менее подходящих для этой службы.

В одном из таких пунктов стоял и злющий Александр. Сержантские зеленые ленточки спускались от шеи до груди, но это совершенно не приносило ему удовлетворения. Дело было в невероятной спешке, с которой прошло сначала вручение всех этих регалий, а потом выдача сверхсрочных заданий.

Просто через полторы недели поступил приказ привести себя в идеальный вид, потом сразу же их повели к тысячнику. Оставили их во дворе возле здания стражи. Взмыленный Маркус Шварц вместе с охраной появился лишь спустя час, когда целой толпе стражников уже окончательно надоело стоять на солнцепеке.

Весна в центральной империи отличалась от лета лишь одним – наличием дождей. И в тот день Алекс готов был благодарить всех богов скопом, что ливень не лил целый день.

Вместе с действующим тысячником пришел и новый. Звали его Аргус Силс, и, судя по объемному пузу, если он и воевал, то довольно давно. Был отдан приказ построиться, который бойцы довольно быстро выполнили, учитывая, что все эти люди были из разных сотен.

Первыми вызвали трех уже действующих сержантов и семерых каких-то незнакомых людей. Стоило лишь взглянуть на разницу между суровыми лицами первых и холеными мордами вторых, и сразу становился понятен термин «по блату». Одним из этих трех и был Цестус Портис. Новый тысячник начал вещать какую-то возвышенную лабуду насчет верности империи, чести, доблести и счастья служить императору. Алекс благополучно все прослушал. Он еще со своего родного мира умел пропускать мимо ушей все эти красивые слова.

Для него они обычно звучали как-то так: «Та-та-та… Мы понижаем вам зарплату на десять процентов. Та-та-та… Пенсионный возраст поднят до… Та-та-та… К нашей великой неожиданности, рубль на всех парах несется к планетарному ядру…»

Речь закончилась, новоявленные сотники закрепили ленты на верхушках нагрудников. Тысячник раздал им бумаги, в которых были выписаны их новые сержанты.

И вновь проявилась глупая халатность и спешность. Строй бойцов стоял довольно далеко от тысячника и соответственно сотников. Поэтому для того, чтобы позвать каждого следующего бойца и выдать ему ленточку сержанта, требовалось неслабо так выкрикнуть его имя.

Один из «сотников» сорвал голос с непривычки на шестом выкрике, второй – на девятом. Пришлось им просить своих товарищей, чтобы уже те позвали.

Алекс героическим усилием сдерживал желание заржать. Учитывая столь высокое начальство, его бы никто не понял. А умирать как-то не хотелось. Особенно это желание усиливалось от рева настоящих сотников. Те, видимо, специально так надрывали свои луженые глотки, что, наверное, дрожали стекла в окнах находящегося вдали императорского дворца.

После получения ленточек началась бесконечная волокита в канцелярии, терки с казначейством и, словно вишенка на торте, ругань со строителями. Последние сделали столь погано свою работу в казарме, что ветер за счет щелей мог пролететь здание насквозь, практически не встречая сопротивления. Благо тут Вульфс был не один. Кроме него, возмущались еще несколько сержантов.

Как оказалось, строители больше делать здесь уже ничего не должны, но, увидев краснеющие лица сержантов, выдали им оставшиеся стройматериалы, которых должно хватить, чтобы заделать щели. Этим предстояло заняться будущему пополнению. Если те думали, что попадут в сказку, Александр Вульфс и любимое казначейство готовы их в этом разубедить.

Что Алексу понравилось, так это возможность жить отдельно от бойцов – и не в соседней, через стенку, каморке, как это делал Цестус, а в домике, построенном лишь для сержантского состава. Для каждого из сержантов в нем была своя небольшая, но собственная квартира. Были там и целые покои для сотника, но он решил снимать жилье вне гарнизона.

И только сержанты смогли хоть чуть-чуть управиться с самыми важными и первоочередными делами, как поступил новый приказ. Собирать и тренировать свои десятки.

При этом, если тот же Цестус проводил отбор, имея аж трех ветеранов, то у Алекса был всего лишь один. Да и то его же бывший товарищ по отряду. Цестус сделал все просто. Из его десятка сержантами стали трое ветеранов и Алекс. Считай, четверо из десятка вышло, оставшихся же шестерых он разбросал к новым сержантам.

Судя по виду его бывшего сослуживца, столь быстрый рост землянина ему не особо нравился. Но он благоразумно молчал, четко понимая, что его негодование доведенный до ручки Алекс сапогом засунет ему же в задницу.